China contra EE.UU.: ¿Dragón agazapado, tigre escondido?

El pasado diciembre mi sensación era que la reapertura de China tras dos años de política de "Cero Covid" no era necesariamente una reanudación de los servicios como de costumbre. Y en el transcurso de este año, la opinión de que China no está inevitablemente en camino de superar a EE.UU. ha ganado tracción.

En su libro Unrivalled: Why America Will Remain the World's Sole Superpower, Michael Beckley desafió a quienes asumen que China superará inevitablemente a Estados Unidos en términos económicos y luego militares en el transcurso de la próxima década más o menos. Michael Beckley es miembro del Programa de Seguridad Internacional del Centro Belfer de la Harvard Kennedy School. Su perspectiva se basa en análisis históricos y económicos.

Cuando el fundador de la República Popular China, Mao Zedong, murió hace 47 años, China era todavía un país pobre y atrasado, con la mayor parte de su colosal población viviendo con salarios de subsistencia en el campo. Hoy, China es la segunda economía del mundo después de Estados Unidos. Según la base de datos de Perspectivas de la Economía Mundial del FMI, publicada en abril, EE.UU. tiene una economía con 26,854 billones de dólares de producción, mientras que la cifra de China es de 19,373 billones. Así pues, la economía china es actualmente un 72% más grande que la estadounidense.

Pero China, como sabemos, aunque tiene aproximadamente el mismo tamaño geográfico, está mucho más poblada que Estados Unidos. China tiene algo más de 1.400 millones de habitantes (superada recientemente por India), mientras que EE.UU. tiene una población de unos 335 millones. Por tanto, en términos de PIB per cápita, los chinos siguen siendo más pobres que sus homólogos estadounidenses. De hecho, los estadounidenses disfrutan de un PIB de 80.035 dólares per cápita -el octavo más alto del mundo, según el FMI-, mientras que los chinos se las apañan con 23.382 dólares de PIB cada uno, el puesto 73 de la clasificación mundial.

Ese nivel de renta significa que ahora, técnicamente, China es un país de "renta alta" o "desarrollado". Cuando Mao murió, China era un país de renta baja, de hecho un país desesperadamente pobre. Así pues, lo primero que hay que señalar es que el progreso industrial, económico y tecnológico de China en menos de medio siglo ha sido notable. De hecho, la palabra "notable" no hace justicia a este logro. El ascenso de China desde la pobreza a la prosperidad no tiene precedentes, y gran parte de la confianza del Partido Comunista Chino -y la razón por la que probablemente la mayoría de los chinos aún le deben su lealtad- es que el país se ha transformado totalmente en un espacio de tiempo históricamente corto.

Ello fue posible porque China fue capaz de mantener tasas extraordinarias de crecimiento económico -a menudo superiores al 10% anual- durante décadas sucesivas. China se convirtió en un centro manufacturero de enorme importancia y, tras la adhesión del país a la Organización Mundial del Comercio en diciembre de 2001, se convirtió en el lugar preferido para la subcontratación de la actividad manufacturera por parte de las empresas occidentales, que podían beneficiarse de una regulación poco estricta, unos costes laborales relativamente bajos y un impuesto de sociedades bajo. Hay literalmente miles de empresas occidentales bien establecidas que trasladaron toda su producción a China o subcontrataron parte de su proceso de fabricación allí.

Pero la excepcional rapidez con la que China se ha transformado debería hacernos reflexionar. Los extraordinarios vientos de cola que impulsaron a China hacia arriba han amainado. A medida que China se enriquecía, los salarios aumentaban, erosionando así el diferencial salarial con los países más desarrollados. La tasa de crecimiento económico de China ya estaba en una tendencia a la baja incluso antes de que la epidemia de Covid-19 se manifestara por primera vez en la capital provincial de Wuhan a finales de 2019. La draconiana política china de Cero Covid, bajo la cual millones de personas fueron confinadas a sus hogares durante más de dos años, tuvo un impacto negativo en el crecimiento económico. Y desde que el Presidente Xi Jinping desistió de su dominio de Cero-Covid, la economía china ha luchado por recuperarse.

