¿Es la vacuna nuestro gran salto?

El 25 de mayo de 1961, el presidente John F. Kennedy se presentó ante el Congreso estadounidense con un objetivo audaz, proclamando, "esta nación debe comprometerse a lograr el objetivo, antes de que termine la década, de llevar a un hombre a la luna y devolverlo sano y salvo a la tierra".

Los analistas de la NASA ponían las posibilidades de que eso ocurriera en 1 de cada 10.

Cuando Kennedy hizo su declaración de que los Estados Unidos irían a la luna no teníamos la tecnología, herramientas o equipo para hacerlo realidad. De hecho, ni siquiera sabíamos cómo volar a la Luna o qué rumbo se necesitaba para llegar allí.

En su excelente libro sobre esta misión, One Giant Leap, Charles Fishman explica a qué nos enfrentábamos:

"Ese día, 25 de mayo de 1961, cuando Kennedy pidió al Congreso que enviara estadounidenses a la Luna antes de que terminaran los años 60, la NASA no tenía cohetes para llevar astronautas a la Luna, ninguna computadora para guiar una nave espacial a la Luna, ningún traje espacial para usar en el camino, ninguna nave espacial para aterrizar astronautas en la superficie (mucho menos un vehículo lunar para dejarlos conducir y explorar), ninguna red de estaciones de rastreo para hablar con los astronautas en camino. El día del discurso de Kennedy, ningún ser humano había abierto una escotilla en el espacio y salido al exterior; ninguna nave espacial tripulada había estado en el espacio o había tratado de encontrarse con otra. Nadie tenía una idea real de cómo era la superficie de la Luna y qué tipo de tren de aterrizaje soportaría, porque ninguna nave de ningún tipo había aterrizado a salvo en la Luna y se había comunicado desde allí. Mientras Kennedy daba ese discurso, había una discusión en el MIT sobre si los ingenieros podían hacer las matemáticas necesarias, podían hacer la navegación necesaria, y hacerlo lo suficientemente rápido, para volar a la Luna y volver."

Poner un ser humano en la luna puede ser nuestro mayor logro como especie hasta la fecha.

La computadora a bordo del Apolo 11 podría ejecutar 85.000 instrucciones por segundo. Los nuevos iPhones pueden procesar 5 trillones de instrucciones por segundo. Su lavavajillas tiene más potencia de cálculo que el ordenador que ayudó a volar a Armstrong, Aldrin y Collins a la luna.

Pasar en 1961 sin conocimientos o herramientas sobre viajes espaciales a hacer aterrizar un hombre en la luna en 1969 requirió un esfuerzo hercúleo.

De 1964 a 1966, la NASA tuvo más personal y contratistas que todas las compañías de la lista Fortune 500, excepto General Motors. En 1966, había 20.000 compañías en todo el país en la cadena de suministro de piezas y ensamblaje para la misión Apolo.

Uno de los efectos secundarios más sorprendentes de la gran cantidad de capacidad intelectual y de construcción necesaria para hacer realidad el alunizaje es la cantidad de innovación que provocó en los años siguientes.

Explica Fishman:

"Los historiadores de Silicon Valley y sus orígenes pasan rápidamente por encima del Apolo y la NASA, que parecen haber operado en un mundo paralelo sin mucha conexión o impacto en los magos de Intel y Microsoft.

El programa espacial de los años 60 hizo dos cosas que ayudaron a sentar las bases de la revolución digital. Primero, la NASA usó circuitos integrados, los primeros chips de computadora, en los ordenadores que volaban el módulo de comando y el módulo lunar del Apolo. Excepto la Fuerza Aérea de los EE.UU., la NASA fue el primer cliente importante de circuitos integrados, y durante años en la década de 1960 la NASA fue su mayor cliente, comprando la mayoría de los chips hechos en el país. Los microchips alimentan al mundo ahora, por supuesto, pero en 1962 sólo tenían tres años, y eran una apuesta brillante, aunque dudosa. Incluso IBM decidió no usarlos en las computadoras de la compañía a principios de los 60. La demanda de circuitos integrados de la NASA, y su insistencia en su fabricación casi perfecta, ayudó a crear el mercado mundial de chips y ayudó a reducir el precio en un 90 por ciento en cinco años.

Lo que la NASA hizo por las empresas de semiconductores fue enseñarles a fabricar chips de calidad casi perfecta, a hacerlos rápidos, en grandes volúmenes, y a hacerlos más baratos, más rápidos y mejores cada año. Ese es el mundo del que todos nos hemos estado beneficiando en los 50 años transcurridos desde entonces.

La NASA fue la primera organización de cualquier tipo, compañía o agencia gubernamental, en cualquier parte del mundo en dar a los chips de computadora la responsabilidad de la vida humana. Si se podía depender de los chips para que los astronautas volaran seguros a la Luna, probablemente eran lo suficientemente buenos para que las computadoras manejaran plantas químicas o analizaran datos de publicidad.

La NASA también llevó al resto del mundo a la era de la "computación en tiempo real", una frase que parece redundante para cualquiera que haya estado usando una computadora desde finales de los 70.

La NASA revolucionó el pronóstico del tiempo, las comunicaciones globales y las baterías recargables de níquel-cadmio."

Sólo 12 personas han caminado por la Luna, por lo que el audaz objetivo de Kennedy no necesariamente marcó el comienzo de una nueva era espacial, sino que puede haber marcado inadvertidamente el comienzo de una nueva era digital.

¿Es posible que la vacuna del Covid-19 pueda tener ramificaciones similares?

Mire el tiempo típico que lleva el desarrollo de una vacuna:

Fuente: A Wealth of Common Sense

Acabamos de hacer 10 años de trabajo en 9 meses.

Es probable que tanto Pfizer como Moderna hayan encontrado vacunas eficaces que podrían ayudar a poner fin a la pandemia.

Todavía hay algunos obstáculos que superar, incluyendo la autorización de la FDA y la producción/distribución y suponemos que siempre hay una posibilidad externa de un escenario al estilo "Yo Soy Leyenda" en el que la vacuna nos convierte a todos en zombis sedientos de sangre. Pero parece que la ciencia va a proporcionar uno de los mayores rescates de la historia.

Terminar con la pandemia es razón suficiente para celebrar cuando llegue, pero hay que imaginar que habrá aún más avances basados en lo que se ha aprendido a través de esta experiencia.

¿Será más fácil luchar contra posibles pandemias en el futuro?

¿Cuántos tratamientos nuevos y eficaces se generarán?

¿Qué han aprendido los científicos de todo el mundo de su colaboración a hipervelocidad?

¿Descubriremos nuevas formas de luchar contra las enfermedades en el futuro?

Es probable que los próximos meses presenten muchos desafíos reales a medida que el virus siga propagándose. Pero hay luz al final del túnel y tenemos la esperanza de que el año 2020 llegue a ser considerado como un año crucial en términos de avance de la ciencia de la prevención de enfermedades y la investigación de vacunas.

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