China: no repunta, se estanca

A finales de octubre, el presidente Xi Jinping obtuvo un tercer mandato sin precedentes en el poder en el XX Congreso Nacional del Partido Comunista Chino (PCCh), confirmando su condición de líder chino más poderoso desde Mao Zedong (1893-1976). Xi es a la vez secretario general del PCCh y séptimo presidente de la República Popular China. Fue la culminación de una campaña del PCCh que se ha calificado de "culto a la personalidad".

Sin embargo, en pocas semanas, la posición de Xi se vio sacudida por la disidencia masiva más generalizada desde las manifestaciones de la plaza de Tiananmen de 1989. La causa próxima de las manifestaciones en numerosas ciudades chinas fue la interminable tiranía de la política de "Covid cero". El 25 de noviembre, un incendio en un bloque de pisos de Urumqi se cobró vidas porque se impedía a la gente salir de sus casas en virtud de la normativa Covid.

El 26 de noviembre, en Shanghai, multitudes que portaban hojas de papel en blanco, símbolo de la oposición a la censura manifestada por primera vez en Hong Kong, pidieron la dimisión de Xi. La mayor de las protestas se produjo el 27 de noviembre en Wuhan, epicentro de la pandemia de coronavirus. Estas protestas no sólo se referían a la política de Covid, por parte de personas que llevaban semanas confinadas en sus casas, sino que también eran abiertamente antigubernamentales. La gente coreaba: "Queremos libertad". Por supuesto, es difícil saber hasta qué punto los manifestantes eran representativos de la sociedad china en su conjunto, aunque no cabe duda de su valentía.

Lo notable para los observadores de China es que las protestas parecieron funcionar, hasta el punto de que el gobierno central relajó rápidamente las normas. Por ejemplo, ahora la gente puede aislarse en casa en lugar de ser enviada a instalaciones centralizadas. Los nuevos mensajes suavizan la caracterización de Xi del Covid-19 como un "virus del demonio". El martes 6 de diciembre se reabrieron los gimnasios sin restricciones y se suprimieron los pasaportes internos (necesarios para viajar de una provincia a otra). Las fronteras exteriores de China siguen cerradas en su mayor parte, y se expiden muy pocos visados a visitantes extranjeros, pero eso podría cambiar pronto.

La muerte, a los 96 años, de Jiang Zemin, el líder que puso a China en la senda de la potencia económica, amplificó la sensación de que China ha llegado a una encrucijada histórica. Jiang aplastó la disidencia política, pero presidió un periodo de relativa apertura cultural. Recuérdese que las protestas de la plaza de Tiananmen en la primavera de 1989 coincidieron con el periodo de luto por Hu Yaobang, un antiguo dirigente que había prometido reformas. El estado de ánimo de la opinión pública es más volátil de lo que los comentaristas creen.

Hay dos razones específicas por las que la política de Xi de cero-Covid no ha tenido éxito. Una es que la vacuna china, Sinovac, tiene una eficacia cuestionable. Esto se debe en parte a la escasa participación de las personas mayores en los ensayos clínicos originales. La otra razón es que la aceptación de la vacuna entre los mayores de 60 años es baja. Se calcula que un tercio de los mayores de 60 años de China aún no se ha vacunado por tercera vez, frente al 96% en el Reino Unido. Se calcula que 8,4 millones de mayores de 80 años no han recibido ni una sola vacuna. Esto puede deberse a la falta de comunicación y educación claras por parte de la profesión médica.

La medicina tradicional china está muy arraigada, sobre todo en las comunidades rurales, lo que probablemente ha aumentado las dudas sobre las vacunas. Los escándalos farmacéuticos han avivado aún más el escepticismo. En octubre de 2018, Changsheng Biotechnology fue multada por falsificar datos de ensayos relacionados con su vacuna contra la rabia y por fabricar vacunas contra la difteria y el tétanos que causaron infecciones en niños. Uno de los problemas es que el desarrollo y la fabricación de vacunas en China están muy fragmentados, con más de 200 actores en este espacio, lo que dificulta la regulación.

Los aficionados chinos al fútbol que ven el Mundial por televisión se han quedado perplejos al comprobar que en los estadios qataríes nadie está obligado a llevar mascarilla. En China se ha encarcelado sumariamente a personas por quitarse la mascarilla en lugares públicos. Resulta interesante que la oposición a la política de no llevar máscara se haya difundido en redes sociales como WeChat y Weibo, lo que significa que algunas personas del aparato estatal están permitiendo que un mensaje de disidencia atraviese el régimen de censura chino, normalmente impermeable.

