Un número de hoy, una historia mañana

Cada previsión toma una cifra de hoy y la multiplica por una historia sobre el mañana.

Las valoraciones de las inversiones, las perspectivas económicas, las previsiones políticas... todas siguen esa fórmula. Algo que conocemos multiplicado por una historia que nos gusta.

El truco de la previsión es darse cuenta de que eso es lo que se está haciendo.

Unas semanas antes de morir, un periodista preguntó a Franklin Roosevelt si las negociaciones de la Conferencia de Yalta, casi al final de la Segunda Guerra Mundial, sentaron las bases de una paz permanente en Europa.

“Puedo responder a esa pregunta si usted puede decirme quiénes serán sus descendientes en el año 2057”, dijo Roosevelt. “Podemos mirar tan lejos como la humanidad crea en este tipo de cosas”.

Los acuerdos alcanzados en Yalta eran lo que sabíamos. Cuánto durarían, cuánto se cumplirían y qué más podría interponerse en su camino es sólo una historia que la gente contaba y creía en mayor o menor medida.

Cualquier cosa que intente predecir lo que la gente hará después funciona así.

Lo difícil es que, mientras que la cifra que conocemos hoy puede ser algo real y verificado, la historia por la que la multiplicamos está impulsada por lo que uno quiere creer que ocurrirá o lo que tiene más sentido. Los pronosticadores se meten en problemas cuando la cifra que conocemos hoy da la impresión de que se está siendo objetivo y basado en datos, cuando la historia sobre el mañana está tan sujeta a la opinión.

A la hora de valorar una empresa, la cifra que conocemos son los ingresos, el flujo de caja y los beneficios. El múltiplo de beneficios que se atribuye a esa cifra no es más que una historia sobre el crecimiento futuro.

Lo mismo ocurre con las tendencias económicas. Disponemos de muchos datos, pero ninguno de ellos significa gran cosa hasta que no les atribuyes una historia sobre lo que crees que significan y lo que crees que la gente hará con ellos.

A mí me parece obvio. Pero si preguntamos a los expertos en previsiones si creen que la mayor parte de lo que hacen es contar historias, nos quedaremos con la boca abierta. En el mejor de los casos. Nunca parece contar historias cuando se basa una previsión en datos.

Y aunque contar historias basándose en datos no significa adivinar, tampoco significa profetizar.

Podemos utilizar datos históricos para suponer que una tendencia continuará, pero eso es sólo una historia que queremos creer en un mundo donde las cosas cambian todo el tiempo.

Podemos utilizar los datos para suponer que un acontecimiento loco volverá a la normalidad, pero eso también es sólo una historia en un mundo en el que las tendencias insostenibles duran más de lo que la gente cree.

Pocas cosas escapan a esa realidad. B.H. Liddell Hart escribe en el libro Why Don’t We Learn From History? (¿Por qué no aprendemos de la Historia?)

“[La Historia] no puede interpretarse sin la ayuda de la imaginación y la intuición. La cantidad de pruebas es tan abrumadora que la selección es inevitable. Donde hay selección hay arte. Quienes leen historia tienden a buscar lo que les da la razón y confirma sus opiniones personales. Defienden lealtades. Leen con el propósito de afirmar o atacar. Se resisten a la verdad inconveniente, ya que todos quieren estar del lado de los ángeles.”

En finanzas se dice que se ha escrito más ficción en Excel que en Word.

Nada de esto es malo. Creo que simplemente es realista, y significa que todos deberíamos tener en cuenta algunas cosas.

1. Un hecho multiplicado por una historia siempre equivale a algo menos que un hecho. Así que casi todas las predicciones tienen menos de un 100% de posibilidades de hacerse realidad. No es una afirmación atrevida, pero si la aceptas siempre te empuja hacia el margen de error y la capacidad de soportar la sorpresa.

2. Las historias más persuasivas son las que quieres creer que son ciertas o son una extensión de lo que has experimentado de primera mano, que es lo que hace que predecir sea tan difícil.

3. Si quieres saber hacia dónde va algo, tienes que entender algo más que sus posibilidades técnicas. Tienes que entender las historias que cada uno se cuenta a sí mismo sobre esas posibilidades, porque es una parte muy importante de la ecuación de la previsión.

4. Cuando los tipos de interés son bajos, la parte de la ecuación relativa a las historias adquiere más fuerza. Cuando los resultados a corto plazo no compiten por la atención con los tipos de interés, la mayor parte de la valoración de una empresa proviene de lo que podría ser capaz de lograr en el futuro. Eso, por supuesto, es sólo una historia. Y la gente puede inventarse historias descabelladas.

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