No tenemos ni idea de lo que pasará después

Para comprender lo difícil que es predecir lo que sucederá después de que el mundo se ponga patas arriba, como ha sido este año, hay que conocer la absurda historia de cómo se produjo uno de los desarrollos agrícolas más importantes de la historia moderna.

Comenzó en 1815 cuando el volcán Tambora en Indonesia entró en erupción.

Tambora fue un desastre total, cuanto más se lee sobre él, más se da uno cuenta de que pocos adjetivos son suficientes. Fue la mayor erupción volcánica de la historia de la humanidad, 100 veces más poderosa que el Monte Santa Helena. Diez mil habitantes murieron al instante. La mayoría de los que sobrevivieron a la explosión murieron de hambre después de que casi toda la vegetación de la isla de Sumbawa fuera destruida.

Luego vino la verdadera catástrofe.

La columna de la erupción volcánica se elevó 26 millas en el cielo, empujando los escombros a lo profundo de la estratósfera, una de las pocas veces que ha ocurrido en la historia de la humanidad. Y hubo una cantidad épica de escombros: Tambora expulsó suficiente ceniza para cubrir el equivalente a dos pies de profundidad de California.

La ceniza entonces se desplazó por todo el mundo, donde causó estragos. Probablemente hayan visto fotos de San Francisco este verano cuando el humo y las cenizas de los incendios forestales volvieron temporalmente el cielo de color carmesí oscuro. Tambora le hizo eso a gran parte del mundo. Y lo hizo durante varios meses.

Así comenzó lo que se conoció como el año sin verano.

Bloqueado el sol por la ceniza, las temperaturas globales cayeron un promedio de 1,5 grados en 1816, marcando el año más frío de la historia registrada. Europa vio nieve durante todo el mes de julio, gran parte de la cual no era blanca sino de color naranja grisáceo, mezclada con ceniza. Nueva York vio heladas en agosto. Los habitantes de Nueva Inglaterra comenzaron a referirse al año como "mil ochocientos y congelados hasta morir".

Las temperaturas heladas y la escasa luz solar se convirtieron en un desastre agrícola. Los cultivos fracasaron en todo el mundo. La hambruna siguió.

Europa, que ya estaba sufriendo después de las guerras napoleónicas, se vio particularmente afectada. Alemania fue la que más sufrió. El hambre y el aumento de los precios de los alimentos convirtieron a una población desesperada y agitada en alborotadores. Un alcalde alemán escribió:

"La inflación y el hambre se sintieron tan duramente que para que ellos y sus hijos sobrevivieran, hirvieron caracoles y cocinaron repollo verde de las llamadas orejas de cerdo y se los comieron, por lo que se debilitaron y a menudo ya no podían trabajar, y lo que es peor, no podían caminar, y como resultado del hambre se les hincharon los pies y la cabeza."

Uno de esos alemanes hambrientos era un niño de 13 años llamado Justus von Liebig.

Liebig era un niño sin importancia, etiquetado en la escuela como "irremediablemente inútil".

Pero le gustaba jugar y experimentar. El padre de Liebig era un fabricante de pinturas, e introdujo al niño en la química industrial, de la que se enamoró.

Justus von Liebig decidió entonces dos cosas.

Una era que quería ser químico. Recibió su doctorado cuando tenía 21 años.

La otra era más ambiciosa: profundamente afectado por su experiencia durante la hambruna de 1816, dedicaría su carrera de químico a mejorar la agricultura.

Que es exactamente lo que hizo.

Liebig fue uno de los primeros en entender la mecánica de la importancia del nitrógeno para la salud de las plantas y el rendimiento de los cultivos, y cómo el amoníaco podía ser utilizado para suministrarlo artificialmente. También popularizó la ley del mínimo, o la idea de que la cantidad total de nutrientes de las plantas no era importante; un solo nutriente escaso podía reducir los rendimientos, y ese nutriente era generalmente el nitrógeno. El amoníaco era el ingrediente que faltaba para maximizar los rendimientos y hacer crecer cultivos saludables durante los años en que la Madre Naturaleza no cooperaba. Como en 1816.

