Demasiado pronto para un optimismo global

A muchos de los que asistieron a la reunión de este año del Foro Económico Mundial en Davos les llamó la atención el estado de ánimo jubiloso de los directores ejecutivos asistentes. Era difícil conciliar el optimismo de estos líderes empresariales con la incertidumbre económica a corto y largo plazo provocada por la guerra en Ucrania.

Sin duda, hay motivos para un cauto optimismo, como el giro de 180 grados dado por China a su draconiana estrategia de cero COVID. Pronto podría producirse en el país una enorme oleada de "gasto de venganza", impulsada por la demanda reprimida de unos consumidores que han pasado gran parte de los tres últimos años encerrados y ahora disponen del equivalente a billones de dólares en ahorros para gastar. Muchos han depositado sus esperanzas de recuperación mundial en este escenario, con la esperanza de que los compradores chinos puedan impulsar el crecimiento y empujar los precios del petróleo de nuevo a 100 dólares el barril. Pero al margen de lo que ocurra en China, India sigue disfrutando de un fuerte crecimiento, ayudado por las compras de petróleo ruso con descuento.

Los europeos, por su parte, parecen encantados con las previsiones excesivamente confiadas de que la economía del continente no caerá en recesión en 2023, o al menos no en una recesión grave. Incluso Italia ha revisado al alza sus estimaciones de crecimiento y ahora se espera que crezca un 0,6% este año. Dado que el cambio climático ocupa un lugar prioritario en la agenda política de la Unión Europea, resulta irónico que el calentamiento global parezca haber salvado a Europa de la escasez de gas y las subidas de precios que muchos analistas habían pronosticado.

Muchos europeos podrían argumentar también que Estados Unidos corre más riesgo de sufrir una recesión significativa, dado que el efecto pleno de las agresivas subidas de tipos de interés de la Reserva Federal no se dejará sentir hasta finales de este año. Tendrían razón a medias, ya que Estados Unidos necesitaría una buena dosis de suerte para reducir la inflación hasta el objetivo del 2% fijado por la Reserva Federal sin que se produjera una recesión importante. Al mismo tiempo, los responsables políticos europeos parecen temer que las subvenciones a las energías limpias incluidas en la Ley de Reducción de la Inflación estadounidense desvíen del continente inversiones muy necesarias.

Pero el crecimiento económico que experimenten estos países depende de la guerra en Ucrania. Sin un final a la vista, la guerra podría desestabilizar gravemente la economía mundial, causando trastornos tanto a corto como a largo plazo.

Por ejemplo, supongamos que el presidente ruso Vladimir Putin se agota y desespera lo suficiente como para utilizar armas nucleares en el campo de batalla. En ese caso, todo estaría perdido y la caída de la bolsa mundial sería casi segura. Pero la probable respuesta de China no está tan clara. Si el presidente chino, Xi Jinping, denunciara a Putin por utilizar armas nucleares pero al mismo tiempo siguiera comprando petróleo y materias primas rusas, Occidente se vería obligado a imponer sanciones secundarias a los países que permiten la maquinaria bélica rusa, es decir, India y China.

Aunque es difícil cuantificar los efectos a largo plazo sobre el crecimiento de las crecientes tensiones geopolíticas actuales, el Fondo Monetario Internacional estima que la desglobalización podría reducir el PIB mundial en un 7%, quizá incluso más si se combina con la desvinculación tecnológica. La transición neta a cero, ya de por sí un reto hercúleo, será mucho más difícil de lograr en una economía mundial fragmentada.

Mientras, el gasto en defensa, que muchos ya esperan que aumente al menos un 1% del PIB mundial en los próximos diez años, probablemente seguirá aumentando. Aunque el presidente estadounidense Joe Biden ha dicho en repetidas ocasiones que no iniciará la Tercera Guerra Mundial por Ucrania, una segunda Guerra Fría, que parece mucho más probable, también sería horrible, incluso si descontamos el creciente riesgo de guerras nucleares regionales y terrorismo nuclear. Independientemente de lo que se piense de los beneficios de la globalización, echaremos de menos uno de sus principales beneficios: la estabilidad internacional.

Es comprensible que el pueblo ucraniano quiera restaurar sus fronteras anteriores a la invasión y recibir garantías de seguridad futura de la OTAN y cientos de miles de millones de dólares en ayuda a la reconstrucción, así como presentar cargos por crímenes de guerra contra Putin y sus compinches. Está claro que no se van a acobardar ante las amenazas nucleares de Putin. Pero la reticencia de Alemania a proporcionar a Ucrania tanques modernos sugiere que los líderes occidentales, en general, se sienten incómodos ante la perspectiva de que la OTAN entre directamente en guerra con Rusia.

El plan de Occidente, al menos por ahora, parece consistir en suministrar a Ucrania equipo suficiente para ayudarla a recuperar parte de su territorio (pero no tanto como para que Putin arremeta contra ella), o al menos forzar un estancamiento. Aunque las sanciones económicas son una parte clave de la estrategia occidental, sería totalmente ingenuo pensar que las sanciones por sí solas podrían poner fin a la guerra. El único lugar en el que las sanciones ayudaron a producir un cambio de régimen en los tiempos modernos fue Sudáfrica en los años ochenta y principios de los noventa. Por aquel entonces, el mundo estaba en gran medida unido contra el apartheid sudafricano. Pero ese no es el caso de la guerra en Ucrania.

La invasión rusa provocó un repunte inflacionario que afectó al mundo entero. Pero en este momento, una escalada tendrá probablemente un efecto deflacionista a corto plazo, ya que los consumidores y los mercados entrarán en pánico. Las perspectivas de crecimiento a largo plazo tampoco parecen prometedoras, ya que la balcanización de la economía mundial probablemente exacerbará la incertidumbre.

Es ciertamente posible (aunque improbable) que el régimen de Putin implosione y que quien le suceda busque la paz. También es posible que Rusia mantenga su plan de recolonizar Ucrania y que ésta acabe convirtiéndose en una colonia económica china de facto. Hay muchos otros resultados posibles, pero un pronto retorno a la paz en Europa no es todavía uno de ellos. Puede que los líderes empresariales del mundo se hayan olvidado de Ucrania, pero no podrán ignorarla.

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