El importe de la deuda en tarjetas de crédito en Estados Unidos ha alcanzado un nuevo récord de 1,337 billones de dólares (aunque parece que por fin se ha topado con un muro, al registrar en marzo el menor aumento desde la crisis del Covid), mientras que la tasa de ahorro ha caído a mínimos históricos.

Fuente: ZeroHedge, Bloomberg

Sin duda, la deuda en las tarjetas de crédito es sólo una pequeña parte (~6%) del total de la deuda de los hogares: como muestra el siguiente gráfico del último informe de la Reserva Federal de Nueva York sobre el crédito al consumo, la mayor parte, el 70%, de la deuda de los hogares estadounidenses está en forma de hipotecas, seguidas de préstamos a estudiantes, préstamos para automóviles, deudas de tarjetas de crédito, créditos hipotecarios y otras formas diversas. En total, la deuda de los hogares asciende a 17,5 billones de dólares.

Fuente: ZeroHedge, New York Fed

Pero por asombrosa que sea la montaña de deuda de los hogares, al menos sabemos lo enorme que es el problema; después de todo, los datos son públicos. Lo que es mucho más peligroso -porque no tenemos ni idea de su tamaño- es lo que Bloomberg denomina "deuda fantasma", y que nosotros hemos llamado repetidamente deuda de "compre ahora y pague después". Cuánta deuda de este tipo existe es, en gran medida, una conjetura.

Pero si bien es fácil atrapar a los jóvenes estadounidenses sin ingresos en la red de la deuda a plazos, donde se pudrirán como la próxima generación de esclavos de la deuda para el resto de sus vidas, hay un lado aún más siniestro de esta forma extremadamente popular de deuda que permite a los consumidores dividir las compras en cuotas más pequeñas: como informa Bloomberg en una larga exposición sobre la deuda a plazos, las principales empresas que ofrecen estos productos llamados "pagar en cuatro", como Affirm Holdings, Klarna Bank y Block's Afterpay, no informan de esos préstamos a las agencias de crédito. Por eso el crédito "Compre ahora/Pague después" se ha ganado un apodo mucho más siniestro.

Ya es bastante difícil para los banqueros centrales y los operadores de Wall Street dar sentido a la economía post-pandémica con los datos de que disponen. En Wells Fargo, su economista Tim Quinlan está especialmente asustado por la "deuda fantasma" que no puede ver.

Lo cual no quiere decir que no tengamos ni idea de cuánta "deuda fantasma" hay ahí fuera: según el informe, se prevé que alcance casi 700.000 millones de dólares en todo el mundo para 2028 y, sin embargo, una y otra vez, las empresas que la emiten se han resistido a las peticiones de una mayor divulgación, incluso cuando el mercado ha crecido cada año desde al menos 2020. Eso, como advierte Bloomberg con precisión, está ocultando una imagen completa de la salud financiera de los hogares estadounidenses, que es crucial para todos, desde los bancos centrales mundiales hasta los prestamistas regionales estadounidenses y las empresas multinacionales.

De hecho, la reciente explosión de la deuda a plazos puede explicar por qué el consumidor estadounidense sigue siendo tan resistente, incluso cuando la mayoría de las métricas económicas convencionales sugieren que los consumidores deberían estar pasando apuros: "El gasto del consumidor en la mayor economía del mundo ha sido tan resistente frente a una inflación obstinadamente alta que los economistas y operadores han tenido que romper repetidamente sus previsiones de ralentización del crecimiento y recortes de los tipos de interés."

Sin embargo, empiezan a aparecer grietas. Primero fue la morosidad de los estadounidenses en los préstamos para automóviles. Después, las tasas de morosidad de las tarjetas de crédito alcanzaron el nivel más alto desde al menos 2012, con un aumento de la proporción de deudas con 30, 60 y 90 días de retraso.

Fuente: ZeroHedge, New York Fed

Y ahora, también hay indicios de que los consumidores están luchando para hacer frente a su deuda BNPL, también. Una encuesta reciente realizada para Bloomberg News por Harris Poll reveló que el 43% de los que deben dinero a los servicios de la BNPL afirmaban estar atrasados en los pagos, mientras que el 28% afirmaba estar en mora con otras deudas debido al gasto en las plataformas.

Para Quinlan, una de las principales preocupaciones es que los expertos económicos se estén "dejando llevar por la complacencia sobre la situación de los consumidores".

