La música es Universal

Hay pocas cosas más seguras que la predilección de la humanidad por la música. Es la taquigrafía de la emoción, como bromeó una vez Tolstoi. Todas las sociedades a lo largo de la historia han desarrollado su propio lenguaje musical, ya sea a partir de la lira (en la antigua Grecia), el laúd (en la Europa medieval) o el clavecín bien temperado (un cambio absoluto que dio origen al piano moderno y, en cierto modo, a toda la música que vino después). La tesis de Warren Buffett para invertir en Gillette era famosa por su sencillez: la mayoría de los hombres se afeitan, y la mayoría de los hombres seguirán afeitándose hasta el día siguiente. Nuestra tesis sobre Universal Music Group (UMG) es igualmente sencilla: la música es universal.

UMG es una de las "tres grandes" empresas editoras de música (las otras dos son Warner Music y Sony). Al igual que sus hermanos, es el resultado de décadas de consolidación de la industria y, por lo tanto, es una colección diversa de activos que la dirección ha reunido en un todo coherente (mientras que los orígenes de UMG se remontan a Decca Records, en 1934, sus diversos activos han sido, en algunos momentos, propiedad de Panasonic y, antes de eso, de Seagrams, la compañía de destilados). Actualmente, UMG posee una cuota de mercado del 32,1% a nivel mundial, lo que la convierte en la mayor del sector. También es la única editorial que ha crecido de forma consistente sus ingresos entre 2018 y 2021, en gran parte debido a que ha abrazado el streaming y los medios modernos de consumo de música (Spotify y los demás streamers, TikTok, las licencias de música en los memes, etc.).

Nos gustan las industrias que han sido objeto de consolidación, especialmente las que avanzan hacia una estructura oligopolística. Las industrias en su nacimiento suelen tener una gran competencia. En 1896, cuando se popularizó la bicicleta, había 140 empresas que cotizaban en bolsa dedicadas a la fabricación de bicicletas; en 1901, 40 de ellas habían quebrado y en los diez años siguientes otras 60 habían abandonado el negocio. La invención de la bicicleta supuso un importante avance tecnológico (en cierto modo, fue el avance tecnológico más igualitario desde la imprenta: no necesitaba combustible y era relativamente barato y accesible). Sin embargo, una tecnología nueva e importante no es garantía de un negocio exitoso. Cuantas más empresas se dediquen a una nueva tecnología, mayor será la competencia y menor la posibilidad de que la empresa produzca lo que a todos nos interesa al final del día: flujos de caja significativos.

El catalizador de la industria de la música grabada fue el doble invento de la radio y el sonido grabado (primero en cilindros de cera que rápidamente evolucionaron a discos de vinilo). El sonido grabado permitió por primera vez en la historia que la música existiera fuera del presente. La radio permitía la transmisión efectiva de la misma de una manera que permitía una distribución casi ilimitada. Las fortunas de ambas industrias estuvieron, durante un tiempo, unidas por la cadera. Había numerosas empresas de música grabada y numerosas empresas de radio. Ambas industrias se consolidaron; por ejemplo, la CBS pasó de ser un operador de emisoras de radio a una empresa de televisión, al igual que la NBC. Decca (la precursora histórica de UMG) se fusionó con Universal-International y posteriormente con MCA. Ahora la industria musical se ha consolidado aún más dando lugar a las "3 grandes" y el otro lado de la transacción, ahora los streamers, no la radio, también se está consolidando. Por lo tanto, hay dos catalizadores que informan nuestra opinión sobre UMG: la consolidación más amplia que ha dado lugar en gran medida a una cuota de mercado oligopolística, y la naturaleza virtuosa del otro lado de la transacción, los streamers, y la consolidación de la industria que continúa entre estos actores.

Una transacción musical tiene dos vertientes: la propiedad de la misma y la distribución. La propiedad de la canción/pista por parte de la compañía discográfica (a menudo junto con la propia compañía del músico) se divide en dos partes: los derechos "master" y los derechos "editoriales". El propietario de los derechos recibe derechos de tres maneras: derechos mecánicos (es decir, la reproducción de la obra; aquí es donde se producen los ingresos de los streamers), derechos de ejecución pública y derechos de licencia de sincronización (es decir, cuando una obra se utiliza de cualquier manera derivada; piense en la muestra en "Ice Ice Baby" de Vanilla Ice que se toma de "Under Pressure" de Queen, cada vez que "Ice Ice Baby" se reproduce, el propietario de "Under Pressure" también recibe un derecho).

