Algunas empresas farmacéuticas han conseguido desarrollar una vacuna contra el coronavirus en un tiempo récord, mientras que otras se han rendido. Y los resultados de las cotizaciones de las acciones, incluso de las que han logrado desarrollar la vacuna, han sido muy dispares.
El Reino Unido, acaba de pasar el punto álgido de la segunda oleada de infecciones por el virus Covid-19. A principios de febrero, las nuevas hospitalizaciones y las muertes diarias parecían estar en suave descenso. El programa de vacunación se está extendiendo a buen ritmo, con 9,6 millones de personas que han recibido una primera inyección y alrededor de medio millón que han recibido la segunda inyección el 2 de febrero, cuando se declaró concluida la distribución de la vacuna en las residencias de ancianos de Inglaterra.
Sin embargo, la emergencia sanitaria está lejos de haber terminado. Hasta ese día se habían producido más de 108.000 muertes atribuidas al Covid-19, por lo que esta pandemia es la peor que ha afectado a Gran Bretaña (y, de hecho, a la mayoría de los demás países del primer mundo) desde la pandemia de gripe española, que causó la muerte de unas 228.000 personas en 1918-19.
Actualmente existen tres vacunas autorizadas por los respectivos organismos reguladores en el Reino Unido, la UE y los Estados Unidos. Se trata, por orden cronológico de aprobación, de la vacuna de Pfizer-BioNTech, la vacuna Oxford producida por AstraZeneca y la vacuna de Moderna. La vacuna Oxford utiliza una tecnología de virus modificado razonablemente probada, mientras que las otras dos aplican la revolucionaria tecnología de ARN mensajero. Es probable que una cuarta vacuna, desarrollada por Novavax, sea aprobada en breve en las tres jurisdicciones. Habrá otras.
Conviene repasar los principales actores de este espacio. Si estamos en lo cierto, y todos vamos a ser vacunados de forma regular (probablemente anual) en el futuro, entonces la propiedad de una vacuna exitosa contra el coronavirus representa enormes flujos de efectivo que se extienden durante años en el futuro.
Los últimos datos israelíes sugieren que la vacuna de Pfizer-BioNTech tiene una eficacia del 92%. Según el proveedor de servicios sanitarios israelí Maccabi, sólo 31 de los 163.000 israelíes vacunados desarrollaron Covid-19 después de la vacunación. En una muestra de control de tamaño equivalente, 6.437 personas no vacunadas contrajeron la enfermedad en el mismo periodo de tiempo.
A pesar del enorme éxito de la colaboración de Pfizer con su socio alemán, BioNTech, la cotización de las acciones de Pfizer apenas se ha movido en el último año. Parece que la mayor parte de los méritos técnicos han recaído en BioNTech, mientras que Pfizer se ha llevado la culpa de los cuellos de botella en la producción.
La biotecnológica alemana ha triplicado el precio de sus acciones en los últimos 12 meses y ha alcanzado la gloria en su Alemania natal, en Europa y en el mundo. La revolucionaria tecnología del ARN mensajero (ARNm) fue concebida por sus dos fundadores, el matrimonio Wunderkinder, el Dr. Uğur Şahin y la Dra. Özlem Türeci.
El gobierno británico ha comprado 40 millones de dosis de la vacuna de Pfizer-BioNTech a un coste de unas 21 libras por doble inyección. La vacuna debe almacenarse a temperaturas superfrías, a menos 70 grados centígrados, por lo que no puede almacenarse en congeladores convencionales.
A finales de este mes entrará en funcionamiento una nueva planta de fabricación de BioNTech que aumentará considerablemente la capacidad de producción de la vacuna.
La vacuna de AstraZeneca u Oxford (porque fue desarrollada en colaboración con el Instituto Jenner de la Universidad de Oxford) requiere dos inyecciones con un intervalo ideal de 28 días, aunque el gobierno británico ha decidido ampliar el intervalo entre las dosis a 12 semanas en un intento de optimizar la inmunidad de la población en la primera fase del programa de vacunación. Cuesta algo menos de 3 libras por dos dosis. El gobierno británico encargó 100 millones de dosis de la vacuna prototipo en mayo del año pasado, justo cuando se atenuó la primera oleada del virus. Se cree que tiene una eficacia de alrededor del 70% contra la infección sintomática por Covid.
