China: separando el mito de la realidad

Para muchos occidentales, China es un enigma. Su lengua, cultura e historia siguen siendo un misterio para muchos fuera de sus fronteras. Tuve la suerte de ser uno de los primeros estadounidenses en vivir y estudiar en China en 1982 y de viajar, trabajar e invertir en China durante los últimos 40 años.

Aquí me centro en cinco mitos sobre la economía china y su sistema financiero. Al ofrecer evaluaciones más realistas, espero ayudar a los inversores a juzgar mejor las oportunidades y los riesgos de invertir en China.

Mito #1: China es una economía impulsada por las exportaciones

Quizás el mayor mito sobre la rápida modernización y el desarrollo económico de China es que su crecimiento ha sido "impulsado por las exportaciones". Se trata de una exageración, aunque es cierto que todas las grandes economías de éxito de la historia, incluida China, deben gran parte de sus logros económicos a la participación activa en el comercio internacional. Las exportaciones y las importaciones proporcionan acceso a mercados más grandes, a conocimientos técnicos, a insumos baratos y a una vigorosa competencia, todo lo cual sustenta el éxito económico. Sin embargo, la transformación económica de China se debe mucho más a la adopción con éxito de una economía interna basada en el mercado y a su amplia movilización de ahorros para la inversión.

La cuota de exportación de China es más bien modesta, con un 19% del producto interior bruto (PIB). Es aproximadamente la misma proporción que Brasil o India, y sólo ligeramente superior a la de Japón. La proporción de las exportaciones de China con respecto al PIB es diez puntos porcentuales inferior a la de países como Canadá, Francia, Italia, Sudáfrica, Turquía o el Reino Unido. China exporta menos en proporción al PIB que Rusia (25%) o que la media de los países de renta baja, media o alta del mundo. Sólo en comparación con Estados Unidos, donde las exportaciones representan sólo el 10% del PIB, se puede calificar a China de "impulsada por las exportaciones ".

China es el mayor exportador del mundo en valor, con más de 2,7 billones de dólares en exportaciones de mercancías el año pasado, superando a Estados Unidos. Uno de cada 10 bienes y servicios exportados en el mundo procede de China. Pero el mero valor en dólares de las cuantiosas exportaciones chinas no hace más que subrayar la cuestión básica: China exporta mucho porque es una economía grande, pero su economía interna empequeñece sus exportaciones.

El camino de China hacia el éxito económico comenzó en 1978, cuando Deng Xiaoping introdujo las reformas de mercado, que desencadenaron una amplia movilización de ahorros para financiar la inversión. Guiada por las fuerzas del mercado, la economía china comenzó a florecer. Pero donde China es realmente un gigante es en el ahorro interno y la inversión interna, cada uno de los cuales representa más del 40% del PIB, aproximadamente el doble de la proporción observada en la mayoría de las economías avanzadas.

La inversión en infraestructuras de vivienda, transporte y energía, junto con la industria manufacturera, han sido los principales motores del crecimiento de China durante cinco décadas. En las tres primeras décadas del rápido desarrollo de China, tanto la acumulación de capital como el rápido crecimiento de la productividad apuntalaron el aumento del nivel de vida.

En los últimos doce años, el crecimiento de la productividad en China se ha ralentizado, al igual que en la mayoría de los países del mundo. Además, la preocupación por el exceso de inversión y la ralentización del crecimiento del comercio mundial están provocando un replanteamiento de los planes estratégicos de crecimiento de China.

Mito #2: China es rica

Un segundo mito es que China es un país rico. Aunque China tiene una clase media floreciente, así como muchas familias ricas, es predominantemente un país de ingresos medios.

Según los datos del Banco Mundial, la renta per cápita de China en 2020 superaba ligeramente los 10.000 dólares, lo que supone un notable aumento de diez veces en las últimas dos décadas. Sin embargo, la renta per cápita en China es sólo una cuarta parte de la de la Unión Europea (UE) y una quinta parte de la de Estados Unidos.

A menudo se confunde a China con un país rico porque su economía global es muy grande. Ajustado a los precios relativos (base de paridad de poder adquisitivo), el PIB anual de China rivaliza ahora con el de Estados Unidos o la UE. Pero la población de China es 4,4 veces mayor que la de Estados Unidos. La riqueza de China también está muy concentrada en las grandes ciudades de su costa, mientras que la parte occidental de China es mucho más pobre y aún necesita desarrollo.

