Todos juntos al mismo tiempo

El puente de Brooklyn era la mayor estructura del hemisferio occidental cuando se inauguró en 1883. Era casi el doble de largo que cualquier otro puente colgante construido hasta entonces. La gente se preguntaba razonablemente: ¿Es estable? ¿Se derrumbará?

El temor a que el puente resistiera estaba tan extendido que se pidió a P.T. Barnum que hiciera desfilar una manada de elefantes por el puente el día de la inauguración, para demostrar a los ansiosos espectadores la resistencia de la gigantesca estructura.

Pero las dudas persistían. Una semana después de la inauguración, una multitud de neoyorquinos que cruzaban el puente demostró trágicamente lo que ocurre cuando se unen la incertidumbre y el pensamiento de grupo.

Todo empezó cuando una mujer que cruzaba el puente tropezó y cayó por una escalera de madera que servía de salida para peatones. Otra mujer gritó asustada. Alguien gritó entonces que el puente se derrumbaba. Los transeúntes, presas del pánico, se precipitaron hacia la salida, formando una masa desordenada.

Más de mil peatones cruzaban el puente. En menos de 15 segundos, todo el puente se convirtió en un caos humano.

The New York Times escribió entonces:

"En un momento, la estrecha escalera se vio asfixiada por seres humanos, apilados unos sobre otros, que morían aplastados. En pocos minutos, 12 personas murieron, 7 resultaron heridas de tal gravedad que sus vidas están desesperadas, y otras 28 sufrieron heridas más o menos graves."

Controlar tu comportamiento en medio de la incertidumbre puede ser bastante difícil. Controlar tus reacciones ante el comportamiento de los demás es mucho más difícil. El miedo es más contagioso que cualquier virus, y puede empujar instantáneamente a la gente a reaccionar de formas que habrían parecido impensables un momento antes.

La opinión más interesante que he oído sobre la implosión del Silicon Valley Bank es que no podría haberle ocurrido a ningún otro gran banco -al menos a la velocidad a la que se derrumbó- porque prácticamente todos los titulares de sus cuentas pertenecen al mismo grupo social. Viven en los mismos barrios, van a las mismas fiestas, hablan en los mismos grupos de WhatsApp, trabajan en las mismas empresas, invierten en las mismas startups, etc. No es el caso de, por ejemplo, Wells Fargo.

Los pánicos bancarios llevan ocurriendo desde hace siglos. SVB era único porque tenía la red social de una pequeña ciudad, pero el balance de un banco grande y dispar. Cuando una persona gritó fuego, todos los demás titulares de depósitos lo oyeron al instante, y 50.000 millones de dólares salieron corriendo por la puerta.

Imagino que tanto la gente que cruzaba el puente de Brooklyn como los clientes del SVB reaccionaron de formas que nunca habrían imaginado antes de enfrentarse cara a cara con el pánico de sus iguales.

Es fácil observar estos acontecimientos y criticarlos. El pánico puede parecer tan irracional. Incluso personas cuyos depósitos estaban asegurados por la FDIC sacaron su dinero del SVB. Incluso las personas que estaban bien lejos del puente de Brooklyn siguieron corriendo para salvar sus vidas, hay informes de tumultos a cientos de metros del final del puente.

En todos los casos creo que es fácil subestimar tu propensión al pánico cuando ves a otras personas entrar en pánico.

Hace unos años, un grupo de investigadores llevó a cabo un experimento masivo en Facebook. Modificando las noticias de los usuarios, es decir, controlando lo que veían, podían influir en el tipo de publicaciones que generaban. "Cuando se reducían las expresiones positivas, la gente producía menos posts positivos y más negativos; cuando se reducían las expresiones negativas, ocurría lo contrario".

Cuando esto ocurre, hay todo un campo de estudio sobre este proceso, llamado contagio emocional, la gente nunca dice: "Oh, actué así porque me influyeron todos los que me rodeaban". Todo el mundo asume que toma sus propias decisiones de forma independiente, en su propia cabeza.

Hace años entrevisté al economista de Yale Robert Shiller. Dijo algo que se me quedó grabado: "Tienes que darte cuenta de que tus pensamientos no son realmente tus propios pensamientos. Se filtran desde otros lugares y desde otras personas".

Esa idea tiene que ser más fuerte ahora que nunca, ya que las redes sociales aumentan el número de personas con las que interactúas y premian las publicaciones más hiperbólicas, performativas y que buscan llamar la atención.

Algunas personas son más impresionables que otras. Pero todo el mundo es producto de las experiencias que ha tenido, de las personas que ha conocido, de las personas que ha observado, de las personas sobre las que ha leído y de las personas que le rodean en un momento dado y que están moldeando su comportamiento de formas buenas, malas y feas. Esto por sí solo explica muchos comportamientos salvajes en el mundo.

Una de las conclusiones es que cuando te das cuenta de lo susceptible que eres a las emociones de los demás, te vuelves más reflexivo sobre con quién te rodeas. A quién sigues en Twitter, a quién ves en la tele, dónde trabajas, con quién sales después del trabajo. Con quién te casas, eso es muy importante. Cuanto mayor es lo que está en juego, más reflexivo debes ser con quienes te rodean.

Pero las emociones siempre serán contagiosas. Bill Seidman, antiguo director de la FDIC, dijo: "Nunca sabes lo que va a hacer el público estadounidense, pero sabes que lo harán todos a la vez".

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