Todavía no se ha confirmado si la vacuna de Oxford funciona con suficiente eficacia contra las mutaciones del virus de Kent y Sudáfrica. Pero un nuevo estudio sugiere por primera vez que la vacuna tiene un efecto sustancial sobre la transmisión.
El precio de las acciones de AstraZeneca es prácticamente el mismo que hace exactamente 12 meses. Los mercados se han dado cuenta de que las cifras de eficacia de la vacuna son inferiores a las de otras. Recientemente se habló con mucho escepticismo en Europa (véase más adelante) sobre la vacuna Oxford; en Australia, donde aún no se ha iniciado el despliegue de la vacuna, hay dudas sobre si hacer un pedido (que, de todos modos, no se cumpliría hasta dentro de un tiempo). Si los datos de eficacia, que probablemente se presentarán en el Reino Unido al menos en Semana Santa, superan las expectativas, es muy posible que la cotización de la empresa se beneficie considerablemente.
La vacuna de ARNm de Moderna requiere dos dosis con un intervalo de 28 días y un coste de 26 libras. El gobierno británico ha encargado 17 millones de dosis, pero no se espera su entrega en el Reino Unido hasta finales de la primavera. La eficacia estimada es de un asombroso 94,1% contra el Covid sintomático y del 100% contra el Covid grave.
El precio de las acciones de la empresa estadounidense se ha revalorizado más del 680% en los 12 meses transcurridos hasta el 1 de febrero.
Jensen, la filial belga del veterano gigante estadounidense de productos farmacéuticos y de consumo Johnson & Johnson, está en vías de obtener en breve la autorización para su vacuna de dosis única en las tres jurisdicciones. Esto significará que cinco de los siete productores de vacunas respaldados por el gobierno británico lo habrán conseguido. El gobierno británico ha encargado 30 millones de dosis. La empresa afirma tener capacidad para producir mil millones de dosis al año.
Según los datos publicados la semana pasada, la vacuna de Janssen tendrá una eficacia del 66% contra el Covid-19 sintomático, pero probablemente una inmunidad segura contra la hospitalización y la muerte. Funciona de forma similar a la vacuna de Oxford, ya que está diseñada para provocar una respuesta inmunitaria contra la proteína de la cepa del coronavirus por medio de un vector viral. Es segura de almacenar y transportar a temperaturas de refrigeración estándar. Es probable que cueste al gobierno del Reino Unido 6,20 libras esterlinas por inyección.
El precio de las acciones de Johnson & Johnson ha subido sólo un 7,7% en 12 meses. Hay que tener en cuenta que se trata de un enorme conglomerado diversificado y que la producción de vacunas representa una proporción relativamente pequeña de sus ingresos totales.
El 28 de enero, Novavax anunció los resultados de sus ensayos de vacunas. Su vacuna ha demostrado una eficacia del 89,3%. Resulta alentador que funcione tanto contra la cepa original del SARS-CoV-2 como contra la reciente mutación de Kent. Requiere dos inyecciones con un intervalo recomendado de 21 días. Los resultados de estos ensayos se han presentado al organismo regulador del Reino Unido, la Agencia Reguladora de Medicamentos y Atención Sanitaria (MHRA), para su análisis y, con suerte, su rápida aprobación.
La vacuna Novavax se diferencia de otras en que combina una proteína modificada del virus que causa el Covid-19 con un ingrediente de origen vegetal que ayuda a generar una respuesta inmunitaria aumentada. El profesor Paul Heath, uno de los responsables de los ensayos de la vacuna Novavax en el Reino Unido, declaró la semana pasada que un retraso de 12 semanas entre las inyecciones podría dar lugar a una mayor inmunidad a largo plazo.