Ahora están surgiendo grietas en la economía china. Cada vez hay más pruebas de que el enorme programa de infraestructuras del país, gran parte del cual se ha financiado con deuda, tiene un beneficio económico variable. Hay "ciudades fantasma" enteras con bloques de apartamentos de gran altura, pero sin gente.

Además, bajo la presidencia de Xi, que accedió a la jefatura del Estado en marzo de 2013 y que no tiene intención de abandonar el cargo a medio plazo, el aparato estatal chino ha adoptado un enfoque de mano dura hacia el floreciente sector tecnológico chino y hacia quienes poseen e invierten en él.

Muchos jóvenes emprendedores han abandonado China en un momento en que EE.UU. da la bienvenida a estas personas. El Financial Times informó la semana pasada de que Microsoft está buscando visados para trasladar a algunos de sus principales expertos en inteligencia artificial de Pekín a su instituto de investigación de Vancouver (Canadá). Jack Ma, fundador del grupo Alibaba, ha regresado al parecer de su exilio en Japón, pero sigue dando clases oficialmente en la Universidad de Tokio. Nunca habla de política y ya no ofrece sus opiniones personales sobre política económica, sin duda sabiamente.

Además, con el enfoque más enérgico de EE.UU. hacia el despliegue de tecnología china en países occidentales (un ejemplo es Huawei) y ahora la restricción de la exportación de microprocesadores a China, las perspectivas para el sector tecnológico chino parecen más inciertas. Pero hay otra razón por la que los analistas chinos prevén que el crecimiento chino puede ralentizarse aún más.

La población china alcanzó su punto máximo el año pasado y ahora está en rápido declive. A finales de este año habrá 800.000 ciudadanos chinos menos. Esto se debe al envejecimiento de la población y a la caída en picado de las tasas de natalidad. En 2035, China habrá perdido unos 70 millones de adultos en edad de trabajar y sumado 130 millones de jubilados. La población total del país en 2100 será de 766 millones, según la ONU; pero podría descender hasta 488 millones, según otras estimaciones. Si esta última previsión es correcta, Estados Unidos podría ser más poblado que China a finales de siglo, momento en el que uno de cada tres ciudadanos chinos tendrá más de 65 años.

La iniciativa del Presidente Xi Jinping de poner fin a la política china del hijo único, y luego a la de los dos hijos, no ha logrado invertir el descenso de la natalidad, al parecer porque muchos jóvenes no quieren tener hijos. A medida que se han hecho más prósperos y de clase media, la gente da prioridad a las carreras profesionales antes que a formar una familia. Esta situación no es exclusiva de China: Japón ya está experimentando esta deflación demográfica.

Y deflación demográfica significa deflación de precios. El entorno más peligroso para los deudores es cuando los precios de los activos caen pero la deuda utilizada para adquirirlos debe seguir pagándose a su valor nominal.

China ha ampliado enormemente su alcance mundial a medida que se enriquecía desde la muerte de Mao. Muchos países de Asia Oriental y África se han convertido en Estados clientes que suministran a China materias primas y productos agrícolas a cambio de préstamos blandos. Países como Sri Lanka se han convertido en dependencias de facto.

Sin embargo, no todo va a favor de China. A medida que China se ha vuelto más agresiva bajo la presidencia de Xi, con incursiones territoriales en el Mar de China Meridional y una actitud habitualmente beligerante hacia Taiwán, los vecinos más poderosos han empezado a unirse. Japón y Corea del Sur están aumentando su gasto en defensa. Taiwán se muestra cada vez más desafiante. La Quad (Estados Unidos, Australia, Japón e India) y la AUKUS (Australia, Reino Unido, Estados Unidos y posiblemente Canadá en breve) son coaliciones abiertamente antichinas. Las relaciones con India han empeorado con la agresiva postura china en la frontera del Himalaya con Arunachal Pradesh. Unos 10 países se han retirado recientemente de la emblemática Iniciativa del Cinturón y la Ruta de China.

Los únicos aliados de China no son un grupo atractivo. Rusia está en la cuerda floja a medida que se desmorona su invasión de Ucrania. Pakistán está inmerso en una omnocrisis permanente: Bangladesh, que una vez se llamó a sí mismo Pakistán Oriental, ha superado a la República Islámica en casi todos los indicadores económicos y sociales. ¿Y Corea del Norte? Digamos que es un caso perdido con aviesas intenciones. ¿Y Eritrea? Olvídelo. El camino de China hacia el dominio mundial será solitario. Y las consecuencias económicas de la desglobalización y la deslocalización no harán más que perjudicar el peso geopolítico de China.

