Bancos centrales: despilfarro a manos llenas

Los estados financieros del Banco Nacional Suizo (BNS) correspondientes a los nueve meses que finalizaron el 30 de septiembre de 2022 muestran una pérdida de 150.000 millones de dólares.

En virtud de la estricta disciplina financiera de su ley orgánica, el BNS debe valorar sus inversiones a precios de mercado, y reflejar cualquier pérdida o beneficio del valor de mercado en su cuenta de resultados y de capital. De tener un capital de 221.000 millones de dólares a finales de 2021, el capital del SNB se ha reducido en un 73%, hasta 59.000 millones de dólares a 30 de septiembre, debido a la caída de los precios de mercado. Aun así, el SNB tiene un ratio de capital, los fondos propios del banco respecto a sus activos totales, superior al 6%.

Por el contrario, el coeficiente de capital declarado de la Reserva Federal, que no refleja las enormes pérdidas de la Fed a precios de mercado, es del 0,5%. El Banco de la Reserva Federal de Nueva York, con mucho el mayor de los bancos de la Reserva Federal, tiene un coeficiente de capital declarado del 0,3%, una vez más sin contar sus pérdidas de valor de mercado. "Ayuda a la credibilidad del banco central estar bien capitalizado", dijo el vicepresidente del BNS en octubre de 2022. Es de suponer que la Fed no está de acuerdo.

Con franqueza suiza, el presidente del BNS observó, también en octubre de 2022, que muchos bancos centrales "bajaron los tipos de interés a largo plazo comprando bonos del Estado y de empresas. Esto aumentó los balances de los bancos centrales y los riesgos que soportan". Ciertamente aumentaron sus riesgos, todos juntos, y ahora los grandes riesgos que asumieron se están convirtiendo en pérdidas en todo el club de los bancos centrales.

El Banco de la Reserva de Australia anunció en septiembre que las pérdidas en sus inversiones hicieron que su capital cayera a 8.000 millones de dólares negativos el 30 de junio. Su vicegobernador admitió que "si cualquier entidad comercial tuviera un capital negativo... [no] sería una empresa en funcionamiento", pero mantuvo que "no hay problemas de empresa en funcionamiento con un banco central en un país como Australia". No obstante, es bastante vergonzoso haber perdido más que todo su capital.

El Banco de Inglaterra se unió "al club de los principales bancos centrales que muestran un patrimonio neto negativo" si sus inversiones se valoran a precios de mercado, según Grant's Interest Rate Observer. Hasta ahora, el Banco ha perdido 230.000 millones de dólares en sus inversiones en bonos, 33 veces el capital del Banco, de 7.000 millones de dólares a febrero de 2022, su cierre de año fiscal. Afortunadamente para el Banco, cuenta con una indemnización del Tesoro de Su Majestad, es decir, de los contribuyentes, para cubrir las pérdidas. "Me complace reafirmar... que cualquier pérdida futura en la que incurra el Fondo de Adquisición de Activos será sufragada íntegramente por el Gobierno", escribió el Ministro de Hacienda. En julio de 2022, el Financial Times lo resumió así: "Con una indemnización proporcionada por SM el Tesoro, el Banco de Inglaterra no tiene por qué preocuparse". Pero, ¿deberían inquietarse los contribuyentes que soportan las pérdidas?

El Banco de Canadá contabiliza la mayoría de sus inversiones a valor de mercado, y sus estados financieros reflejan pérdidas por valor de mercado de 26.000 millones de dólares en noviembre de 2022. Estas pérdidas a valor de mercado harían que el capital del banco fuera negativo si no fuera por un acuerdo formal de indemnización que tiene con el Gobierno de Canadá. El gobierno canadiense ha acordado contractualmente compensar cualquier pérdida realizada en los programas de compra de bonos del Banco. Esto es bueno para el banco central canadiense, ya que su ratio de capital es de sólo el 0,1%.

Aunque los estados financieros del Banco de Canadá muestran que las pérdidas de sus inversiones ponen en peligro a los contribuyentes, hay que leer atentamente las notas a pie de página de los estados financieros para entender lo que significa la contabilidad. El Banco tiene un activo denominado "Derivados: Acuerdos de indemnización con el Gobierno de Canadá". En otras palabras, equivale a 26.000 millones de dólares de pérdidas a precios de mercado. Dado que el capital total declarado del Banco es sólo de unos 500 millones de dólares, el verdadero capital del Banco es su reclamación a los contribuyentes canadienses para que reembolsen sus pérdidas.

"Ahora, al haber creado juntos los mismos riesgos, los bancos centrales del mundo sufren juntos grandes pérdidas."