Lo irónico es que la relajación de esta semana de la política de cero-Covid llega justo cuando las tasas de infección están aumentando. Sólo en Guangzhou se registraron 7.000 nuevos casos de Covid-19 el 30 de noviembre. Si la política de cero casos de Covid no funciona, ¿tiene China una estrategia de salida? Una podría ser que el gobierno chino comprara la tecnología de ARNm de Pfizer-BioNTech, pero eso podría considerarse una humillación. Además, sería costoso. Al parecer, los chinos estaban en negociaciones con Moderna, pero fracasaron porque China insistió en la propiedad intelectual, es decir, la "receta" de cómo fabricar la vacuna.

China no ha preparado a su población ni a su sistema sanitario para unos niveles mucho más altos de transmisión del Covid. Si las tasas de infección y mortalidad se disparan, los hospitales chinos no podrán hacer frente a la situación y podrían volver a imponerse estrictas restricciones.

Algunos comentaristas de dentro y fuera de China han llegado a creer que el control social es más importante para Xi que la prosperidad económica. Los persistentes cierres han pasado factura al crecimiento. Las ventas al por menor han caído junto con la afluencia de público, y muchos restaurantes han quebrado en los últimos tres años. El FMI cree que la economía china habrá crecido sólo un 3,2% este año. Oxford Economics cree que China crecerá un 4,2 por ciento en 2023, aunque un uno por ciento menos si se restablece la política de "Covid cero". Desde la muerte de Mao Zedong en 1976, China no ha dejado de crecer a un ritmo mucho más rápido.

Casi uno de cada cinco jóvenes chinos menores de 24 años está en paro. Es probable que esa tasa empeore cuando otros 11,6 millones de estudiantes se gradúen en 2023. Y el elevado desempleo juvenil está correlacionado con el malestar social. El economista George Magnus, del Centro de China de la Universidad de Oxford, afirmó la semana pasada que las recientes protestas "podrían marcar un despertar de la conciencia política de los jóvenes, que ven al partido comunista como lo que es... porque las aspiraciones económicas ya no son tan buenas como antes". Al parecer, el "sueño chino" de Xi no es compartido por los jóvenes, que no pueden permitirse comprar una casa, con el resultado de que muchos se quedan solteros y el número de matrimonios disminuye rápidamente. La relación entre el precio de la vivienda y los ingresos es más elevada en China que en Estados Unidos o el Reino Unido.

El relativo retraso de la economía china explica en parte que el precio del petróleo haya caído desde sus niveles máximos de los últimos tiempos. Esta mañana, el barril de crudo Brent cuesta 76,59 dólares, frente a los 120 dólares de principios de marzo, en respuesta a la invasión rusa de Ucrania. China representó el 16% del consumo mundial de petróleo el año pasado. Los precios de otras materias primas también caerán si la segunda mayor economía del mundo sigue obteniendo malos resultados. China representa el 10% del consumo mundial de gas y el 54% del de carbón.

Xi no sale del país con frecuencia últimamente, pero, significativamente, el miércoles (7 de diciembre) inició un viaje de tres días a Arabia Saudí. Se espera que firme acuerdos comerciales con los saudíes por valor de unos 30.000 millones de dólares. Arabia Saudí y China están de acuerdo en reducir a cero las emisiones de carbono. Los saudíes quieren perpetuar la exportación de hidrocarburos el mayor tiempo posible, aunque son lo bastante sagaces para comprender que el consumo de petróleo está en declive a largo plazo. Los chinos quieren asegurarse el suministro de petróleo durante el mayor tiempo posible, aunque defiendan de boquilla la necesidad de detener el avance del calentamiento global.

La tasa de crecimiento económico de China ya se estaba ralentizando antes de que surgiera la pandemia de coronavirus en Wuhan hace exactamente tres años. Una de las razones es que los motores históricos del crecimiento, como los proyectos de vivienda e infraestructuras financiados por el Estado, se han agotado. A partir de cierto punto, cada dólar invertido en infraestructuras tiene un rendimiento marginal decreciente. Otra razón es que el Estado bajo Xi comenzó a restringir la innovación creadora de empleo: considérese cómo empresarios como Jack Ma, ahora exiliado en Tokio, fueron expulsados. En Japón, el espectacular crecimiento registrado entre 1960 y 1990 fue seguido de un prolongado periodo de estancamiento y deflación. Se teme que algo similar pueda ocurrir en China.