Los streamers, reciben ingresos de sus suscriptores; a su vez, Spotify paga un canon proporcional al propietario de los derechos, que suele ser UMG. Esto se considera un "canon mecánico". Otras aplicaciones populares, como TikTok, pagan derechos de ejecución cuando los usuarios crean contenidos que utilizan una canción.

Nosotros poseemos deliberadamente ambos extremos de la transacción. Somos propietarios de UMG a través de una participación directa, pero también a través de nuestra participación en Tencent (la empresa tecnológica china que posee el 20% de UMG) y Prosus (una sociedad de cartera sudafricana que posee el 28,9% de Tencent, y Vivendi, que escindió UMG en 2021 y sigue manteniendo una participación del 10%). También somos propietarios de Spotify (y publicamos un estudio sobre ella en abril de 2020 y una actualización en julio de 2020).

¿Por qué somos propietarios de ambas partes de la transacción?

La razón es muy sencilla. Las dos están correlacionadas; cuanta más gente haga streaming de música, más derechos recibirá UMG.

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Fuente: Elevation Capital, Financial Times

La industria de la música ha sufrido dos grandes trastornos en los últimos veinte años. La primera es la "muerte" del formato físico, el CD, y el ascenso de la música descargada. La segunda fue la "muerte" de la música descargada y el ascenso del streaming. Algo sucedió entre la década de 2000 y los años siguientes; los ingresos totales disminuyeron, alcanzando su punto más bajo en 2014. Es importante entender lo que pasó para comprender lo que ocurrió después: en efecto, las discográficas no supieron pivotar hacia una nueva era digital. El pirateo de música estaba muy extendido, pero también la descarga de música es un proceso laborioso comparado con un streamer, donde millones de canciones están al alcance de la mano. La industria había seguido volcando la mayor parte de sus esfuerzos en el formato físico (CD), que era un formato moribundo; el iPod se había encargado de ello. En segundo lugar, la industria musical no podía sacar suficiente provecho de las descargas. La frecuencia no era lo suficientemente grande.

El streaming cambió esta situación. Los ingresos de la industria musical han recuperado su apogeo de principios de los años 2000 de forma directamente proporcional al número de usuarios de las distintas plataformas de streaming: Spotify, Apple Music, Tidal, YouTube Music, Amazon Music, etc. El secreto está en el aumento de la frecuencia: mientras que los streams pagan meras fracciones de céntimo por reproducción de canción a la compañía discográfica, la frecuencia es mucho mayor. Esto guarda muchas similitudes con la relación de codependencia entre la música grabada y la radio que se dio en la aparición del medio. En otras palabras, se cierra el círculo: el streaming es la radio, y ambos están muy correlacionados.

Nuestro objetivo es no hacer declaraciones hiperbólicas y afirmar que algo es lo "más grande" en su campo. Sin duda, Leica es una gran marca de cámaras, pero la "cámara" más vendida es el smartphone. Como hemos mencionado anteriormente, la industria de la música grabada tiene un "Big 3" que se beneficia de las mismas ventajas de base. UMG tiene las mismas ventajas que Sony Music y Warner Music. Sin embargo, UMG es ligeramente única. La primera es que aún conserva una participación significativa en Spotify (~3,4%). Sony Music ha reducido su participación en Spotify a un ~2,0% y Warner Music ha vendido su participación por completo. UMG también posee un 1,0% del servicio de streaming más popular de China, Tencent Music. Está claro que a UMG le interesa que el streaming tenga éxito; si la fortuna del streaming aumenta, también lo hace la de UMG, y viceversa. También significa que UMG tiene "piel en el juego"; contrasta esto con el enfoque comparativamente distanciado que las compañías discográficas tenían de la música descargada en la primera iteración de la música no física.

La otra cualidad que distingue a UMG de sus competidores es un compromiso con el futuro basado en la tecnología. La empresa trasladó su sede de Nueva York a Los Ángeles, en un intento de estar más cerca del corazón del sector tecnológico, además de participar de forma proactiva en acuerdos con servicios de nueva generación que utilizan sus contenidos, como TikTok. Es fácil que esto parezca un doble lenguaje corporativo, pero medios como TikTok son algo más que un bombo; los derechos de ejecución se han convertido en un aspecto significativo de los derechos de la industria musical.

Por último, está el aspecto más obvio del tamaño. UMG es la mayor compañía discográfica con diferencia. UMG ha utilizado esta ventaja de escala para negociar acuerdos favorables con socios como Spotify, YouTube y TikTok. Su poder de fijación de precios es obvio: las plataformas que no tienen el contenido de UMG se están perdiendo quizás un tercio de toda la música grabada. Citando una vez más a Sumner Redstone: el contenido es el rey.

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