El gobierno del Reino Unido ha encargado por adelantado 60 millones de dosis de la vacuna Novavax, que se fabricará en su planta de Stockton-on-Tees, en el condado de Durham. Costarán 23 libras por dos dosis. Novavax habría sido una inversión sorprendente para los inversores que compraron sus acciones hace 12 meses al precio de entonces, 6,81 dólares. El lunes cerraron a 264,49 dólares, lo que representa una rentabilidad en un año de más del 3.800%.
Merck, el gigante farmacéutico estadounidense conocido como MSD fuera de Estados Unidos, anunció el 25 de enero que abandonaba la carrera de las vacunas. Admitió que su vacuna no había logrado estimular una respuesta inmunitaria suficiente en los pacientes de las primeras fases de los ensayos clínicos. La respuesta inmunitaria generada fue más débil que en los pacientes que ya habían contraído el SARS-CoV-2. Las dos vacunas de dosis única en las que estaba trabajando Merck se basaban en la tecnología que la empresa había utilizado para desarrollar otras vacunas, incluida su exitosa vacuna contra el ébola. Merck colaboraba con la organización de investigación IAVI.
La empresa ha decidido centrarse en el desarrollo de tratamientos terapéuticos para el Covid-19 en lugar de una nueva vacuna en colaboración con una pequeña empresa de biotecnología llamada Ridgeback Biotherapeutics. Esto incluye cócteles de medicamentos antivirales, algo en lo que también está trabajando el gigante farmacéutico rival Eli Lilly. En 12 meses, las acciones de Merck han bajado un 10,7%.
Sanofi es el mayor productor de vacunas del mundo por ingresos, aunque por volumen ese honor corresponde al Instituto del Suero de la India. Emplea a más de 100.000 personas en más de 100 países. El gigante francés se propuso desarrollar una vacuna contra el coronavirus en colaboración con la británica Glaxo. El 11 de diciembre, Sanofi y Glaxo anunciaron un retraso en su programa de vacunas Covid-19, basadas en proteínas recombinantes adyuvadas, porque no producían suficiente inmunidad en los ancianos.
La vacuna de Sanofi se basa en la tecnología existente que utiliza para su vacuna contra la gripe. Funciona presentando al sistema inmunitario partes de un virus muerto para que pueda reconocer y atacar al intruso. La situación actual es que no es probable que su vacuna sea aprobada hasta finales de este año. La semana pasada, Sanofi anunció que facilitaría a BioNTech el acceso a su infraestructura de producción de última generación a partir del verano de este año.
Aunque su cotización ha recuperado parte de las pérdidas sufridas tras el anuncio de diciembre, en términos interanuales ha bajado más de un 10%.
GlaxoSmithKline es un gigante farmacéutico mundial con unos ingresos de 4.300 millones de libras el año pasado. En el tercer trimestre de 2020, la vacuna contra el coronavirus era una de las 18 vacunas en desarrollo. Lamentablemente, el precio de sus acciones ha seguido una tendencia a la baja desde abril del año pasado (el mes en que anunció la colaboración con Sanofi). El lunes de esta semana, Glaxo había perdido casi el 25% de su valor de febrero de 2020, lo que la convierte en el valor de vacunas con peor rendimiento del grupo.
El 1 de febrero, el gobierno del Reino Unido pidió 40 millones de dosis adicionales de una vacuna contra el coronavirus a la empresa farmacéutica francesa Valneva, que debería estar disponible a finales de 2021 o principios de 2022. Este es otro indicio de que el gobierno prevé la necesidad de revacunar a la gente el próximo invierno y más allá.
La vacuna de Valneva todavía está en fase de pruebas. Aunque estos tardarán en concluir, la fabricación en una planta de West Lothian (Escocia) ya ha comenzado. La planta emplea a 100 científicos y técnicos.
En términos de precio de las acciones, esta empresa relativamente pequeña ha sido una estrella, con ganancias del 285% interanual hasta principios de esta semana.
Zoetis Inc., con sede en Nueva Jersey (EE.UU.), afirma ser la mayor empresa de salud animal a nivel mundial y es un actor importante en el campo de las vacunas para animales. Desde que el virus del SARS-CoV-2 mutó en Dinamarca en las granjas de visones, ha estado trabajando en una vacuna para estos animales de modo que no puedan reinfectar a los humanos. El precio de sus acciones ha subido un 15% en 12 meses.
