Responsable ante Darwin vs. Responsable ante Newton

Woodrow Wilson fue el único presidente de los Estados Unidos con un doctorado en ciencias políticas. Llegó a la presidencia habiendo pensado más en cómo funciona un gobierno que la mayoría antes de él o desde entonces.

Una de sus quejas era que demasiada gente en el gobierno creía que era una gran máquina: que una vez que se establecían una serie de reglas se podía quitar las manos del volante y dejar que el gobierno funcionara por sí mismo para siempre. Veían al gobierno como la física, con un conjunto de costumbres y leyes que no requerían ninguna actualización o cuestionamiento porque se creía que eran precisas y perfectas tal como eran.

Wilson pensó que eso estaba mal. Escribió en 1908:

"El problema con la teoría es que el gobierno no es una máquina, sino un ser vivo. No cae, no bajo la teoría del universo, sino bajo la teoría de la vida orgánica. Es responsable ante Darwin, no ante Newton. Es modificado por su entorno, necesario para sus tareas, moldeado a sus funciones por la pura presión de la vida."

Los cambios políticos no son importantes aquí. "Responsable ante Darwin, no ante Newton", es una forma útil de explicar cómo funcionan muchas cosas, y por qué mucha gente se equivoca.

Dos ejemplos:

El crecimiento de la población raramente ha sido un problema en la historia de la humanidad. Prácticamente todas las naciones podían contar con un flujo constante de nacimientos que excedía las muertes. El crecimiento de la población alimentaba las economías y parecía una ley de la naturaleza. Pero Newton no está involucrado. Darwin dirige el espectáculo. Las cosas cambiaron, las condiciones de vida mejoraron, la competencia favoreció algo nuevo, y en los últimos 30 años los nacimientos han caído tanto que la mayoría de las grandes naciones tendrán menos trabajadores en 2050 que en 2020.

Durante décadas, el rendimiento de los dividendos de las acciones de una empresa era generalmente más alto que la tasa de interés de sus bonos. Tenía sentido para la gente: las acciones eran más arriesgadas que los bonos, y se debe pagar extra a cambio. Parecía una ley de hierro de las finanzas, bendecida por Newton. Pero las cosas cambiaron. Alrededor de los años 50, las compañías comenzaron a retener más beneficios para financiar el crecimiento en lugar de los dividendos. Los rendimientos de los dividendos cayeron por debajo de los rendimientos de los bonos. Algunos pensaron que era un signo de locura que debía revertirse. Pero no fue así. Hoy en día pensamos que es normal porque los bonos no tienen crecimiento, por lo que se debería pagar más para que la inversión valga la pena. Eso ahora parece una ley de finanzas newtoniana. Pero en ambos casos los inversores sólo están siendo responsables ante Darwin.

Lo difícil aquí es reconciliar dos ideas opuestas:

La reversión a la media es una fuerza poderosa y deberíamos esperar que la mayoría de las cosas que están desconectadas de sus medias a largo plazo encuentren su camino de vuelta a su debido tiempo.

Las cosas cambian, y lo que solía funcionar de forma fiable en el pasado a menudo se vuelve anticuado, arbitrado, prohibido y socialmente inaceptable.

Si existiera una ecuación para saber cuál es cuál, todos estaríamos mejor. Pero para la mayoría de las cosas creemos que sólo en retrospectiva te das cuenta si Newton o Darwin tenían el control.

Si hay un tema común en este rompecabezas, es que Darwin suele ser el jefe, pero cualquier cosa que responda a Newton es excepcionalmente importante.

El interés compuesto responde a Newton. No se tiene derecho a un crecimiento a largo plazo, pero las matemáticas detrás de los que lo consiguen siempre serán las mismas, siempre serán subestimadas, y siempre jugarán un papel en los resultados más importantes. Así que es sumamente importante.

Los incentivos también son newtonianos. Sus detalles van y vienen, pero la idea de que las recompensas guían las motivaciones y la moral, en las buenas y en las malas, era tan cierta hace 1.000 años como lo será dentro de 1.000 años. También es una guía de fuerza de la mayoría de los resultados.

Luego hay cosas como clientes que quieren precios bajos, gente que desea conexiones, mercados que se exceden, culturas que son diferentes, y algunos otros comportamientos inevitables que responden a Newton porque es imposible imaginar un mundo en el que no existan.

Pero Darwin tiene el control la mayor parte del tiempo.

Gobierna imponiendo la humildad. Odia las certezas asumidas y el exceso de confianza.

Tiene sus dedos sobre cualquier cosa que involucre a la gente tomando decisiones subjetivas. En los negocios e inversiones su principio rector fue resumido por la autora Maggie Mahar quien escribió, "los hombres se resisten al azar; los mercados se resisten a las profecías". Tiene poca tolerancia a los valores atípicos y ninguna tolerancia a la fragilidad. Ni siquiera el rigor de la ciencia dura puede escapar a su fuerza; Sam Arbesman escribe en su libro The Half-Life of Facts:

"El conocimiento médico sobre la cirrosis o la hepatitis tarda unos cuarenta y cinco años para que la mitad de él sea desmentido o quede obsoleto. Esto es aproximadamente el doble de la vida media del actual radioisótopo Samarium-151."

Recientemente leímos dos cosas sobre cómo tratar con Darwin.

Una fue de Charlie Munger, que dice:

"Si te enamoras de una idea, no verás los méritos de los enfoques alternativos, y probablemente perderás una oportunidad o dos. Uno de los grandes placeres de la vida es dejar ir una idea previamente apreciada. Entonces eres libre de buscar otras nuevas."

El otro es de Aaron Brown de Bloomberg, quien escribió:

"En las inversiones y en la vida es importante tener principios, cosas en las que crees profundamente y a las que estás dispuesto a atenerte incluso cuando son impopulares y costosas. Pero sólo los fanáticos hacen de cada decisión una cuestión de principios. Los fundamentos de la inversión cuántica, la consideración rigurosa y escéptica de toda la evidencia más la insistencia en la teoría lógica, son principios sólidos en los buenos y en los malos tiempos. Pero los principios son sólo guías generales. Los inversores sabios se permiten flexibilidad en la ejecución."

Alguna combinación de "creencias fuertes, débilmente sostenidas" y "directrices vs. reglas".

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