Hay dos tipos de historia de la que aprender.

Uno es el de los eventos específicos. ¿Qué hizo bien esta persona? ¿Qué hizo mal ese país? ¿Qué ideas funcionaron? ¿Qué estrategias fallaron?

Es la mayor parte a la que prestamos atención, porque las historias específicas son fáciles de encontrar.

Pero su utilidad es limitada.

El Covid-19 es el mayor evento de la última década, tal vez de la última generación. Pero, ¿cuál es el punto de partida para nosotros? No somos políticos o epidemiólogos, así que las lecciones específicas sobre la respuesta pública y el desarrollo de vacunas no son relevantes para nosotros. Puede que sólo sean un poco relevantes para los políticos y los epidemiólogos, porque las futuras pandemias podrían tener poco en común con ésta. 

La historia está llena de lecciones específicas que no son relevantes para la mayoría de las personas, y no son totalmente aplicables a los eventos futuros porque las cosas rara vez se repiten exactamente como lo hicieron en el pasado. Una regla empírica imperfecta es que cuanto más granular sea la lección, menos útil es para el futuro.

El segundo tipo de historia de la que aprender son los amplios comportamientos que se muestran una y otra vez, en múltiples campos y diferentes épocas. Son las vistas a 10.000 metros de distancia de los eventos que esconden capas bajo la historia principal, a menudo siendo ignoradas. 

¿Cómo piensa la gente sobre el riesgo? ¿Cómo reaccionan ante la sorpresa? ¿Qué les motiva y les hace ser demasiado confiados o pesimistas? Esas amplias lecciones son importantes porque sabemos que serán relevantes en el futuro. Se aplicarán a casi todo el mundo, y en muchos campos. La misma regla general funciona en la otra dirección: cuanto más amplia sea la lección, más útil es para el futuro.

Permítannos ofrecerles una de esas lecciones para el Covid-19. Creemos que es una de las lecciones más importantes de la historia:

Lección #1: la calma planta las semillas de la locura.

La muerte per cápita por enfermedades infecciosas en los Estados Unidos disminuyó un 94% de 1900 a 2010. Pasó de ser la causa de muerte más común a una de las más raras.

Parte de lo que ha hecho al Covid-19 peligroso es que nos volvimos tan buenos en la prevención de pandemias en el siglo pasado que pocas personas antes de enero asumieron que una enfermedad infecciosa afectaría sus vidas. Era difícil incluso de comprender. La ironía de los buenos tiempos es que engendran complacencia y escepticismo en las advertencias. 

Los epidemiólogos inteligentes han estado advirtiendo que esto podría suceder durante años. Pero a oídos sordos y a un público que asumió que las pandemias eran algo que sólo ocurría en los libros de historia y en otras partes del mundo. Es difícil convencer a alguien de que está en peligro de un riesgo que asume que ha sido derrotado. Parte de la razón por la que "era sólo la gripe" se convirtió en una frase este año es porque es normal aferrarse a algo con lo que estás familiarizado cuando te enfrentas a algo a lo que no lo estás. 

Ese no habría sido el caso si el Covid-19 hubiera ocurrido hace 100 años, o incluso 50 años. Las enfermedades infecciosas eran tan comunes entonces, desde el tifus hasta el sarampión, pasando por la poliomielitis y la escarlatina, que la comprensión del público sobre lo peligroso que podía ser un brote era mayor en aquel entonces, incluso si ahora sabemos infinitamente más sobre los virus que entonces.

En 1918 los humanos nunca habían visto un virus bajo el microscopio. Pero "ponte una máscarilla y mantén la distancia" lo entendieron mejor que nosotros hoy en día. "Invertir dinero en vacunas y programas de salud pública", fue algo en lo que también nos convertimos en expertos en el siglo XX. Luego nos volvimos más saludables e ingenuos. "Mientras la salud pública hacía su trabajo, se convirtió en un objetivo" de los recortes presupuestarios, dijo Lori Freeman, CEO de la Asociación Nacional de Funcionarios de la Salud este verano. Los departamentos de salud locales han perdido un cuarto de su fuerza de trabajo en la última década.