El hecho de que China, en términos de renta per cápita, siga jugando a ponerse al nivel de las economías avanzadas en cuanto a nivel de vida, podría permitirle seguir creciendo rápidamente a medida que asciende en la cadena de valor añadido hacia los niveles que actualmente ocupan Estados Unidos, Japón o Europa Occidental. Para ello, China tendrá que adaptarse y evolucionar continuamente, desplazando amplios recursos de la industria manufacturera y la construcción a los servicios, y poniéndose a la vanguardia de la tecnología. Al mismo tiempo, los dirigentes chinos han hecho de la igualdad de ingresos un objetivo importante. Para ello, China deberá reequilibrar su economía de forma que apoye un mayor crecimiento y, al mismo tiempo, reparta la riqueza de forma más amplia.

Mito #3: China se está reequilibrando

Lo que nos lleva al tercer mito: que China está reequilibrando su economía, alejándose de la inversión sustentada en un alto nivel de ahorro y en la industria manufacturera y acercándose al consumo y los servicios. En realidad, China está trabajando en el reequilibrio, pero todavía no ha hecho los progresos necesarios.

Hasta cierto punto, los responsables políticos de China se enfrentan al problema del "huevo y la gallina". Entienden que la inversión excesiva, sobre todo en propiedad, es ineficiente. Pero también pretenden conseguir un alto crecimiento del PIB y del empleo, que la inversión y la construcción pueden proporcionar. China no está dispuesta a sacrificar el alto crecimiento y la creación de empleo, ni siquiera temporalmente, lo que dificulta el desprendimiento de la economía de sus fundamentos actuales.

Sin duda, el plan es claro. China debe impulsar el consumo como proporción del PIB mientras reduce el ahorro y la inversión. Pero aumentar el consumo no es trivial. Al carecer de educación, jubilación y otras redes de seguridad social habituales en las economías avanzadas, los hogares chinos ahorran constantemente. Además, el objetivo declarado por China de la doble circulación, impulsar el consumo y las exportaciones para compensar el descenso de la inversión, plantea su propio reto. Un consumo más fuerte requiere salarios más altos y una mayor proporción de ingresos laborales en el PIB, pero la competitividad de las exportaciones chinas y la rentabilidad de sus sectores de bienes comercializados se verían erosionadas por ese mismo resultado.

En resumen, aunque China se propone reequilibrar su economía, puede tardar mucho más de lo que muchos esperan.

Mito #4: las empresas extranjeras abandonan China

El cuarto mito es que las empresas extranjeras están abandonando China en masa, empujadas por las guerras comerciales, el aumento de las tensiones geopolíticas y las interrupciones inducidas por la pandemia en las cadenas de suministro mundiales. La realidad es otra. Las vulnerabilidades de las cadenas de suministro mundiales han quedado al descubierto, pero no hay alternativas preparadas. De hecho, a medida que la economía mundial se ha recuperado en el último año, la demanda de productos manufacturados de China se ha disparado, y las exportaciones chinas aumentaron casi un 30% en 2021. De hecho, los retrasos en el transporte marítimo debidos a la pandemia fueron mucho más un problema de EE.UU.: los retrasos en la entrada y salida de los puertos chinos han sido mínimos en el último año. Aunque esto ha cambiado un poco ya que Shangai y sus puertos han sido cerrados para evitar la propagación del COVID-19.

China también sigue siendo un imán para la inversión extranjera directa (IED), que el año pasado alcanzó sus niveles más altos registrados. En 2021, China registró su mejor año de entradas de IED, con un aumento de más del 40% respecto a los niveles anteriores a la pandemia. El año pasado, China acaparó uno de cada cinco dólares de la inversión directa mundial.

El interés de los extranjeros por China también se refleja en las encuestas. Según una encuesta de la Cámara de Comercio realizada a mediados de 2021, el 60% de las empresas estadounidenses y europeas tenían previsto aumentar sus inversiones en China. De las 300 empresas estadounidenses encuestadas, ninguna había trasladado sus operaciones de China a Estados Unidos. Menos del 10% de las empresas europeas tenían previsto reducir sus operaciones en China, el porcentaje más bajo registrado.