La vacuna china, Sinovac, se probó en Brasil. Mientras que en la mayoría de los ensayos de fase tres de la vacuna sólo se identificó a las personas con síntomas de Covid-19 después de la vacunación, en este ensayo también se hizo un seguimiento de las personas que dieron positivo pero permanecieron asintomáticas. Cuando se incluyó este último grupo, la eficacia de la vacuna descendió del 78% al 50%. No obstante, la vacuna se está administrando en muchos países asiáticos, especialmente en Indonesia y en la propia China.
La vacuna rusa, conocida como Sputnik-V (V de "Victoria"), se está extendiendo por toda la Federación Rusa y ha sido adquirida por al menos 16 países, entre ellos Argentina, Venezuela, Hungría, Emiratos Árabes Unidos e Irán. La vacuna fue creada por el Centro Nacional de Epidemiología y Microbiología Gamaleya, un instituto médico situado cerca de Moscú. Fue criticada en Europa por haber sido acelerada sin publicar los datos de los ensayos, y se cuestionó la ética de utilizar soldados conscriptos en las pruebas. A diferencia de otras vacunas de dos inyecciones, utiliza fórmulas diferentes para la primera y la segunda.
The Lancet recientemente publicó datos rusos revisados que confirman que la vacuna Sputnik tiene una eficacia del 91,6%, lo que la convierte en una de las más eficaces del mundo. Los rusos también creen que dos inyecciones de vacunas diferentes, sugiriendo una Oxford y otra Sputnik, serían la mejor manera de combatir futuras mutaciones. Parece que AstraZeneca ya está en conversaciones con los rusos sobre esta propuesta.
El Reino Unido ha conseguido pedidos firmes de 407 millones de dosis de diferentes vacunas contra el coronavirus: más que suficiente para toda la población británica, al menos para este año. En cambio, la situación en Europa se ha caracterizado por una escasez generalizada, sobre todo en Francia. El departamento de Haute Garonne anunció esta semana que todo su programa de vacunación se detendría temporalmente.
Durante la semana del 25 de enero, se puso de manifiesto que la Comisión Europea, que se ha arrogado la responsabilidad de suministrar vacunas contra el coronavirus a los 27 miembros de la Unión Europea, se encontraba en una agria disputa con AstraZeneca por el suministro de la vacuna Oxford. A pesar de que en ese momento la vacuna aún no había sido aprobada por la Agencia Europea del Medicamento (EMA).
Resulta que el gobierno británico había hecho un pedido de 100 millones de dosis de la vacuna Oxford en mayo del año pasado, mientras que la UE no firmó un contrato con AstraZeneca hasta agosto. Hay que tener en cuenta que, cuando se firmaron estos contratos, la vacuna aún estaba en fase de desarrollo y ninguna de las partes podía estar segura de que fuera a tener éxito, y mucho menos de cuándo podría autorizarse y en qué cantidades podría producirse de forma realista. Por lo tanto, los contratos se firmaron sobre la base de los mejores esfuerzos razonables. En otras palabras, AstraZeneca entregaría el pedido si y cuando pudiera.
La semana pasada, la Comisión de la UE, bajo la dirección de Úrsula von der Leyen, dio la impresión de que AstraZeneca sólo comenzaría a enviar suministros de su vacuna a Europa después de haber cumplido con su pedido del Reino Unido, es decir, por orden de llegada. No fue así, pero Bruselas anunció planes para detener la exportación de la vacuna de Pfizer-BioNTech (que se fabrica en Bélgica) al Reino Unido como represalia. Su prohibición no se extendió a otros países vecinos como Islandia y Marruecos.