El tema sigue y sigue: dos cosas han caído en picado en los últimos 80 años: la muerte por infección bacteriana, y la financiación/desarrollo de nuevos antibióticos que combatan futuras infecciones. La ONU cree que las bacterias resistentes a los medicamentos podrían matar a 10 millones de personas al año para 2050, revirtiendo las vidas salvadas desde que la penicilina entró en uso en 1945.

El historiador Dan Carlin escribe en su libro The End is Always Near: 

"Nada nos separa más de los seres humanos en épocas anteriores que cuánto menos nos afecta una enfermedad. Si los modernos viviéramos durante un año con el tipo de tasas de mortalidad con las que nuestros antepasados de la era preindustrial vivieron perpetuamente, estaríamos en shock social." 

Shock social. Esa es la parte importante.

Es extraño pensar que el Covid-19 sería más fácil de tratar si no hubiéramos hecho tantos progresos en enfermedades infecciosas en el último siglo. Pero lo hicimos. Así que ahora es una pesadilla generacional. Las plantas de la calma son las semillas de la locura.

Muchas cosas funcionan así.

Carl Jung tenía una teoría llamada enantiodromía. Es la idea de que un exceso de algo da lugar a su opuesto.

Cuando no hay recesiones, la gente se confía. Cuando se sienten confiados, toman riesgos. Cuando se arriesgan, se producen recesiones.

Cuando los mercados nunca se desploman, las valoraciones suben. Cuando las valoraciones suben, los mercados son propensos a la caída.

La prohibición de los pequeños incendios forestales conduce a grandes incendios forestales.

Lo contrario también es cierto. La locura planta las semillas de la calma, porque los tiempos salvajes incentivan a la gente a resolver problemas y a mantenerse alerta, como una saludable dosis de paranoia.

Esa es una gran y amplia muestra del Covid-19 que se repite a lo largo de la historia: nada demasiado bueno o demasiado malo permanece así para siempre, porque los grandes tiempos plantan las semillas de su propia destrucción a través de la complacencia y el apalancamiento, y los malos tiempos plantan las semillas de su propio cambio a través de la oportunidad y la resolución de problemas impulsados por el pánico. La misma historia, una y otra vez.

Lección #2: El progreso requiere que el optimismo y el pesimismo coexistan.

John McCain se convirtió en el más famoso prisionero de guerra de Vietnam. Pero en ese momento, el Almirante Jim Stockdale era el prisionero de guerra de mayor rango.

Stockdale fue torturado rutinariamente, y en un momento dado intentó suicidarse por temor a quebrarse y entregara información militar sensible. 

Décadas después de ser liberado, Stockdale fue preguntado en una entrevista sobre lo deprimente que debe haber sido la vida en prisión. Él respondió: "Bueno, tienes que entender que nunca fue deprimente. Porque a pesar de todas esas circunstancias, nunca jamás vacilé en mi fe absoluta de que no sólo prevalecería, sino que saldría de esto".

Puro optimismo.

Pero, no realmente.

Luego le preguntaron a Stockdale quién lo pasó peor en prisión. Él respondió:

"Oh, es fácil. Puedo decirte quién no lo logró. Fueron los optimistas. Los optimistas. Sí. Eran los que siempre decían: 'Saldremos para Navidad'. La Navidad venía y se iba. Y habría otra Navidad. Y murieron de un corazón roto.

Esto es lo que aprendí de esos años en el campo de prisioneros, donde todas esas restricciones eran opresivas. Nunca debes confundir, por un lado, la necesidad de una fe absoluta e inquebrantable en que puedes prevalecer a pesar de esas limitaciones con, por otro lado, la necesidad de que la disciplina empiece por confrontar los hechos brutales, sean los que sean. No saldremos de aquí para Navidad."

Duro. Y cierto para muchas cosas.

El mejor plan financiero, y creemos que esto se extiende más allá de las finanzas, es ahorrar como un pesimista e invertir como un optimista.

Aceptar que el corto plazo es una cadena continua de reveses y decepciones, problemas y dificultades, quiebras, recesiones, depresiones, mercados bajistas, pandemias y errores.

Pero ninguno de ellos impide que el largo plazo se convierta en algo glorioso.

