Ayudando al otro 66%

Lo sorprendente del aumento del sentimiento nacionalista en el mundo desarrollado en los últimos años es que se produce en un momento en el que muchos de los retos más acuciantes de la actualidad, como el cambio climático y la pandemia de COVID-19, son fundamentalmente problemas globales que exigen soluciones globales. Y la ira que se está gestando entre los ciudadanos de los países pobres en vacunas, básicamente, los dos tercios de la humanidad que viven fuera de las economías avanzadas y China, podría volver a atormentar al mundo rico muy pronto.

Los ambiciosos planes del Presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, para hacer frente a la desigualdad en el país son bienvenidos, siempre y cuando la administración logre cubrir los costes a largo plazo mediante el aumento de los impuestos o un mayor crecimiento, dos grandes "si". También lo es el plan de la UE, más pequeño pero aún significativo, para ayudar a los miembros de la Unión Europea, como Italia y España, que se han visto desproporcionadamente afectados por la pandemia.

El 16% de la población mundial que vive en economías avanzadas ha tenido una pandemia dura, pero ahora espera una recuperación. China, que representa otro 18% de la población mundial, ha sido la primera gran economía en recuperarse, gracias sobre todo a su mejor preparación ante la epidemia y a su mayor capacidad estatal para contener el coronavirus.

¿Pero qué pasa con los demás? Como destaca el Fondo Monetario Internacional en sus Perspectivas Económicas Mundiales de abril, existe una peligrosa divergencia mundial. La espantosa ola de COVID-19 en la India es probablemente un anticipo de lo que está por venir en gran parte del mundo en desarrollo, donde la pobreza se ha disparado. Es poco probable que la mayoría de los países vuelvan a sus niveles de producción anteriores a la pandemia hasta al menos finales de 2022.

Hasta ahora, el siglo XXI había sido una historia de recuperación para el mundo en desarrollo, mucho más de lo que parecía probable en las décadas de 1980 y 1990. Pero la crisis del COVID-19 ha golpeado a los países más pobres justo cuando el mundo rico está despertando al hecho de que la contención tanto de la pandemia como de la catástrofe climática que se avecina depende en gran medida de los esfuerzos de las economías en desarrollo. Por no hablar de la cooperación que probablemente sea necesaria para contener a los grupos terroristas y a los agentes estatales deshonestos en un mundo que hierve por las desigualdades globales que la pandemia ha puesto al descubierto.

Para empeorar las cosas, gran parte del mundo en desarrollo, incluidos los mercados emergentes, entraron en la pandemia con deudas externas muy elevadas. Los tipos de interés de la política monetaria a un día pueden ser nulos o negativos en las economías avanzadas, pero superan el 4% de media en los mercados emergentes y las economías en desarrollo, por lo que los préstamos a largo plazo -el tipo necesario para el desarrollo- son mucho más caros. Varios países, como Argentina, Zambia y Líbano, ya han incumplido. Muchos más podrían seguir cuando la desigual recuperación haga subir los tipos de interés a nivel mundial.

Entonces, ¿cómo pueden los países más pobres pagar las vacunas y el alivio del COVID-19, y mucho menos la transición a una economía verde? El Banco Mundial y el FMI están sometidos a una enorme presión para encontrar soluciones, y han hecho un buen trabajo al menos explicando el problema. Pero estas organizaciones carecen de la estructura financiera necesaria para afrontar retos de esta envergadura. A corto plazo, una nueva asignación de derechos especiales de giro (el activo de reserva del FMI) puede ayudar, pero este instrumento es demasiado burdo y mal diseñado para utilizarlo de forma rutinaria.

Las instituciones de Bretton Woods creadas al final de la Segunda Guerra Mundial fueron diseñadas para actuar principalmente como prestamistas. Pero al igual que los países ricos dieron a sus propios ciudadanos transferencias directas durante la pandemia, es necesario hacer lo mismo con las economías en desarrollo. Un mayor endeudamiento no hará sino agravar los probables impagos tras la pandemia, sobre todo teniendo en cuenta las dificultades para determinar la antigüedad entre los distintos prestamistas públicos y privados. Jeremy Bulow, de la Universidad de Stanford, y yo llevamos mucho tiempo sosteniendo que las donaciones directas son más limpias que los instrumentos de préstamo y, por tanto, preferibles a ellos.

Entonces, ¿qué hay que hacer? Para empezar, el mundo rico tiene que eliminar el coste de las vacunas para las economías en desarrollo, en parte financiando totalmente el mecanismo multilateral COVID-19 Vaccine Global Access (COVAX). El coste, de miles de millones de dólares, es ínfimo comparado con los billones que los países más ricos están gastando para mitigar el impacto de la pandemia en sus propias economías.

Las economías avanzadas no sólo deberían pagar las vacunas, sino también proporcionar amplios subsidios y asistencia técnica para suministrarlas. Por muchas razones, entre ellas que habrá otra pandemia, esta es una solución más eficaz que confiscar la propiedad intelectual de los desarrolladores de vacunas.

Al mismo tiempo, las economías avanzadas que están dispuestas a gastar billones de dólares en el desarrollo de la energía verde doméstica deberían ser capaces de encontrar un par de cientos de miles de millones al año para apoyar la misma transición en los mercados emergentes. Esta ayuda podría financiarse con impuestos sobre el carbono, que idealmente serían intermediados por un Banco Mundial del Carbono, una nueva institución mundial centrada en ayudar a los países en desarrollo a descarbonizarse.

También es importante que las economías desarrolladas se mantengan abiertas al comercio mundial, el principal factor de reducción de la desigualdad entre países. Los gobiernos deberían abordar la desigualdad en casa ampliando las transferencias y la red de seguridad social, no levantando barreras comerciales que perjudican a miles de millones de personas en África y Asia. Y esas personas también se beneficiarían de una expansión significativa del brazo de ayuda del Banco Mundial, la Asociación Internacional de Desarrollo.

Abordar la desigualdad dentro de los países puede ser el imperativo político del momento. Pero abordar las disparidades mucho mayores entre países es la verdadera clave para mantener la estabilidad geopolítica en el siglo XXI.

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