Posteriormente, el 29 de enero, la Comisión decretó la exclusión de Irlanda del Norte del mercado único de la UE en virtud del artículo 16 del Protocolo sobre Irlanda del Norte, que ya había insistido en que era esencial para la paz en la isla de Irlanda. El objetivo era evitar que la vacuna de Pfizer-BioNTech se filtrara al Reino Unido a través de la frontera irlandesa y se hizo sin consultar a Dublín, Belfast o Londres (ni a Berlín). Inmediatamente estalló una tormenta diplomática, y Frau von der Leyen se vio obligada a dar un humillante paso atrás el mismo día, aunque no antes de que la planta de AstraZeneca en Bélgica fuera visitada por inspectores no programados. El malestar de la Presidenta de la Comisión no ha pasado desapercibido en su Alemania natal.
Por si esto no fuera lo suficientemente chocante, los europeos han estado echando pestes de la misma vacuna que aparentemente están tan interesados en obtener. El periódico alemán Handelsblatt afirmó que la vacuna Oxford tiene una eficacia de sólo el ocho por ciento en los mayores de 65 años. Esta desinformación (fake news, si se quiere) se basaba probablemente en la estadística de que los mayores de 65 años constituían aproximadamente el ocho por ciento de la población original del ensayo (341 personas, de hecho).
Luego, el 29 de enero, el presidente Macron dijo en una reunión que la vacuna de Oxford era "casi ineficaz". Esta afirmación, en un país donde el sentimiento anti-vacunas es el más alto de Europa, fue profundamente irresponsable. La verdad del asunto es, por supuesto, que los franceses están resentidos por el hecho de que su propio candidato a la vacuna, Sanofi, se haya estancado y que los anglosajones hayan sido capaces de producir una vacuna viable a escala con una rapidez sin precedentes.
La petulancia de los europeos se dirige al único gigante farmacéutico que ofrece la vacuna a nivel mundial sin ánimo de lucro y cuyos productos cuestan aproximadamente una décima parte de la vacuna de Pfizer-BioNTech. Al conceder la licencia al Serum Institute of India para fabricar la vacuna en la mayor planta de vacunas del mundo -en Pune, a las afueras de Mumbai-, AstraZeneca se asegurará de que los países en desarrollo reciban pronto el suministro de la vacuna. Por su parte, los británicos han tomado la iniciativa moral prometiendo dosis de la vacuna a la República de Irlanda en cuanto haya un excedente.
Ninguna de las vacunas disponibles va a ser cien por cien eficaz para frenar las enfermedades graves: algunas personas vacunadas seguirán sucumbiendo al Covid-19, especialmente si se relajan las restricciones actuales y se abandona el distanciamiento social. Como señaló un informe de la Universidad de Warwick, incluso si se vacuna al 85% de la población (algo ambicioso, dado el número de personas que se niegan a recibir la vacuna y el número de personas que, como los inmigrantes ilegales, caerán en el olvido), y la vacuna resulta ser un 90% eficaz, todavía quedará una cuarta parte de la población total que seguirá siendo susceptible de contraer el virus. Eso podría ser suficiente para desencadenar una tercera oleada del virus el próximo año, según el modelo de Warwick.
Y todavía no sabemos hasta qué punto las personas vacunadas seguirán transmitiendo la enfermedad, aunque es de esperar que en breve se disponga de datos concretos al respecto. Actualmente, muchos expertos esperan que las vacunas sean colectivamente eficaces en un 60% para detener la transmisión, pero podría ser menos.
Algunos modelos sugieren que Gran Bretaña podría alcanzar la inmunidad de rebaño con un 70-80% de la población inoculada a principios del verano, pero esto es cuestionable. Lo que está claro es que los creadores de la vacuna tendrán que seguir investigando para protegerse de cualquier futura mutación del virus. Potencialmente, puede haber vacunas con dos variantes de la proteína de la espiga que podrían utilizarse como dosis de refuerzo.
El gobierno del Reino Unido ha reservado hasta ahora 3.700 millones de libras esterlinas para la compra de 350 millones de dosis de vacunas fabricadas por las empresas mencionadas anteriormente; pero el Grupo de Trabajo de Vacunas está evaluando otras 200 candidatas a vacunas. La fabricación de vacunas contra el coronavirus seguirá siendo un esfuerzo masivo en el futuro inmediato. Algunos actores de este espacio resultarán ser inversiones excepcionales.
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Fuente / Autor: Master Investor / Victor Hill
Imagen: The Conversation
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