El truco es ser capaz de sobrevivir a los problemas a corto plazo para que puedas quedarte el tiempo suficiente para disfrutar del crecimiento a largo plazo.

Esas pueden parecer habilidades conflictivas. Y lo son. Es intuitivo pensar que debería ser o bien optimista o bien pesimista. Es difícil darse cuenta de que hay un tiempo y un lugar para ambos, y que los dos pueden, y deben, coexistir. Pero es lo que ve en casi todos los esfuerzos exitosos a largo plazo. 

El negocio que conlleva enormes riesgos con nuevos productos, como un optimista, pero que está aterrorizado por las deudas a corto plazo y siempre quiere una gran cantidad de dinero en efectivo como red de seguridad, como un pesimista.

El trabajador que rechaza una oportunidad lucrativa porque podría llegar a expensas de su reputación, que a largo plazo es exponencialmente más valiosa.

Lo mismo en la inversión. Escribí en mi libro: "Más que querer grandes ganancias, quiero ser financieramente inquebrantable. Y si soy inquebrantable, creo que obtendré los mayores beneficios, porque podré quedarme el tiempo suficiente para que la capitalización haga maravillas". 

Una lección importante de la historia es que el largo plazo suele ser bastante bueno y el corto plazo suele ser bastante malo. Se necesita un esfuerzo para reconciliar esos dos, y aprender a manejarlos con lo que parecen ser habilidades conflictivas. Aquellos que no pueden normalmente terminan siendo pesimistas amargados u optimistas en bancarrota. La misma historia, una y otra vez.

Lección #3: La gente cree lo que quiere creer, ve lo que quiere ver y escucha lo que quiere oír.

En 1997 una secta religiosa llamada Heaven's Gate creía que una nave espacial que viajaba detrás de un cometa se dirigía a la Tierra para recoger a los verdaderos creyentes y llevarlos al paraíso. 

Varios miembros de la secta ayudaron a comprar un telescopio de alta potencia. Querían ver la nave espacial con sus propios ojos.

Encontraron el cometa en el cielo. Pero no había ninguna nave espacial siguiéndolo.

Así que llevaron el telescopio a la tienda para que les devolvieran el dinero. El gerente de la tienda preguntó si había algún problema. Dijeron que sí, que el telescopio estaba claramente roto, porque no mostraba la nave espacial.

Hay una larga historia de gente que cree lo que quiere creer.

Y no sólo los miembros de una secta.

En 1923, Henry Luce quería crear una revista llamada FACTS. Sólo iba a informar sobre cosas que eran objetivamente verdaderas. Pero Luce pronto se dio cuenta de que era más difícil de lo que pensaba. En su lugar la llamó TIME, con la idea de que ahorrar tiempo a los lectores con historias sucintas era el mayor valor que un editor podía agregar. "Muéstrame un hombre que piense que es objetivo y te mostraré un hombre que se engaña a sí mismo", dijo Luce.

Algunas cosas nos empujan inocentemente a creer lo que queremos creer.

Una es que todo el mundo tiene un modelo en su cabeza de cómo piensan que funciona el mundo, y ese modelo se construye principalmente a partir de lo que has experimentado y de lo que te ha dicho la gente en la que confías. Pero como cada uno tiene experiencias diferentes y confía en un conjunto diferente de personas, los modelos de cómo pensamos que funcionan las cosas varían mucho de una persona a otra. 

He aquí un ejemplo extremo que terminó en desastre. El libro D-Day Through German Eyes entrevistó a soldados nazis supervivientes, preguntándoles qué vieron cuando los aliados desembarcaron en Francia. Un soldado alemán dijo que él y sus compañeros estaban sorprendidos de lo enojados que estaban los americanos con los alemanes. No podían entender por qué. Los alemanes, dijo, habían sido tan profundamente adoctrinados para creer que eran los buenos, los guardianes de Europa, que no podían entender cómo alguien podía verlo de manera diferente. El soldado dijo:

"Creo que tenía la creencia de que los americanos civilizados no querrían perturbar la paz de Francia. Nosotros en las fuerzas alemanas pensábamos que habíamos llegado tan lejos para proteger a Francia, para proteger a su pueblo de los daños. Creo que en el fondo no podía creer que los americanos rompieran la paz que habíamos logrado.

