Historia de dos economías

De repente, hay un caso creíble para una recuperación económica impulsada por las vacunas. La ciencia moderna ha proporcionado lo que debe ser uno de los mayores milagros de nuestra vida. Así como el COVID-19 arrastró a la economía mundial a la recesión más aguda y profunda de la que se tenga registro, una simetría igualmente poderosa en el lado positivo ahora parece posible.

Ojalá fuera así de fácil. Con el COVID-19 todavía en ebullición, y las tasas de infección, hospitalización y muerte otra vez fuera de control, los riesgos a corto plazo para la actividad económica se han inclinado decididamente a la baja en los Estados Unidos y Europa. La combinación de la fatiga pandémica y la politización de las prácticas de salud pública ha entrado en juego precisamente en el momento en que se aproxima la tan esperada segunda ola del COVID-19.

Desafortunadamente, esto encaja con el guión de la temida doble recesión. El resultado final se repite: las aparentes recuperaciones económicas en los EE.UU. han dado lugar a recaídas en ocho de los 11 ciclos económicos desde la Segunda Guerra Mundial. Las recaídas reflejan dos condiciones: la persistente vulnerabilidad de la recesión en sí misma y la probabilidad de réplicas. Desafortunadamente, ambas condiciones se han cumplido.

La vulnerabilidad es difícilmente discutible. A pesar del récord del 33% de crecimiento anualizado del PIB real en el tercer trimestre de este año, la economía de los EE.UU. todavía estaba un 3,5% por debajo de su pico anterior en el cuarto trimestre de 2019. Con la excepción de la disminución del 4% de pico a valle durante la crisis financiera mundial de 2008-09, la brecha actual del 3,5% es tan grande como la registrada en las profundidades de cualquier otra recesión estadounidense posterior a la Segunda Guerra Mundial.

Por consiguiente, es absurdo hablar de una economía estadounidense que ya se está recuperando. El rebote del tercer trimestre no fue más que el proverbial rebote del gato muerto, un rebote mecánico post-cierre después del mayor descenso registrado. Esto es muy diferente a la recuperación orgánica y acumulativa de una economía que realmente se está recuperando. Los EE.UU. siguen en un profundo agujero.

Sólo hay que preguntar a los consumidores estadounidenses, que, con el 68% del PIB, han representado durante mucho tiempo la parte dominante de la demanda agregada de los Estados Unidos. Después de caer en un 18% sin precedentes de enero a abril, el gasto total de los consumidores ha recuperado desde entonces alrededor del 85% de esa pérdida (en términos reales). Pero el diablo está en los detalles.

El rebote se ha concentrado en el consumo de bienes, bienes duraderos de gran valor como coches, muebles y electrodomésticos, además de bienes no duraderos como alimentos, ropa, combustible y productos farmacéuticos que han compensado con creces lo que se perdió durante la caída inducida por el cierre. En septiembre, el consumo de bienes en términos reales fue un 7,6% superior a su máximo pre-pandémico de enero de 2020. El repunte se benefició significativamente del aumento de las compras online por parte de los consumidores que se quedan en casa, ya que el comercio electrónico pasó del 11,3% del total de las ventas al por menor en el cuarto trimestre de 2019 al 16,1% en el segundo trimestre de 2020.

Pero el consumo de servicios, que constituye más del 61% del gasto total de los consumidores de los Estados Unidos, es una cuestión totalmente diferente. Los servicios representaron el 72% del colapso del gasto total de los consumidores de enero a abril. Mientras que los servicios se han recuperado parcialmente desde entonces, hasta septiembre, sólo habían recuperado el 64% de las pérdidas inducidas por el bloqueo a principios de este año.

Con la crisis del COVID-19 todavía en marcha, los consumidores estadounidenses vulnerables siguen siendo comprensiblemente reacios a volver a participar en la interacción personal que se requiere en las actividades de servicios cara a cara, tales como restaurantes, compras en persona, viajes, estancias en hoteles y actividades de ocio y recreación. Estos servicios representan en conjunto casi el 20% del total de los gastos en servicios domésticos.

El comprensible temor a las interacciones personales en medio de una pandemia nos lleva al segundo ingrediente de la doble inmersión: las réplicas. Con el actual aumento exponencial de los casos de COVID-19, han vuelto los cierres, no tan severos como en marzo y abril, pero aún así dirigidos a una reducción parcial de la actividad de persona a persona en dirección a la importantísima temporada de vacaciones. Precisamente en el momento en que el calendario económico suele esperar un enorme aumento de la actividad, las probabilidades de que se produzca una gran decepción estacional están aumentando.

Esto plantea serios riesgos para el todavía disperso mercado laboral de los Estados Unidos. Sí, la tasa general de desempleo ha bajado bruscamente del 14,7% en abril al 6,9% en octubre, pero sigue siendo esencialmente el doble del mínimo anterior a la crisis (3,5%). Con las solicitudes semanales de seguro de desempleo que apenas comienzan a aumentar a principios de noviembre, a medida que se establecen nuevos toques de queda y otras medidas similares al cierre, y con un Congreso estadounidense disfuncional que no logra acordar otro paquete de ayuda, el riesgo de que se vuelva a debilitar el empleo es cada vez mayor.

Las noticias sobre las vacunas son verdaderamente extraordinarias. Aunque la logística de producción y distribución es desalentadora, por no decir más, hay buenas razones para tener esperanzas de que el fin de la pandemia del COVID-19 puede estar ahora a la vista. Pero el impacto en la economía no será instantáneo, ya que es poco probable que la vacunación produzca la llamada inmunidad de manada hasta mediados de 2021 como muy pronto.

Entonces, ¿qué pasará entre ahora y entonces? Para una economía estadounidense aún vulnerable que se encuentra en medio de réplicas predecibles, el caso de una recaída, o una doble caída, antes de mediados de 2021 es aún más convincente.

Parafraseando a Charles Dickens, este es el mejor de los tiempos y el peor de los tiempos. Mientras los mercados financieros celebran el próximo auge de las vacunas, la confluencia de las réplicas epidemiológicas y políticas nos ha devuelto a un atolladero de mayor vulnerabilidad económica. En términos dickensianos, para llegar a una "primavera de esperanza", primero debemos soportar un "invierno de desesperación".

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