Aprendiendo la lección equivocada de la deuda de la Segunda Guerra Mundial

Mientras Washington pide prestado y gasta para evitar que el cierre de la pandemia se convierta en una Gran Depresión, la deuda del gobierno federal se acerca al mismo porcentaje del PIB que durante la Segunda Guerra Mundial.

Este es un buen gancho periodístico, especialmente porque la historia, como la cuenta el típico reportero, tiene un final feliz:

"Sí, pedimos prestado mucho dinero para ganar la guerra, pero luego tuvimos un boom en los años 50 y pagamos la deuda, sin daño ni falta."

Así que no se preocupe, con las tasas de interés y las políticas comerciales adecuadas, gestionaremos nuestras deudas actuales con la misma facilidad.

Fuente: ZeroHedge, tradingeconomics.com, US Bureau of Public Debt

Este es un extracto de un reciente artículo del NY Times que señala que incluso las personas que normalmente se preocupan por la deuda del gobierno han concluido que los déficits masivos ahora están bien:

"Un aumento en el endeudamiento del gobierno ante la recesión pandémica ha puesto a los Estados Unidos en una posición que no ha visto desde la Segunda Guerra Mundial: para pagar su deuda nacional este año, el país necesitaría gastar una cantidad casi tan grande como toda su economía anual.

Y, aun así, los economistas y muchos halcones fiscales están instando a los legisladores a pedir más préstamos para impulsar la recuperación económica de la nación.

'Deberíamos pensar y preocuparnos mucho por el déficit, y deberíamos proceder a aumentarlo', dijo Maya MacGuineas, la presidenta del Comité para un Presupuesto Federal Responsable en Washington, que durante años ha presionado a los legisladores para que tomen medidas para reducir el déficit y la deuda.

El giro en los temores sobre el déficit pone fin a varios años de preocupación decreciente por el hecho de que Washington gaste más de lo que recibe, especialmente entre los republicanos. Los legisladores votaron en 2017, siguiendo la línea de sus partidos, para aprobar un recorte de impuestos de 1,5 billones de dólares que el presidente Trump y los líderes republicanos insistieron en que se pagaría por sí mismo, pero que en cambio ha aumentado el déficit. El déficit presupuestario superó el billón de dólares en 2019, antes de que golpeara la pandemia del coronavirus, un salto del 17 por ciento desde 2018, ya que los recortes de impuestos y los aumentos de gasto continuaron forzando a los gobiernos a pedir grandes préstamos.

Se espera que el déficit, la diferencia entre lo que Estados Unidos gasta y lo que gana a través de los impuestos y otros ingresos, alcance los 3,3 billones de dólares para el año fiscal 2020, dijo el miércoles la oficina de presupuesto. Eso es más del triple del nivel que alcanzó en el año fiscal 2019."

En otras palabras, ya habíamos decidido que la deuda no importaba antes de la pandemia, lo que facilita la racionalización de los niveles de gasto de emergencia en tiempos de guerra. De ahí los muchos artículos que señalan que ahora volvemos a los niveles de deuda del gobierno de la Segunda Guerra Mundial, y no es gran cosa.

Esto, por desgracia, es una ilusión épica de manzanas a naranjas. Antes de la guerra, era difícil para los individuos y las empresas pedir dinero prestado (incluso aunque quisieran, lo cual muchos no hacían), así que "la deuda nacional" consistía principalmente en bonos del gobierno en circulación.

Pero en los siete decenios siguientes, la política del gobierno pasó de pedir prestado cuando era necesario y luego extinguir rápidamente esa deuda, a pedir prestado continuamente, al tiempo que alentaba a todos los demás a pedir aún más. Así que la métrica correcta cuando se piensa en nuestras obligaciones sociales es la deuda total, es decir, la deuda del gobierno más los préstamos empresariales, las hipotecas, las tarjetas de crédito, los préstamos para automóviles, los préstamos para estudiantes, etc.

El cuadro resultante es muy diferente:

Fuente: ZeroHedge, SRSrocco Report, FRED

E incluso el gráfico anterior subestima el problema porque excluye los pasivos no financiados de los programas de derechos y planes de pensiones del gobierno, que empequeñecen la deuda total oficial. Así que asumiendo que demasiada deuda es un problema potencial, que lo es siempre y en todas partes, no podemos usar la economía de la posguerra como una razón para relajarnos. Más bien lo contrario.

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