Estaba equivocado en todo. Hoy, diez años después, sé que todo lo que creí durante la guerra fue un error. Hoy entiendo que los alemanes no estábamos en Francia para proteger a la gente, sólo para explotarla y perseguirla. Nunca debimos haber estado en Francia, o en Rusia, Italia, en ninguno de esos lugares. Las cosas que hicimos fueron terribles, todo estuvo mal. ¿Por qué nos odiarían tanto esos americanos? Porque sabían la verdad de lo que hacíamos, por eso."

Todos quieren creer que piensan de forma independiente, con una comprensión de cómo funcionan las cosas y por qué suceden. Pero todo el mundo sólo ha visto el mundo a través de la estrecha lente de sus propias experiencias y círculos sociales. Nadie quiere levantarse cada mañana y decir: "No sé el 99,9% de lo que está pasando en el mundo, o lo que el 99,9% de otras personas están pensando", es demasiado difícil de aceptar porque te hace sentir que no tienes el control. Sin embargo, todo el mundo sufre algún grado de ceguera. Y la forma más fácil de tratar con esa ceguera es rechazar las cosas con las que te encuentras que no coinciden con la forma en que crees que funciona el mundo. Cuando te encuentras con el problema, "o el modelo de cómo creo que funciona el mundo está equivocado, o esta otra persona está equivocada", el camino de menor resistencia es siempre señalar a la otra persona.

Una segunda razón por la que la gente cree lo que quiere creer son los incentivos.

La forma más poderosa de hacer que alguien crea algo es no mostrarle los hechos, porque los hechos pueden ser interpretados de diferentes maneras. Es hacer que su ingreso o aprobación en un círculo social dependa de creerlo.

Los incentivos son expertos narradores de historias, capaces de convencerte de que las tonterías son reales, que no hay daño, que se está creando valor, y que lo que sea que estés haciendo está bien.

Una de nuestras opiniones impopulares después de la crisis financiera es que la gente era demasiado crítica con los "banqueros codiciosos", porque los críticos subestiman su propia voluntad de vender bonos de alto riesgo si tuvieran un bonus de 17 millones de dólares delante. Eso no es una excusa para violar la ley o causar estragos. Es una observación de que mucha gente buena romperá la ley y causará estragos si los incentivos están presentes.  

Una lección importante de la historia es que todos ven el mundo a través de un lente diferente, y los incentivos pueden hacer que la gente inteligente adopte y defienda ideas que van de tontas a desastrosas. Aparece por todas partes.  La misma historia, una y otra vez.

Lección #4: Las cosas importantes rara vez tienen una causa.

En 1932, el Congreso se dispuso a tratar de explicar cómo ocurrió la Gran Depresión. Se reunió a un montón de personajes, desde banqueros a economistas y directores generales, en busca de respuestas.

Richard Whitney, presidente de la Bolsa de Valores de Nueva York, fue uno de los primeros en testificar. Cuando se le preguntó qué causó la Depresión, respondió: "Pregunte a los ciento veintitrés millones de personas en los Estados Unidos".

Whitney resultó ser un ladrón, pero su respuesta fue perfecta. La mejor y más honesta respuesta que el Congreso recibió.

Queremos desesperadamente respuestas simples para explicar los eventos atípicos, porque toda buena historia necesita un héroe y un villano.

Pero es casi imposible que algo grande suceda por un evento, una persona o un grupo.

El mundo es lo suficientemente estable como para que una persona, compañía o evento casi nunca mueva la aguja por sí solo. Pero la aguja sigue moviéndose todo el tiempo, porque cosas sin relación a menudo chocan y se transforman en algo importante.

Esto sucede de dos maneras.

Una es cuando varias cosas ocurren a la vez. En su documental sobre la historia americana, Oliver Stone dice, "La historia real es la historia de muchas cosas que suceden al mismo tiempo".

La Gran Depresión, por ejemplo, fue una caída del mercado de valores y una caída bancaria y una burbuja inmobiliaria y un desastre agrícola y una pobre respuesta política. Ninguna de esas cosas por sí sola fue tan importante. Pero cuando ocurrieron al mismo tiempo, fue una catástrofe.