Por eso Xi ha hecho tanto hincapié en la iniciativa china "Belt and Road". Mediante el despliegue de enormes proyectos de infraestructuras para países "amigos", la China de Xi quiere impulsar su propia economía y, al mismo tiempo, reducir a algunos de sus beneficiarios a la condición de socios menores. Se calcula que los préstamos de China a países clientes ascienden actualmente al 6% del PIB mundial, mucho más que los del Banco Mundial. Los detalles de los préstamos de China a Kenia se hicieron públicos durante las elecciones presidenciales del 9 de agosto de este año. Los tipos de interés exigidos por China eran superiores a los del FMI y el Banco Mundial. Además, los contratos estipulaban que todo el hardware adquirido por Kenia debía proceder exclusivamente de China.

Sri Lanka ha tenido que firmar un humillante acuerdo con China, tras haberse endeudado sin remedio con su imperioso socio. El país se ha visto obligado a conceder a China un contrato de arrendamiento de 99 años sobre el puerto de Hambantota, de vital importancia estratégica. Esto otorga a China el control definitivo de una de las rutas marítimas más importantes del mundo. Laos ha tenido que ceder a China el control de su red eléctrica nacional. Tayikistán se ha visto obligado a conceder a China derechos mineros exclusivos sobre casi 500 millas cuadradas de territorio en las montañas de Pamir. Pakistán ha recibido 21.900 millones de dólares de préstamos chinos desde 2018. El país fue instigado a conceder derechos exclusivos a los chinos para gestionar el puerto de Gwadar, donde China planea construir una base naval.

La semana pasada se generó un gran debate en Gran Bretaña por la revelación de que, por primera vez -posiblemente desde la Edad Media-, la mayoría de la población de Inglaterra y Gales no se identifica como cristiana, según los datos del censo de 2021. Los datos del censo en Escocia aún no se han hecho públicos por razones que siguen sin explicarse; pero se espera que allí haya ocurrido algo similar. La Iglesia de Escocia ha estado en declive en las últimas décadas tanto como la Iglesia de Inglaterra. Muchos comentaristas han llegado a la conclusión de que el cristianismo está en implacable declive en Gran Bretaña y, de hecho, en todo Occidente, incluso en Estados Unidos, donde los billetes rezan "In God We Trust" (En Dios confiamos).

Pero en China está ocurriendo todo lo contrario. Se ha prestado mucha atención a las tensiones entre el Estado chino y el Vaticano, pero subyace la tendencia a la expansión del catolicismo en China en los últimos 30 años o más.

Según Chine McDonald, directora de Theos, un think-tank que analiza las tendencias religiosas, a pesar de los esfuerzos del PCCh por suprimir la religión en general, el número de protestantes chinos ha crecido una media del 10% anual desde 1979. Nadie lo sabe con certeza, pero el Center on Religion and the Global East, de la Universidad de Purdue, calcula que hay entre 93 y 115 millones de protestantes en China, y entre 10 y 12 millones de católicos. Otras organizaciones cristianas cifran aún más el número de cristianos en China. Así pues, alrededor del 9% de los 1.426 millones de chinos son cristianos.

¿Y entonces? Bueno, a las personas con una afiliación religiosa no se les permite ser miembros del PCCh, que es el órgano de gobierno del Estado chino. La doctrina oficial es el ateísmo de Estado. Por lo tanto, un número significativo de chinos tiene creencias que son contrarias a la élite gobernante.

Históricamente, los gobernantes chinos han desconfiado mucho de las "sectas", como suelen denominar a todas las religiones institucionales. Esto se debe a que numerosos emperadores y dinastías chinos se han visto desestabilizados por los "cultos". Un ejemplo es la persecución del movimiento Falun Gong por parte del PCCh desde 1999. Si comprendiéramos mejor a China, podríamos llegar a la conclusión de que el PCCh no es tan monolítico como parece.

Sólo unos 300 estudiantes se gradúan cada año en universidades británicas con títulos en la lengua dominante en China, el mandarín. De hecho, el número de alumnos que estudian chino en el Reino Unido ha ido en descenso. El número de candidatos a nivel A que estudian mandarín ha caído un 60 por ciento en los últimos cinco años, de 3.334 en 2019 a 1.349 este verano, y muchos de ellos son jóvenes de ascendencia china que hablan chino en casa.

