El optimista razonable

El PIB de Alemania se redujo a más de la mitad en 1945, cuando el final de la Segunda Guerra Mundial dejó un montón de edificios bombardeados y ciudadanos hambrientos.

Nadie unos años antes predijo un colapso económico del 50%, pero es lo que pasó.

Luego vino una sorpresa igual en la otra dirección: la economía de Alemania Occidental recuperó todo el terreno perdido y superó su PIB de preguerra en 1950.

Nadie, unos años antes, predijo que una economía pudiera reconstruirse completamente en cinco años, pero eso es lo que pasó.

Muchas cosas funcionan así.

La facilidad para subestimar lo mal que pueden estar las cosas a corto plazo y lo bien que pueden estar a largo plazo es una de las principales causas de los malos pronósticos, las malas decisiones y la confusión de la gente. Es común porque es más fácil estar en el optimismo o en el pesimismo, tener un pie en cada lado es como un torbellino.

Pero estar a ambos lados suele ser la mejor postura.

Así que permítannos definir lo que llamamos un optimista razonable.

Tiene dos partes.

El razonable

Un prominente estudio médico comienza: "La incidencia de la ludopatía en los pacientes de Parkinson es significativamente mayor que en la población general".

Docenas de estudios han confirmado esto. Incluso entre las personas sin antecedentes de malas decisiones financieras, un régimen típico de medicamentos para el Parkinson aumenta la probabilidad de la ludopatía.

Es un gran problema. Los médicos han sido demandados. Los casinos han sido demandados. Las compañías farmacéuticas han sido demandadas, todas relacionadas con el juego compulsivo después de tomar medicamentos para el Parkinson. Un legislador de Louisiana una vez asaltó su cuenta de campaña para apostar. Afirmó que su adicción comenzó poco después de comenzar el tratamiento para el Parkinson. "Las drogas involucradas, estoy seguro que tuvieron algo que ver con eso", dijo.

Otros pacientes con Parkinson sufren efectos secundarios más baratos pero similares: creencias supersticiosas y delirios.

Los medicamentos sospechosos, agonistas de la dopamina, ayudan a reducir los temblores del Parkinson. Pero como un desagradable efecto secundario pueden engañar a los pacientes haciéndoles creer que el mundo les está dando señales concretas: que hay patrones que explotar en los casinos, que las teorías de la conspiración son reales, que una persona obviamente te ama u odia, o que la luna llena presagia un desastre.

Eso es lo que hace la dopamina: reduce el escepticismo y empuja la relación señal-ruido fuertemente hacia la señal, ofreciendo un zumbido cerebral gratificante para encontrar patrones en el mundo, sean reales o no. Es el mejor amigo de la credibilidad y el exceso de confianza.

Un corolario aquí podría ser más interesante.

Lo opuesto al exceso de dopamina que lleva a creencias demasiado confiadas podría ser algo llamado realismo depresivo. Es la observación, bien documentada, de que las personas que están un poco deprimidas tienen una visión más precisa del mundo, particularmente su habilidad para predecir con exactitud si sus acciones controlan un resultado.

En experimentos sencillos como dar a la gente un botón y una luz, y preguntarles si al pulsar el botón se controla la luz que se enciende, las personas deprimidas se dan cuenta rápidamente (y con precisión) de que no tienen el control, mientras que los no deprimidos son más propensos a encontrar patrones falsos, como (falsamente) asumir que al pulsar el botón tres veces, esperar unos segundos y volver a pulsarlo hace que se encienda la luz.

Los ligeramente deprimidos son como lo opuesto a los pacientes de Parkinson.

Estamos dando un cierto salto, pero quizás porque están dotados de menos dopamina es menos probable que se engañen pensando que han encontrado patrones y señales que en realidad no existen. Es más probable que identifiquen la aleatoriedad, se den cuenta de lo que está fuera de su control y de lo impredecible que puede ser el mundo. Están más protegidos contra la ilusión de control.

A esto se refería Ambrose Bierce cuando describió a un cínico como una persona "cuya visión defectuosa ve las cosas como son y no como deberían ser".

Y es una buena descripción de la primera mitad de un optimista razonable.

El optimista razonable es un poco pesimista, un poco cínico, tal vez incluso un poco desanimado, no porque esté indefenso, sino porque es realista acerca de cuán complejo es el mundo, cuán voluble y opaca puede ser la gente, y cómo la historia es una larga sucesión de sorpresa, desconcierto, retroceso, decepción, confusión, desastre y humilde reversión a la media.