El Covid-19 es similar. Un virus transferido de animal a humano (ha sucedido siempre) y esos humanos socializando con otras personas (por supuesto). Fue un misterio durante un tiempo (pequeño tamaño de la muestra) y luego las malas noticias fueron probablemente suprimidas (con la esperanza de que terminaran pronto). Otros países pensaron que sería contenido (negación estándar) y no actuaron con suficiente rapidez (burocracia, falta de liderazgo). No estábamos preparados (exceso de optimismo) y sólo podíamos responder con cierres de fuerza (haz lo que tengas que hacer) y pánico (la calma planta las semillas de la locura). 

Quite sólo unas pocas de esas afirmaciones y 2020 podía haber parecido un año normal. Pero todos ocurrieron a la vez, así que tuvimos el mayor evento de una generación. Y hace que responder a la pregunta, "¿Cómo el Covid-19 fue tan malo?" sea más complicada de lo que queremos que sea. La respuesta más precisa puede ser algo como la de Richard Whitney: pregúntale a los siete mil millones de personas en el planeta Tierra.

La otra razón por la que los grandes eventos raramente tienen una causa es que todos los eventos importantes tienen ancestros, hermanos, padres, abuelos, primos, que tienen que ser entendidos y reconocidos para entender cómo ocurrió un evento.

Una vez lo explicamos así:

¿Qué causó la crisis financiera?

Bueno, hay que entender el mercado hipotecario.

¿Qué conformó el mercado hipotecario? Bueno, tiene que entender la disminución de los tipos de interés a 30 años que lo precedió.

¿Qué causó la caída de los tipos de interés? Bueno, tiene que entender la inflación de los años 70.

¿Qué causó esa inflación? Bueno, tiene que entender el sistema monetario de los 70 y los efectos de la resaca de la guerra de Vietnam.

¿Qué causó la guerra de Vietnam? Bueno, tiene que entender el miedo de Occidente al comunismo después de la Segunda Guerra Mundial ...

Y así sucesivamente sin fin.

Sin fin.

Viendo los eventos de forma aislada es más fácil culpar o admirar a una sola persona. No es hasta que estudias las largas raíces de un evento que reconoces la cadena de eventos que lleva a que algo significativo suceda. Y las largas cadenas de eventos no son el tipo de cosas que suceden debido a una persona. Son más salvajes e impredecibles, ya que cada eslabón de la cadena podría haber ido en múltiples direcciones.

Una importante lección de la historia es que los grandes eventos son más complicados de lo que creemos, y cuanto más grande es el evento, más complejidad. Esto hace que el pronóstico sea difícil, la política desagradable, y el aprendizaje de lecciones específicas de los grandes eventos más difícil de lo que nos gustaría pensar.  La misma historia, una y otra vez.

Lección #5: El riesgo es lo que no se ve.

Harry Houdini solía invitar al hombre más fuerte del público al escenario. Luego le pedía que le golpeara en el estómago tan fuerte como pudiera. 

Houdini era un boxeador aficionado, y le decía a la multitud que podía soportar el golpe de cualquier hombre con apenas un movimiento. El truco coincidía con lo que la gente amaba de sus famosos escapes: la idea de que su cuerpo podía conquistar la física.

Después de un espectáculo en 1926, Houdini invitó a un grupo de estudiantes a conocerlo. Uno de ellos, un tipo llamado Gordon Whitehead, se acercó y comenzó a golpear a Houdini en el estómago sin previo aviso. 

Whitehead no quiso hacer ningún daño. Pensó que estaba haciendo el mismo truco que vio hacer a Houdini en el escenario.

Pero Houdini no estaba preparado para ser golpeado como si estuviera en el escenario. No estaba flexionando su plexo solar, estabilizando su postura, y conteniendo la respiración como lo haría normalmente antes del truco. Whitehead lo cogió desprevenido. Houdini le hizo señas para que se fuera, claramente con dolor.

Al día siguiente Houdini se despertó doblado por el dolor.

Su apéndice estaba roto, casi seguro por los golpes de Whitehead.