En cambio, más de 100 millones de alumnos de educación secundaria y terciaria en China estudian inglés cada año. Por no hablar de que millones de jóvenes chinos ven películas y programas de televisión en inglés y navegan por una Internet dominada por el inglés. TikTok es de propiedad y gestión chinas, pero la mayoría de sus contenidos están en inglés y la mayoría de sus usuarios tienen el inglés como primera o segunda lengua.

No debe sorprendernos, pues, que los chinos sepan más de nosotros que nosotros de ellos. De hecho, parece haber una falta de curiosidad en este país por la cultura china, a pesar de la popularidad de la comida china. Sin embargo, la mayoría de los locales chinos de comida para llevar ofrecen una pobre interpretación de una de las grandes cocinas del mundo.

Eso confiere a los chinos una ventaja competitiva, y también una ventaja de inteligencia. Parece que no sabemos casi nada de los escritores, cineastas y artistas chinos contemporáneos. El único artista chino que ha causado un gran impacto en Occidente es Ai Weiwei, que vive exiliado en Cambridge. Ha expresado sus dudas de que las recientes manifestaciones en China tengan alguna consecuencia política: el PCCh está demasiado arraigado en la sociedad china, ha dicho.

Es decepcionante que tan pocos británicos quieran estudiar chino. Lamentablemente, el aprendizaje de idiomas está disminuyendo en este país (un signo muy negativo de una cultura encerrada en sí misma) y existe la percepción generalizada de que el mandarín es un idioma endemoniadamente difícil. De hecho, me han dicho que una vez que se dominan los cinco tonos fundamentales para transmitir el significado (se trata tanto de una habilidad musical como lingüística), la gramática china (a diferencia de la de muchas lenguas indoeuropeas) es relativamente sencilla. No hay géneros (el alemán y el ruso tienen tres), ni tiempos verbales (el francés tiene 17) ni plurales (casi sencillos en inglés, pero muy divergentes en ruso).

Unos 70.000 chinos de Hong Kong han ejercido su derecho a residir en el Reino Unido en los últimos 12 meses. Al parecer, muchos de ellos han optado por instalarse en Surbiton, en el distrito londinense de Kingston upon Thames. En su inmensa mayoría, se trata de personas acomodadas, que han vendido propiedades en Hong Kong, donde los precios están por las nubes, y con una buena formación. También son personas que no simpatizan con la forma de gobierno ejercida desde Pekín. Deberíamos considerarlos un recurso que puede ayudarnos a comprender mejor China.

La confianza de los inversores en China ha cambiado en las últimas semanas: el índice MSCI China ha subido un 30% desde su mínimo del 31 de octubre y el renminbi ha recuperado su mínimo histórico frente al dólar. El índice ha vuelto a su nivel anterior al congreso del PCCh de mediados de octubre. Los mercados han determinado que la draconiana y cruel política de cero córdobas de China ya es historia, y que China resurgirá. También hay indicios de que el gobierno tomará medidas para apoyar al atribulado sector inmobiliario. Las restricciones de Covid han frenado las ventas de viviendas y se espera que ahora se reanuden con entusiasmo.

Además, ahora parece más probable que las empresas chinas que cotizan en EE.UU. eviten ser excluidas de la bolsa gracias al acuerdo alcanzado a principios de año entre los reguladores contables de EE.UU. y China. Este acuerdo supuso una concesión de China a las exigencias de EE.UU. de que el Consejo de Supervisión Contable de Empresas Públicas pudiera inspeccionar las cuentas de las empresas chinas que cotizan en EE.UU., tal como exige ahora la legislación estadounidense.

Además, se informa de que ha habido fervientes intercambios diplomáticos entre Washington y Pekín sobre la guerra de Rusia contra Ucrania. Esto permite albergar esperanzas de que la Tercera Guerra Mundial no llegue a producirse después de todo, al menos de momento. Ahora es probable que esta guerra se prolongue durante muchos meses más, pero los EE.UU. y China comparten el deseo de que termine sin una mayor escalada, como voy a discutir en un futuro próximo.

Todo esto son buenas noticias. Al principio de la pandemia, en Occidente pensábamos que China lo tenía resuelto, y algunos incluso envidiaban el instinto autoritario del Estado chino. Ahora sabemos que confinar a la gente en casa para prevenir la infección hace más mal que bien. Tenemos que aprender de los chinos tanto como ellos han aprendido de nosotros.

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