Por otra parte, ningún economista esperaba que China persistiera indefinidamente con un crecimiento de dos dígitos. Las familias pueden pasar rápidamente de la miseria a una modesta prosperidad, pero se necesitan varias generaciones para que alcancen el estatus social más alto. Lo cierto es que lo más probable es que China siga creciendo más deprisa que Estados Unidos durante la próxima década y, por tanto, siga acortando distancias.

China tiene una base tecnológica vibrante y está invirtiendo mucho en IA, computación cuántica, tecnología espacial, robótica y ciencias de la vida. (En breve hablaré de ese laboratorio de virología de Wuhan). Podría decirse que va por delante de Estados Unidos en tecnología de baterías para vehículos eléctricos.

En cuanto al reto demográfico de China, no todo son malas noticias. China, como muchas naciones que hasta hace poco eran países en desarrollo, tiene un alto grado de lo que yo llamo holgura demográfica.

Me refiero, en primer lugar, a que las edades tradicionales de jubilación reflejan las de una economía mayoritariamente agrícola. En China, los hombres se jubilan a los 60 años y las mujeres a los 50-55, igual que en Rusia hasta hace poco. A medida que aumente la longevidad y la esperanza de vida, China retrasará la edad de jubilación, al igual que los países occidentales, con lo que millones de personas volverán a formar parte de la población activa. En segundo lugar, un gran número de chinos sigue viviendo en el país y trabajando la tierra, algo así como una cuarta parte de la población. En Estados Unidos, la cifra ronda el 2-3%. China cuenta con una enorme reserva de mano de obra sin explotar que se incorporará a la mano de obra industrial a medida que se modernice y mecanice la agricultura, aunque su población total disminuya. Francia consiguió mantener tasas de crecimiento económico de dos dígitos en los años 50 y 60, cuando su población rural se trasladó a las ciudades.

La escasez demográfica también se produce cuando en las sociedades tradicionales los roles de género confinan a las mujeres al hogar y las disuaden de realizar "el trabajo de los hombres". A medida que la población rural china se urbanice, aumentará la tasa de participación femenina. Además, el nivel educativo parece mejorar tanto para hombres como para mujeres, por lo que China puede esperar nuevas mejoras de la productividad.

China ha invertido mucho en la creación de un enorme cuerpo diplomático, algunos de cuyos miembros son sofisticados y políglotas. Cultivan a los líderes de opinión de los países en desarrollo y proyectan un mensaje unido de que la mejor manera de prosperar es trabajar con China. Como digo, China tiene pocos amigos pero muchos clientes.

La economía china seguirá creciendo durante la próxima década, si bien a un ritmo más pausado que hasta ahora, aunque todavía más rápido que la estadounidense. A medio plazo, sin embargo, sus tasas de crecimiento convergerán de tal modo que EE.UU. seguirá siendo la única superpotencia y hegemón mundial.

Mirando desde este lado del charco, lo que más llama la atención de Estados Unidos es lo que está mal. El gobierno federal está atrapado en una trampa de deuda cada vez peor, como comenté la semana pasada. Se está librando una feroz guerra cultural que está desestabilizando a la clase media y que conlleva restricciones a la gran tradición estadounidense de tolerancia de la libertad de expresión. Decir la verdad suele considerarse incitación al odio. Muchos jóvenes estadounidenses son adictos a TikTok. Hay una epidemia de adicción al fentanilo, gran parte del cual se trafica supuestamente a través de la frontera desde México. Nominalmente un analgésico, es muchas veces más tóxico que la heroína.

Algunas ciudades de Estados Unidos se están convirtiendo en agujeros infernales: un reciente artículo de la revista Financial Times Weekend ofrecía una imagen implacablemente fea de San Francisco. El FT cree que la "Ciudad del Amor" se encuentra en un "bucle catastrófico". Abundan las teorías conspirativas, amplificadas por las redes sociales. Comentaristas anglo-judíos como Melanie Philips afirman que el antisemitismo está aumentando en el País de la Libertad. En un país con las mejores universidades del mundo y posiblemente la élite mejor educada, es probable que las elecciones presidenciales de 2024 sean una contienda entre un octogenario confundido y un odioso anciano de 78 años sobre el que pesan acusaciones penales.