La labor de Liebig, mejorada en los decenios siguientes, en particular por los científicos que aprendieron a fabricar amoníaco sintético, dio lugar a la industria de los fertilizantes a base de amoníaco que sigue dominando la agricultura mundial.

Es difícil exagerar lo importante que ha sido. Vaclav Smil escribe en su libro Enriching The Earth:

"La síntesis industrial del amoníaco ... ha sido de mayor importancia fundamental para el mundo moderno que la invención del avión, la energía nuclear, el vuelo espacial o la televisión. La expansión de la población mundial de 1.600 millones de personas en 1900 a los 6.000 millones de hoy en día no habría sido posible sin la síntesis del amoníaco."

La historia de Liebig es impresionante en cualquier contexto. Pero es fascinante cuando se hace la pregunta: ¿Habría seguido una carrera en química, centrado en la agricultura, y descubierto el fertilizante a base de nitrógeno si no fuera por la erupción del Monte Tambora a 7.000 millas de distancia que causó una hambruna en Alemania?

Probablemente no.

Lo que es tremendo.

Un volcán explota, y luego un niño de otro continente se inspira para averiguar cómo alimentar al planeta más eficientemente. Ninguna persona razonable haría esa conexión en 1816. Pero es lo que pasó.

Y Liebig no estaba solo. La plaga de Tambora puso en marcha varios caminos involuntarios.

Buscando una alternativa a los caballos después de que los precios de los alimentos subieran durante la hambruna, el inventor alemán Karl von Drais inventó la bicicleta.

La migración desde Nueva Inglaterra a las llanuras centrales, que fueron menos afectadas por la ceniza de Tambora, aumentó. El historiador Lawrence Goldman argumenta que la migración impulsada por las cosechas hacia el oeste de Nueva York en 1816 fue fundamental para aglutinar el movimiento contra la esclavitud.

Todo ello instigado por un terrible volcán.

Lo que debería hacerle preguntarse: ¿qué caminos involuntarios pondrá en marcha el terrible virus del 2020?

Hay una teoría en la biología evolutiva llamada Teorema Fundamental de la Selección Natural de Fisher.

Es la idea de que la varianza es igual a la fuerza, porque cuanto más diversa es una población, más posibilidades tiene de encontrar nuevos rasgos para los que pueda ser seleccionada. Nadie puede saber qué rasgos serán útiles; así no es cómo funciona la evolución. Pero si creas muchos rasgos, el útil, sea lo que sea, estará ahí en algún lugar.

Lo mismo se aplica a la diversidad de eventos que afronta una sociedad.

Todavía parece difícil, si no imprudente, imaginar el lado positivo del Covid-19. Puede que ni siquiera hayamos visto lo peor.

Pero todos en el mundo han sido expuestos de repente a problemas que nunca habían visto antes. Se han dado cuenta de nuevos riesgos. Nuevas limitaciones en su forma de vivir, trabajar y jugar. Todo un nuevo conjunto de perspectivas sobre cómo mantener a su familia a salvo, llevar un negocio y usar la tecnología.

Algunos de los cambios que traerán son obvios. Ya somos mejores y más rápidos en la creación de vacunas que hace un año. Los médicos están más informados. El trabajo a distancia es más eficiente. Los viajes son menos necesarios.

Luego hay un segundo nivel de cambio: quizás usando nuestro nuevo conocimiento de las vacunas de ARNm para tratar otras enfermedades, como el cáncer. Parece probable, pero quién sabe.

Luego está la gran incógnita: el cambio loco, desconectado y contrario a la intuición que se puso en marcha este año y que sólo podremos reconstruir en retrospectiva. El tipo de cosas que sólo suceden cuando siete mil millones de personas tienen sus vidas al revés, experimentan un montón de cosas que nunca habían imaginado, y están motivados o forzados a hacer algo completamente diferente de lo que habían considerado en enero.

Nadie debería siquiera adivinar lo que podría ser. La imprevisibilidad es el punto.

Pero cuando las buenas noticias sobre la vacuna aparecieron, varias personas dijeron, "hay luz al final del túnel". Tal vez. Pero sospechamos que no tenemos ni idea de lo que pasará después.

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