Cómo la Fed causó la Gran Depresión

Puede que no sea convencional reseñar la quinta edición de un libro que aparece varios años después del fallecimiento de su autor. Pero America's Great Depression no es un libro convencional. Está escrito con brío y aplomo. Y su interpretación de la teoría austriaca del ciclo económico, la crítica de teorías alternativas y la detallada historia de los primeros acontecimientos y causas de la Gran Depresión (1929-1933) han captado la atención de un pequeño pero creciente grupo de estudiantes e investigadores durante casi cuatro décadas.

Cada una de las cinco ediciones ha tenido un editor diferente, las cuatro primeras con una introducción del autor. Con la quinta edición, obtenemos una tapa dura de calidad, una nueva composición tipográfica con notas a pie de página en lugar de notas al final y una animada introducción del historiador Paul Johnson. La nueva sobrecubierta está inspirada en una fotografía que muestra a una multitud de hombres con abrigos de invierno y fedoras haciendo cola y proyectando largas sombras. La imagen pide a gritos una explicación: ¿Cómo han podido ir tan mal las cosas?

La Gran Depresión ha proyectado una larga sombra sobre la historia económica y la política económica del siglo XX. En muchos círculos -incluso académicos- sigue siendo aceptable señalar simplemente la experiencia de los años treinta como prueba evidente de que las economías de mercado son propensas al colapso. Rothbard ofrece una interpretación alternativa. Las políticas poco acertadas del banco central llevaron a la economía a una senda de crecimiento insostenible en los años veinte, creando las condiciones para el colapso de finales de esa década. Los intentos del gobierno de deshacer o mitigar el daño sólo empeoraron las cosas.

Los excesos de los años veinte, la recesión y la dramática caída en una profunda depresión se deben a las perturbaciones gubernamentales del proceso de mercado.

Reafirmando la visión austriaca del auge y la caída, la publicación inicial de la Gran Depresión estadounidense tuvo cierta importancia estratégica. A lo largo de la década de 1930 y principios de la de 1940, F. A. Hayek había contribuido de forma importante a nuestra comprensión de los ciclos económicos, pero luego abandonó el tema en favor de cuestiones más amplias de economía política. En 1963, Rothbard volvió a proponer el punto de vista austriaco. America's Great Depression sirvió de complemento a los capítulos pertinentes de Human Action de Ludwig von Mises, publicado en una edición revisada ese mismo año, y como suplemento a Man, Economy, and State del propio Rothbard, que se había publicado el año anterior.

Igualmente significativo en 1963 fue el contraste del libro con visiones opuestas de los acontecimientos del periodo de entreguerras y su relación con el desarrollo general del pensamiento macroeconómico. Ese mismo año, Milton Friedman y Anna Schwartz publicaron su Monetary History of the United States: 1867-1960. También culparon a la Reserva Federal de la Gran Depresión. Sin embargo, el eje central de su tratamiento del episodio fue el colapso de la oferta monetaria (1929-1933) que llevó a la economía a una profunda depresión. No se sugería que, durante el auge anterior, la expansión del crédito hubiera provocado que los tipos de interés fueran artificialmente bajos y, por lo tanto, que los recursos se asignaran sistemáticamente de forma incorrecta, de manera que finalmente fuera necesaria su liquidación y reasignación. Por el contrario, el nivel casi constante de los precios a lo largo de los años veinte se consideró un signo de salud macroeconómica.

Rothbard demostró que los tipos de interés distorsionados por las políticas dan lugar a un desajuste entre los planes de producción intertemporal de los empresarios y las preferencias de los consumidores, expresadas estas últimas por la disposición de la gente a ahorrar. Con la política de crédito barato del banco central, se inician más proyectos de inversión de los que realmente pueden completarse. Se destinan demasiados recursos a las fases iniciales de la producción, lo que deja recursos insuficientes para las fases finales. El auge artificial está destinado a terminar en quiebra.

¿Pero no fue el posterior colapso de la oferta monetaria lo que convirtió la crisis en una profunda depresión? Rothbard dice que no, señalando que la Reserva Federal, en lugar de intentar reflotar a principios de los años 30, debería haber deflactado deliberadamente, "para reforzar la confianza en el oro" y "acelerar los ajustes necesarios para poner fin a la depresión". Con este argumento, descarta la preocupación de los monetaristas por la deflación monetaria y por la descoordinación económica resultante que acompaña al ajuste a la baja de los precios. (Entonces y ahora, algunos de los lectores de Rothbard reconocerían los efectos nocivos del colapso monetario, aunque sin que este reconocimiento restara valor a las ideas austriacas clave sobre la naturaleza de la recesión inicial).

Echar la culpa de los ciclos económicos al gobierno era difícil de vender en los años sesenta -la década en la que el keynesianismo gobernaba con supremacía- tanto en las sedes del poder como en los salones del mundo académico. Hay que reconocer a Rothbard el mérito de mantener vivas (durante un periodo en el que la escuela austriaca estaba casi completamente eclipsada) las ideas clave sobre cómo el proceso de mercado funciona bien si se le deja solo y cómo funciona tan mal cuando el banco central induce más crecimiento del que los ahorradores están dispuestos a financiar.

En la introducción a la cuarta edición, Rothbard observó que el interés por su libro sobre los ciclos económicos seguía un patrón cíclico. Cada edición posterior se publicó durante un periodo de desorden macroeconómico: alto desempleo, alta inflación, o ambos. Su última introducción se escribió durante la recesión inflacionista de principios de los ochenta. Desde entonces, la economía ha experimentado una expansión económica casi ininterrumpida. Parece apropiado que la quinta edición aparezca al final de una expansión sin precedentes que se atribuye ampliamente a las políticas favorables al crecimiento del banco central.

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