Esperan malas noticias.

No asumen que tienen la capacidad de predecir cuáles podrían ser esas malas noticias.

Saben que no pueden evitarlo.

Pero siguen siendo optimistas.

El optimista

En su libro Fantasyland, Kurt Andersen argumenta que una virtud fundadora de América es su voluntad, si no el deseo, de imaginar un mundo que no existe.

Comenzó con la idea del Nuevo Mundo, cuando a los europeos del siglo XVI se les dijo de una tierra mágica al otro lado del Atlántico llena de abundancia, sólo para encontrar un pantano de malaria cuando llegaron.

Continuó con cosas como P.T. Barnum y Hollywood.

"Desde el principio, nuestro ultra-individualismo estaba ligado a los sueños épicos y las fantasías épicas, cada ciudadano era libre de creer absolutamente cualquier cosa, o pretender ser absolutamente cualquiera", escribe Andersen.

Es importante que estos pensamientos optimistas sean sobre el futuro, a dónde vas, en quién te puedes convertir, qué hay por delante y qué es posible.

Es importante porque si no puedes imaginar un mundo en el que las cosas sean mejores, tu motivación para hacer algo se desvanece. Esto es incluso cierto, especialmente cierto, si eres un optimista "razonable" que sabe que el mundo es complejo, incierto, y en gran medida fuera de tu control. En su libro Optimism Bias, Tali Sharot escribe:

"El sesgo de optimismo nos protege de percibir con precisión el dolor y las dificultades que el futuro sin duda nos depara, y puede defendernos de ver nuestras opciones en la vida como algo limitado. Como resultado, se reduce el estrés y la ansiedad, se mejora la salud física y mental, y se incrementa la motivación para actuar y ser productivo. Para progresar, necesitamos ser capaces de imaginar realidades alternativas, no cualquier realidad antigua, sino otras mejores, y necesitamos creer que son posibles."

Esta última línea es crucial. Nos contamos historias sobre nuestro potencial de progreso porque si somos realistas sobre lo común que es el fracaso y el dolor, nunca nos levantaremos del sofá.

Así es como el sesgo de optimismo se convierte en autocumplido. Una vez que la gente cree en un futuro mejor, para sí mismos y para los demás, están dispuestos a tomar riesgos, trabajar duro, sacrificar la comodidad a corto plazo, retrasar la gratificación y cooperar con los demás, todo lo cual es la materia prima del progreso económico y social.

Eso, por sí mismo, es por lo que deberías ser optimista.

Las cosas tienden a mejorar porque la gente es optimista por naturaleza, casi sin darse cuenta, y cree que es capaz de mejorar las cosas, lo que les motiva a levantarse por la mañana y tratar de mejorar las cosas. Las probabilidades de fracaso y contratiempos son ignoradas de una manera que empuja a la gente a intentar todo tipo de cosas locas e innovadoras, algunas de las cuales funcionan y benefician a todos los demás.

Es por eso que durante la mayor parte de la historia moderna, para la mayoría de la gente en la mayoría de los lugares, vale la pena pensar que las cosas serán mejores en el futuro.

Estas dos partes del optimista razonable podrían parecer contradictorias.

¿Cómo puedes ser un pesimista sombrío con visiones realistas de lo desordenado y doloroso que es el mundo y un optimista felizmente inconsciente que sabe que las cosas mejorarán?

Mucho de esto se reduce a la sincronización.

Un optimista realista es alguien que sabe que lo que sucede en un día, mes o año determinado será sorprendente, decepcionante, difícil, y en su mayoría fuera de su control. Pero sabe con la misma confianza que lo que sucede en cualquier década o generación es probable que sea bastante bueno, inclinándose fuertemente hacia el progreso.

El progreso ocurre cuando la gente aprende algo nuevo. Y aprenden más, como grupo, cuando las cosas se rompen y se vuelven dolorosas.

Así que el optimista razonable espera que el mundo se rompa todo el tiempo. Pero saben, como una cuestión de fe, que si pueden sobrevivir a las fracturas diarias, capturarán todo lo bueno que vendrá con el tiempo.

No es algo fácil de reconciliar. Pero seamos optimistas de que algún día seremos capaces de hacerlo.

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