Mito #5: China restringe la inversión interna

El último mito es que China rechaza la inversión extranjera en su economía. Este mito ha surgido, en parte, debido a las disputas entre los reguladores estadounidenses (o europeos) y chinos sobre la divulgación de información relacionada con la cotización de las empresas chinas en los mercados de valores extranjeros. También refleja la preocupación por el posible espionaje industrial chino o las violaciones de los derechos de propiedad intelectual.

La realidad es que la segmentación del mercado de capitales es más unilateral; Estados Unidos y Europa están haciendo que sus mercados de capitales sean menos atractivos para las empresas chinas, pero China no está adoptando una estrategia similar con respecto a la inversión entrante.

La liberalización selectiva de las normativas chinas sobre la propiedad extranjera ha sido un factor para retener y atraer nuevas IED. En los últimos años, China ha reducido el número de sectores, industrias y empresas restringidas que pueden ser objeto de inversión y propiedad extranjera, y las últimas reducciones se anunciaron el mes pasado. El año pasado, por ejemplo, las autoridades chinas dieron luz verde a los principales bancos de inversión estadounidenses para abrir negocios de custodia y tener el 100% de la propiedad de sus operaciones de banca de inversión en tierra.

Además, la Comisión Reguladora de Valores de China (CSRC) ha introducido recientemente unos principios rectores para acelerar el desarrollo del sector de los fondos de inversión. Un aspecto clave es el apoyo a las instituciones financieras extranjeras para que establezcan nuevas empresas de gestión de fondos en China o aumenten su participación en empresas conjuntas locales. Uno de los objetivos es el desarrollo de productos y estrategias adecuados para la inversión en los fondos de pensiones chinos, lo que implica un deseo de compromiso a largo plazo por parte de los socios extranjeros.

Estos movimientos envían una fuerte señal más allá de las finanzas, transmitiendo el mensaje de que China está abierta a la inversión interna y está interesada en proporcionar servicios financieros competitivos a sus residentes nacionales.

La economía china está en transición, ya que se enfrenta a los retos de pasar de un crecimiento basado en niveles insostenibles de inversión (sobre todo en el sector inmobiliario) a otra cosa. Puede que su enfoque sea a largo plazo, pero parece que no puede soportar mucho dolor económico a corto plazo, un factor que obstaculiza esa transición y podría hacerla menos exitosa con el tiempo.

Sin embargo, China tampoco está dando la espalda al mundo. En términos geopolíticos, sus ambiciones pueden entrar en conflicto con las de Occidente, como demuestra su reciente apoyo a Rusia. Pero China sigue comprometida económica, financiera y políticamente con el compromiso mundial, como atestiguan sus recientes resultados económicos y sus iniciativas políticas. Por tanto, China seguirá siendo un enigma y una potencia económica y un destino de inversión relevante, difícil de definir con simples mitos. Y, oh, una última: la galleta de la suerte no se originó en China, pero sí el "dinero de la suerte".

¿Cuáles son los riesgos?

Todas las inversiones implican riesgos, incluida la posible pérdida del capital. El valor de las inversiones puede bajar o subir, y es posible que los inversores no recuperen el importe total invertido. Las inversiones en valores extranjeros implican riesgos especiales, como las fluctuaciones monetarias, la inestabilidad económica y los acontecimientos políticos.

Las inversiones en los mercados emergentes, de los que los mercados fronterizos son un subconjunto, implican mayores riesgos relacionados con los mismos factores, además de los asociados con el menor tamaño de estos mercados, la menor liquidez y la falta de marcos legales, políticos, empresariales y sociales establecidos para apoyar los mercados de valores. Dado que estos marcos suelen estar aún menos desarrollados en los mercados fronterizos, así como diversos factores, entre ellos el mayor potencial de volatilidad extrema de los precios, la falta de liquidez, las barreras comerciales y los controles de cambio, los riesgos asociados a los mercados emergentes se magnifican en los mercados fronterizos.

En la medida en que una estrategia se centra en determinados países, regiones, industrias, sectores o tipos de inversión de vez en cuando, puede estar sujeta a mayores riesgos de acontecimientos adversos en esas áreas de enfoque que una estrategia que invierte en una variedad más amplia de países, regiones, industrias, sectores o inversiones. China puede estar sujeta a grados considerables de inestabilidad económica, política y social. Las inversiones en valores de emisores chinos implican riesgos específicos de China, incluidos determinados riesgos legales, normativos, políticos y económicos.

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