La disociación EE.UU.-China en cifras

Los políticos estadounidenses tienen un largo historial de tergiversar los debates de política económica. Algunos reconocen la realidad, como cuando George H.W. Bush calificó los llamados recortes fiscales por el lado de la oferta de "economía vudú". Pero demasiados distorsionan las estadísticas y los análisis económicos para anotarse puntos políticos: pensemos en la "Teoría Monetaria Moderna" o en los "regañones del déficit".

El actual debate sobre la desvinculación entre Estados Unidos y China es un buen ejemplo. Desde el Presidente Joe Biden hacia abajo, los responsables políticos estadounidenses se han dado cuenta por fin de que no tiene sentido defender un desacoplamiento en toda regla. La Secretaria del Tesoro, Janet Yellen, afirma que sería "desastroso". El Secretario de Estado, Antony Blinken, y el Asesor de Seguridad Nacional, Jake Sullivan, también descartan esa posibilidad, subrayando que el récord del comercio bilateral es una prueba prima facie de que la disociación simplemente no puede producirse para dos economías estrechamente integradas.

Una mirada atenta a las cifras ofrece una evaluación más matizada. Sí, el comercio bilateral total entre Estados Unidos y China -exportaciones e importaciones de bienes y servicios combinados- alcanzó la cifra récord de 760.900 millones de dólares en 2022. Pero el PIB y la mayoría de sus principales componentes también batieron récords. Y todas estas cifras se expresan en dólares nominales no ajustados a la inflación. En el actual clima inflacionista, las estimaciones en dólares corrientes de muchos indicadores baten nuevos récords casi todos los días. Esto nos dice muy poco sobre el flujo y reflujo de la actividad económica real.

El comercio transfronterizo a escala del PIB es una medida más precisa de cómo el comercio con China impulsa la economía estadounidense. Sobre esta base, el comercio bilateral de bienes y servicios entre Estados Unidos y China representó el 3% del PIB estadounidense en 2022, un 19% menos que el máximo del 3,7% alcanzado en 2014. Aunque esto está muy lejos de la desvinculación total, que implicaría una relación entre el comercio y el PIB de EE.UU. y China cercana a cero, sin duda constituye un paso significativo en esa dirección.

Como era de esperar, el 75% de esta reciente reducción se produjo después de 2018, cuando la administración del entonces presidente Donald Trump impuso fuertes aranceles a las importaciones chinas. La tendencia a la baja de la participación de China en el desequilibrio comercial general de Estados Unidos probablemente continuará, especialmente si, como se espera, la administración de Joe Biden mantiene los aranceles de Trump e introduce otra ronda de sanciones a las tecnologías avanzadas.

Esa posibilidad subraya un factor crítico ignorado por la mayoría de los políticos en los debates sobre el desacoplamiento: los fundamentos macroeconómicos del descomunal déficit comercial estadounidense. En 2022, a pesar de la reducción del desequilibrio comercial con China, el déficit total del comercio de mercancías de Estados Unidos todavía alcanzó la cifra récord de 1,18 billones de dólares con 106 países (incluida China).

Como he repetido hasta la saciedad, se trata de una consecuencia desafortunada pero natural de un extraordinario déficit de ahorro interno en Estados Unidos. La tasa neta de ahorro interno de Estados Unidos cayó al -1,2% de la renta nacional en el primer trimestre de 2023, la lectura más débil desde la crisis financiera mundial de 2008 y muy por debajo de la media del 7,6% entre 1960 y 2000. En consecuencia, al carecer de ahorro y querer invertir y crecer, Estados Unidos ha tenido que incurrir en enormes déficits de balanza de pagos y de comercio multilateral para atraer capital extranjero.

La incómoda realidad para los políticos estadounidenses es que, si no se aborda el déficit presupuestario, el déficit de ahorro que está en la raíz del desequilibrio multilateral de Estados Unidos no hará sino persistir. Esto significa que las acciones bilaterales selectivas -en este caso, aranceles y sanciones contra China- no pueden solucionar el problema comercial.

Aquí es donde el cuento de la desvinculación toma un giro especialmente ominoso. La participación de China en el déficit comercial general de mercancías de Estados Unidos, aunque sigue siendo la mayor de cualquier país, se ha reducido desde el inicio de la guerra comercial, cayendo del 47% en 2018 al 32% en 2022. Durante el mismo período, la cuota colectiva de otros seis países -Canadá, México, India, Corea del Sur, Taiwán e Irlanda- ha aumentado del 24% al 36%. Esta desviación del comercio no es ninguna sorpresa. Es un hecho para cualquier economía con escasez de ahorro que impone aranceles y/o sanciones a un socio comercial importante.

El desvío de comercio de China es especialmente insidioso porque desplaza el déficit de un proveedor de bajo coste de bienes importados a productores de mayor coste. Esa es una de las razones por las que la mayoría de los economistas gritan que el proteccionismo es, en última instancia, un impuesto sobre las empresas y los consumidores nacionales. Esos gritos han caído evidentemente en oídos sordos en Washington. Pero el hecho es que exprimir a China es básicamente el equivalente político de reorganizar las sillas de cubierta del Titanic.

Yellen, una economista de primer orden, sabe todo esto. En cierto sentido, tenía razón cuando dijo, en un intercambio tras su testimonio ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes el 13 de junio, que sería desastroso "intentar desvincularse de China". ¿Desvincularse? Sí. ¿Desvincularse? En absoluto". Por desgracia, se trata de una falsa dicotomía. Una desvinculación completa es un hombre de paja. La realidad es mucho más gradual.

Sin embargo, esa realidad resulta estar reñida con las crecientes preocupaciones geopolíticas. Siguiendo el ejemplo de Europa, la administración Biden ha intentado replantear el debate sobre la desvinculación económica en términos de seguridad, subrayando que la "reducción del riesgo", o la reducción de la excesiva dependencia de las cadenas de suministro chinas, puede justificarse ahora por motivos de seguridad nacional.

Aunque este argumento es discutible, las cifras no lo son. La huella de la desvinculación ya es evidente en la composición cambiante del déficit comercial estadounidense, que se aleja de China, y en la desvinculación de las cadenas de suministro centradas en China que implica dicha desviación del comercio. Lo llamemos como lo llamemos, desvinculación o pasos incrementales en el camino hacia la desvinculación, no hay forma de escapar a los efectos nocivos sobre la economía estadounidense. Una vez más, los políticos estadounidenses hacen todo lo posible por ofuscar la realidad y cambiar de tema.

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