La tasa de homicidios está por las nubes en comparación con los estándares europeos, aunque la tasa de asesinatos en Nueva York es aproximadamente una quinta parte de lo que era en 1990. Millones de estadounidenses se sienten obligados a guardar armas en casa para protegerse. Las diferencias de ingresos y de riqueza son cada vez mayores. Los estadounidenses acomodados y bien educados prosperan; pero hay millones de estadounidenses semianalfabetos que viven en la pobreza.

Varios países estratégicos, como Arabia Saudí, están pivotando hacia China y avanzando tímidamente hacia la desdolarización. El hecho de que, hasta ahora, el dólar estadounidense haya sido la moneda de reserva favorita del mundo y la moneda en la que se negociaban la mayoría de las principales materias primas, incluido el crudo, ha dado una enorme ventaja competitiva a Estados Unidos. Esto podría cambiar. No es de extrañar que los medios de comunicación de tendencia liberal estadounidenses y europeos hablen de la decadencia de Estados Unidos.

Sin embargo, en el frente económico, Estados Unidos sigue superando al Reino Unido y a gran parte de Europa en casi todos los indicadores. En el primer trimestre de este año, el crecimiento fue del 1,3%. El desempleo es bajo. La creación de empresas continúa a buen ritmo, a pesar del aumento de los tipos de interés. Y la inflación en Estados Unidos se ha reducido a poco más del 4%, frente a más del 8% en el Reino Unido y el 6% en la zona euro. Los índices bursátiles estadounidenses siguen generando rendimientos estelares para los inversores. El mercado bursátil londinense pierde cotización frente al neoyorquino a un ritmo preocupante.

Es probable que el dinamismo de la economía estadounidense se perpetúe gracias al inigualable conjunto de empresas líderes del país. En pocas palabras, las empresas estadounidenses dominan la mayoría de los sectores a escala mundial. En particular, las empresas tecnológicas estadounidenses no sólo son monopolios mundiales, sino que también están impulsando cambios en el estilo de vida en todo el mundo. Empresas como Apple y Meta han cambiado nuestra forma de vivir. Es cierto que China ha cultivado algo similar: Alibaba y TikTok tienen alcance mundial. Pero no hay perspectivas de que el dominio digital de EE.UU. vaya a ser desafiado por China, India o Europa en un futuro previsible. Las empresas estadounidenses gastan más en I+D y poseen más patentes que sus homólogas europeas o chinas.

La repentina irrupción de la IA en nuestras vidas en forma de Bard y ChatGPT surge de la titánica rivalidad entre Google y Microsoft, dos de las corporaciones más trascendentales de la historia del capitalismo. China está tratando de ponerse al día, pero hasta ahora Estados Unidos va muy por delante, aunque el Reino Unido tiene focos de experiencia sin igual.

Quizá lo más importante de todo es que Estados Unidos disfruta de unos mercados de capitales amplios y profundos, con el resultado de que las ideas empresariales brillantes casi siempre pueden conseguir la financiación adecuada. Aproximadamente la mitad del capital riesgo del mundo se invierte cada año en start-ups estadounidenses.

Una vez más, Estados Unidos domina la tecnología aeroespacial y espacial. Si fue un estadounidense el primero en pisar la superficie de la Luna, es probable que sea un estadounidense el primer hombre o mujer en Marte, posiblemente tan pronto como a mediados de la década de 2030. La NASA, agencia federal estadounidense, orquestó el programa Apolo de exploración de la Luna en los años 60 y 70; pero lo más probable es que sean empresas privadas estadounidenses como SpaceX (respaldada por Elon Musk) y Blue Origin (Jeff Bezos) las que pongan en marcha la siguiente fase de exploración de la Luna y las que conquisten Marte.

Estados Unidos sigue siendo, con diferencia, la superpotencia militar. Es el único país que puede enviar soldados, marineros y material militar a todos los rincones del mundo en poco tiempo. China ni siquiera se le acerca. El presupuesto militar estadounidense de este año será de 768.000 millones de dólares, frente a los 270.000 millones de China.

