El lamento de un optimista de China

He sido un optimista congénito de China durante la mayor parte de los últimos 25 años. La primera vez que lo fui fue durante la crisis financiera asiática de 1997-98. El llamado milagro del crecimiento de Asia Oriental estaba en ruinas. El llamado milagro del crecimiento de Asia Oriental estaba en ruinas y China se presentaba como la última ficha del dominó que caería en lo que entonces se consideraba la primera crisis de la globalización. Habiendo ido y venido a la región durante ese periodo como economista jefe de Morgan Stanley, no tardé en darme cuenta del poder de la transición económica de China basada en el mercado. Así que, en marzo de 1998, adopté un punto de vista muy diferente en las páginas del Financial Times con mi primer comentario publicado sobre China, "The Land of the Rising Dragon".

Mi argumento, en pocas palabras, era que China suplantaría a Japón como nuevo motor de Asia tras la crisis. Japón se tambaleaba tras su implosión posterior a la burbuja, mientras que una China orientada a la reforma tenía los medios, la determinación y la estrategia para resistir el contagio monetario de un choque externo devastador y mantener un rápido crecimiento económico. Cuando China cumplió, impulsada por su adhesión a la Organización Mundial del Comercio a finales de 2001, y Japón se hundió en su segunda década perdida, la economía china despegó como un cohete.

Fue el comienzo de un viaje extraordinario para mí como optimista de Wall Street sobre China. En la primavera de 1998, pasé un día en Seattle con el entonces Ministro de Finanzas chino, Xiang Huaicheng. Había leído mi artículo en el FT y quería intercambiar opiniones sobre las economías china y estadounidense. Me imploró que pensara en China menos en términos de empresas estatales (SOEs) y más a través de la lente de una subcultura empresarial que emergía rápidamente impulsada por las empresas municipales (TVEs).

Xiang tuvo la amabilidad de organizar una visita posterior a varias TVEs de la provincia de Fujian. La más impresionante fue el Grupo Hengtong, un fabricante de cables de fibra óptica y telecomunicaciones de alta calidad en rápida expansión. Dotada de tecnología punta procedente de Estados Unidos y Alemania, y con una plantilla sorprendentemente numerosa de licenciados universitarios, Hengtong era todo lo contrario de las empresas públicas chinas, tan osificadas desde hace tiempo.

Aquella experiencia me abrió el apetito. Profundicé en mi investigación sobre el dinamismo aparentemente paradójico de la economía mixta china, con empresas públicas recién reformadas y cada vez más mercantilizadas que empezaban a cotizar en los mercados internacionales de capitales en un acto de equilibrio con un sector privado en rápido crecimiento. ¿Podría China evitar los problemas crónicos que han afectado durante tanto tiempo a otros sistemas mixtos, incluido Japón?

Esta misma pregunta se la planteó el ex Primer Ministro Wen Jiabao. Conocí a Wen a finales de 2002, unos meses antes de su ascenso al cargo de primer ministro bajo la presidencia de Hu Jintao. Su curiosidad me impresionó más que sus dotes de estratega, que habían distinguido a su predecesor, Zhu Rongji.

Pero Wen tuvo el valor de suscitar un debate sobre uno de los problemas más difíciles de China: En una rueda de prensa pública en marzo de 2007, advirtió que aunque la economía era superficialmente fuerte, corría el riesgo de volverse "inestable, desequilibrada, descoordinada e insostenible". Para gran mérito de Wen, planteó la paradoja de los "Cuatro Uns" apenas unos meses antes del estallido de la crisis de las hipotecas subprime estadounidenses, que culminaría en la crisis financiera mundial de 2008-09.

En ese momento, me reafirmé como optimista de China. La resistencia del sistema mixto, el legado de la "reforma y apertura" de Deng Xiaoping, era la clave de lo que yo creía que sería un poderoso reequilibrio de la economía china. Los cuatro "Uns" de Wen sólo podrían resolverse mediante un cambio estructural de las exportaciones y la inversión al crecimiento impulsado por el consumo, de la industria manufacturera a los servicios, del ahorro excedentario a la absorción del ahorro invirtiendo en una red de seguridad social deficiente desde hace tiempo, y pasando de la innovación extranjera a la autóctona.

El flexible, mixto y cada vez más dinámico sector privado chino podría hacer todo eso y más. En los años siguientes a la proclamación de Wen, los planes quinquenales de China se alinearon con esta agenda de reequilibrio. Los argumentos a favor de una transformación estructural hacia un sistema más basado en el mercado estaban cada vez más bien encauzados. Los optimistas, como yo, nos sentíamos reivindicados.

Entonces llegó Xi Jinping. Al principio, el líder de la quinta generación de China parecía estar cortado por el mismo patrón que el reformista Deng. Un amplio conjunto de reformas propuestas en el Tercer Pleno del XVIII Congreso del Partido a finales de 2013 fue especialmente alentador. Pero poco después, empezaron a surgir fricciones incómodas en la estrategia de reequilibrio.

En 2017, Xi dio el pistoletazo de salida al XIX Congreso del Partido con una regresión a la ideología marxista que inmediatamente se conoció como "Pensamiento Xi Jinping". Se restó importancia al reequilibrio impulsado por el consumo. La campaña anticorrupción se centró menos en purgar a los malhechores del partido y más en eliminar a los rivales políticos de Xi y consolidar su poder. Y la musculatura geoestratégica de Xi rompió con la postura discreta ("hide and bide") de Deng y desembocó en un gran conflicto con Estados Unidos.

Pero 2022 fue la última llamada de atención para los optimistas chinos. El gambito de gran potencia de Xi alineó a China en una "asociación ilimitada" con Rusia al borde de la invasión no provocada de Ucrania por el Kremlin. La obstinada insistencia de Xi en una insostenible política de "cero-COVID" aprovechó una corriente subterránea de disensión no vista en una generación. Y el XX Congreso del Partido, celebrado en octubre, no se centró tanto en la reivindicación de Xi de un tercer mandato sin precedentes como secretario general como en su fijación por la seguridad en lo que él denominó un mundo amenazador de "mares peligrosos y tormentosos".

Con una población en edad de trabajar cada vez más reducida, China, que hasta hace poco era el país con mayor crecimiento del mundo, necesita una aceleración del crecimiento de la productividad para recuperar ese manto. Sin embargo, el creciente énfasis de Xi en la seguridad, el poder y el control socava la productividad en el momento en que China más la necesita. El milagro del crecimiento sólo puede sufrir las consecuencias.

China se había acercado a la tierra prometida. Su economía moderna seguía una trayectoria extraordinaria. El programa de reequilibrio prometía mucho más. Pero Xi rompió esa promesa. La economía política de la autocracia ha echado un jarro de agua fría sobre aquellos de nosotros que solíamos ser optimistas acérrimos de China.

Contáctanos