El Banco Central Europeo (BCE) tiene activos por valor de más de 9 billones de dólares y una ratio de capital del 1,3%. ¿Cómo se comparan sus pérdidas a precios de mercado con sus 119.000 millones de dólares de capital? Es difícil saberlo, pero un colega bancario alemán nos escribió: "El BCE no es realmente transparente, [pero] se puede adivinar... Se esperan pérdidas de precio en su cartera de unos 800.000 millones de dólares". Si su suposición es correcta, el BCE tiene un capital negativo de unos 680.000 millones de dólares a precios de mercado. Como también señaló nuestro colega, muchas de las inversiones del BCE son bonos soberanos de baja calidad. Será interesante ver cómo evolucionan estos problemas del BCE.

En septiembre, el Gobernador del banco central holandés, De Nederlandsche Bank (DNB), escribió formalmente al Ministerio de Finanzas para hablar de las inminentes pérdidas del Banco, y de cómo "puede darse una situación en la que el DNB se enfrente a un capital negativo". Esto sin tener en cuenta la valoración a precios de mercado de su cartera de bonos, porque el DNB utiliza convenciones contables, como la Reserva Federal, que no reconocen las pérdidas a precios de mercado en sus inversiones QE.

"En un caso extremo", continuaba la carta, "podría ser necesaria una aportación de capital del accionista". El único accionista es el gobierno holandés, por lo que una vez más el coste se trasladaría a los contribuyentes.

En esta situación poco atractiva, el DNB tiene compañía de sobra: "Todos los bancos centrales que aplican programas de compra, tanto en la zona euro como fuera de ella, se enfrentan a estas consecuencias negativas", observó el Gobernador, añadiendo que entre ellos se encontraban la Reserva Federal, el Riksbank sueco y el Banco de Inglaterra.

En octubre, en una entrevista televisiva, el Gobernador sacó a relucir la vieja idea del oro. El problema de capital negativo del DNB podría mejorarse o evitarse, dijo, contabilizando como capital el gran beneficio no realizado de su oro. El Banco valora a precio de mercado sus 19,7 millones de onzas de oro, pero guarda la plusvalía en una "reserva" contable separada de 33.000 millones de dólares, que no se incluye en su cuenta de capital.

Aunque va en contra de las normas actuales del sistema del euro, tendría mucho sentido incluir el valor de mercado del oro al calcular el capital del DNB, como hace el Banco Nacional Suizo. (Esta idea no ayudaría a la Reserva Federal, porque no posee oro.) No deja de ser irónico que, para reforzar su capital, los bancos centrales modernos de moneda fiduciaria se planteen recurrir al valor de la "reliquia bárbara" del oro, frente a la cual sus propias monedas se han depreciado tanto con el paso del tiempo.

En lo que respecta al principal banco central del mundo, la pérdida a precio de mercado en las inversiones de la Reserva Federal, como hemos escrito anteriormente, es enorme, estimada en una notable pérdida de 1,3 billones de dólares en octubre de 2022. Esto es 30 veces el capital total de la Reserva Federal de 42 billones de dólares. Y lo que es más urgente, la Reserva Federal está registrando pérdidas operativas que reconoce en su cuenta de pérdidas y ganancias de 1.000 millones de dólares o más a la semana, o pérdidas anualizadas de entre 50.000 y 60.000 millones de dólares. Sin contar las pérdidas por valoración a precios de mercado de sus inversiones, las pérdidas operativas de la Reserva Federal a este ritmo superarán su capital en menos de un año.

Para complicar el problema, las acciones de los bancos de la Reserva Federal no son propiedad del gobierno, sino de los bancos comerciales miembros de la Fed. De acuerdo con la Ley de la Reserva Federal, los accionistas de la Fed deben asumir una parte de las pérdidas, pero hasta ahora la Fed parece haber ignorado la ley y, en su lugar, está compartiendo sus pérdidas operativas con los contribuyentes.

"Los grandes bancos centrales tienden a moverse juntos", como señaló recientemente el economista Gary Shilling. Creemos que esto se debe a que los principales bancos centrales son un club de élite de coordinación. No conocen ni pueden conocer el futuro financiero y económico, y deben actuar basándose en previsiones muy poco fiables. Se enfrentan, y saben que se enfrentan, a una incertidumbre profunda y fundamental. En estas circunstancias, el rebaño intelectual y de comportamiento es natural y esperable. Ahora, al haber creado juntos los mismos riesgos, sufren juntos grandes pérdidas. En muchos casos, las pérdidas acumuladas superarán el capital del banco central y correrán a cargo de los contribuyentes.

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