Según el analista geopolítico Ian Bremmer, el papel de Estados Unidos en el orden de seguridad mundial es hoy más esencial -y más dominante- que hace una década. China está expandiendo su ejército y podría convertirse en una hegemonía regional en la región Indo-Pacífica, de ahí la contención geopolítica descrita anteriormente. Rusia dispone de amplios recursos militares, entre ellos más cabezas nucleares que nadie, pero es probable que salga debilitada de su guerra contra Ucrania, pues ya ha perdido hasta 200.000 soldados y enormes cantidades de material.

En la década de 1980, los escépticos norteamericanos preveían que Estados Unidos se quedaría rezagado frente a la entonces potencia emergente, Japón. Sin embargo, como sabemos, la burbuja japonesa estalló a principios de los noventa. El índice Nikkei-225 nunca ha recuperado su máximo histórico alcanzado en diciembre de 1989. Estados Unidos sigue representando aproximadamente una cuarta parte del PIB mundial, frente a casi la mitad al final de la Segunda Guerra Mundial. Pero Estados Unidos lleva décadas superando a las demás economías democráticas de libre mercado. En 1990, EE.UU. representaba el 40% del PIB nominal de las economías del G-7. Hoy, representa el 58%. Hoy representa el 58%. Esto se explica en parte por la demografía. Como señala mi amigo Swen Lorenz (fallecido en esta parroquia) en un reciente artículo de lectura obligada en Acciones Infravaloradas, la población estadounidense en edad de trabajar ha aumentado un 38% desde 1990. En la UE, la cifra es sólo del 9%.

Los mercados de valores de EE.UU. representan alrededor del 60% de la capitalización bursátil mundial. De las aproximadamente 100.000 entidades que cotizan en bolsa en todo el mundo, alrededor de la mitad están domiciliadas en EE.UU., una cuarta parte en Europa y otra cuarta parte en Asia. Los inversores no pueden gestionar una cartera de renta variable internacional sin exposición a EE.UU.

La naturaleza ha bendecido enormemente a Estados Unidos. Su sistema fluvial permite transportar mercancías por barcaza a bajo coste. Tiene largas costas en los océanos Atlántico y Pacífico que están libres de hielo todo el año. Además, Estados Unidos posee la mayor superficie de tierras de cultivo de todos los países y es básicamente autosuficiente en alimentos. Canadá, Rusia y China también tienen enormes extensiones de tierra, pero gran parte de ellas no pueden mantener la agricultura.

El país cuenta con una de las mayores reservas de petróleo y gas del mundo, y el sector petrolero no se ve obstaculizado por una clase parlanchina empeñada en cerrarlo por completo, como ocurre en el cada vez más distópico Reino Unido. Su mercado de consumo de 330 millones de personas que hablan todas el mismo idioma (de acuerdo, es cierto, bastantes estadounidenses tienen el español como lengua materna), y que tienen un poder adquisitivo considerable, no tiene rival.

A pesar de todas las habladurías sobre una nueva Guerra Fría con China, las economías estadounidense y china siguen en un íntimo abrazo. El comercio bilateral entre ambas potencias sigue alcanzando nuevos máximos. Es cierto que, antes de la Primera Guerra Mundial, se creía que las grandes potencias imperiales europeas no entrarían en guerra porque estaban demasiado unidas por el comercio. Sin embargo, en agosto de 1914, lo hicieron.

Desde un punto de vista estratégico, China no se arriesgará a una guerra con Estados Unidos hasta que tenga una posibilidad razonable de ganarla. Ese cálculo sólo puede hacerse después de haber superado a Estados Unidos económicamente, y luego militarmente -lo que, si Michael Beckley está en lo cierto, como yo creo- no va a suceder.

Existe una amplia posibilidad de que una u otra parte cometa un error estratégico clave, quizá instigado no por un hábil jugador de póquer, sino por un comodín en la baraja, como un norcoreano que piense que puede atacar a Japón.

Por otro lado, el equilibrio de probabilidades sigue favoreciendo la continuidad de la Pax America en un futuro previsible.

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