Y entonces Harry Houdini murió.

Lo más arriesgado es siempre lo que no ves venir.

Houdini fue una vez esposado, puesto dentro del estómago de una ballena muerta, y escapó por su boca, casi asfixiándose en el proceso. En otra ocasión, se abrió camino tras ser enterrado a dos metros bajo tierra en un ataúd con una camisa de fuerza. 

Pudo sobrevivir a todo eso porque estaba preparado. Sabía lo que se avecinaba.

La única cosa para la que no estaba preparado, el golpe de un estudiante inocente, lo mató.

El riesgo siempre funciona así.

El mayor riesgo es el que nadie ve venir, porque si nadie lo ve venir nadie está preparado para ello, y si nadie está preparado para ello su daño se amplificará cuando llegue.

¿Cuáles son los acontecimientos más importantes de los últimos 100 años, las historias que movieron la aguja más que cualquier otra cosa? Nuestra lista sería:

• El 11 de septiembre.

• Pearl Harbor.

• La Gran Depresión.

Estos eventos tienen dos cosas en común.

Una es que instantáneamente empujan al mundo en una nueva dirección y se convierten en los abuelos de un montón de eventos aparentemente no relacionados. 

Dos, y lo más importante, es que nadie los vio venir. Sorprendieron a casi todos.

En una entrevista hace años preguntamos a Robert Shiller, que ganó el Premio Nobel por su trabajo sobre las burbujas, sobre la inevitabilidad de la Gran Depresión. Nos respondió:

"Bueno, nadie pronosticó eso. Cero. Nadie. Había, por supuesto, algunos que decían que el mercado de valores estaba sobrevalorado. Pero si miras lo que decían, ¿significaba eso que se avecinaba una depresión? ¿Una depresión de una década? Nadie dijo eso. 

He pedido a los historiadores económicos que me den el nombre de alguien que predijo la depresión, y sale cero."

¡Eso es lo que hizo de la depresión un gran problema! Nadie estaba preparado para ello porque nadie lo vio venir. Así que la gente no podía lidiar con ella financieramente (pagando sus deudas) y mentalmente (el shock y el dolor de la pérdida repentina).

Lo mismo con Pearl Harbor. Harry Truman, senador entonces, fue llamado el 7 de diciembre de 1941 por un ayudante que dijo: "Los japoneses están bombardeando Pearl Harbor". Truman respondió: "¿Estás seguro de que sabes de lo que estás diciendo?" Winston Churchill llamó a Franklin Roosevelt no para ofrecer su apoyo, sino para preguntar si la noticia que estaba escuchando podía ser cierta. Las noticias eran incomprensibles, tanto por el hecho de que ocurrieron, como por el hecho de que se estaba aceptando lo que significaban.

Dos cosas pasan cuando te cogen con la guardia baja. Una es que eres vulnerable, sin protección contra lo que no habías considerado. La otra es que la sorpresa sacude tus creencias de una manera que te deja paranoico y pesimista. Conducir en coche aumentó después del 11-S, ya que la gente evitó los viajes en avión, lo que provocó más muertes en coche que las víctimas de los verdaderos ataques terroristas. Después de Pearl Harbor se llegó a la conclusión, dudada por pocos, de que Japón pronto atacaría California. 

Una importante lección de la historia es que los riesgos de los que hablamos en las noticias rara vez son los riesgos más importantes en retrospectiva. Vimos en la última década economistas e inversores que han pasado sus vidas discutiendo el mayor riesgo para la economía: ¿fue la política monetaria de Ben Bernanke? ¿La política fiscal de Barack Obama? ¿Las guerras comerciales de Donald Trump?

No, ninguna de ellas. Fue un virus. De la nada, causando estragos que no podíamos comprender. 

 La misma historia, una y otra vez.

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Fundado en 2010 por Craig Shapiro, Collaborative Fund es una empresa de capital riesgo centrada en la provisión de financiación inicial y de etapas iniciales a empresas en las áreas en las que ven las mayores oportunidades: Ciudades, Dinero, Consumo, Niños, Salud.

Fuente / Autor: Collaborative Fund / Morgan Housel

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Imagen: Safal Niveshak