"La gente tiene que estar más despierta ante el riesgo de BNPL", dijo en una entrevista.

El problema es que quienes se benefician de esta última montaña de deuda -como el Gobierno de Biden, que puede cantar victoria de la Bidenomía porque la economía es muy "fuerte", maldita sea la deuda fantasma- están activamente motivados para ignorarlo.

Entonces, ¿por qué se llama "fantasma" a esta última burbuja de deuda?

Bueno, la BNPL es una caja negra en gran parte debido a un antiguo juego de culpas entre los proveedores de BNPL y las tres principales agencias de crédito: TransUnion, Experian y Equifax. Las empresas de BNPL no facilitan datos sobre sus préstamos a plazos que se dividen en cuatro pagos, que fueron utilizados por los compradores en línea para gastar unos 19.200 millones de dólares en el primer trimestre, según Adobe Analytics, un 12,3% más que en el mismo periodo del año anterior.

Los gigantes de la BNPL dicen que las agencias de crédito no pueden manejar su información y que divulgarla podría perjudicar la puntuación crediticia de los clientes, clave para obtener hipotecas y otros préstamos. Las tres grandes agencias dicen estar preparadas, mientras que dos de las principales empresas de calificación crediticia, VantageScore Solutions y Fair Isaac Corp. (FICO), afirman estar equipadas para comprobar cómo afectarán los productos a sus cifras. Mientras tanto, la regulación se cierne sobre el sector, pero este estancamiento ha dejado el statu quo prácticamente intacto.

En otras palabras, no sólo desconocemos la magnitud del problema de la BNPL, sino que las agencias de crédito lo enmascaran activamente al no poder calcular con precisión la puntuación FICO de decenas de millones de estadounidenses, por lo que su capacidad crediticia se ve aumentada artificialmente con una deuda muy superior a la que pueden soportar... y por eso el consumidor estadounidense se ha mostrado tan "fuerte" en los últimos años, desafiando todas las métricas crediticias convencionales.

La buena noticia es que, a pesar del tácito rechazo de la administración, se han producido algunos indicios de progreso. A principios de este año, Apple se convirtió en el primer gran proveedor de BNPL en facilitar datos de transacciones y pagos a Experian. Por ahora, proporciona una instantánea de la carga de deuda global de los consumidores a partir de las transacciones de Apple Pay Later, pero la información no se utilizará para las puntuaciones de crédito de los consumidores. En declaraciones separadas a Bloomberg, Klarna, Affirm y Block dijeron que querían garantías de que las puntuaciones de crédito de los consumidores y sus datos estarían protegidos antes de informar sobre la información de los clientes. Los representantes de TransUnion, Experian y Equifax dijeron que habían actualizado sus estructuras y que los datos estarían seguros.

Aun así, la falta de transparencia tiene a los investigadores del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, que publica un exhaustivo informe trimestral sobre los 17,5 billones de dólares de deuda de los hogares estadounidenses, convencidos de que se están perdiendo parte de lo que ocurre en la economía.

"Han alcanzado una cierta escala que podrían afectar a las hipótesis de los economistas sobre sus perspectivas económicas", afirma Simon Khalaf, Consejero Delegado de Marqeta Inc, una empresa que ayuda a los proveedores de BNPL a procesar sus pagos.

Mientras tanto, los efectos perniciosos del crédito BNPL se acumulan: la encuesta Harris Poll realizada el mes pasado, ofrece algunas pistas cruciales sobre cómo utilizan los estadounidenses el BNPL. Para empezar, dividir los pagos en trozos más pequeños anima a gastar más, obviamente.

Más de la mitad de los encuestados que usan BNPL dijeron que les permitía comprar más de lo que podían permitirse, mientras que casi una cuarta parte estaba de acuerdo con la afirmación de que su gasto en BNPL estaba "fuera de control". Harris también descubrió que el 23% de los usuarios afirmaba que no podía permitirse la mayor parte de lo que compraba sin dividir los pagos, mientras que más de un tercio recurría a estos servicios después de haber llegado al límite de sus tarjetas de crédito.

Fuente: ZeroHedge, Harris Poll

Los resultados también muestran que el gasto, que para más de un tercio de los usuarios ha superado los 1.000 dólares, no se destina exclusivamente a artículos caros. Casi la mitad de los usuarios de la BNPL afirman que han empezado a utilizarla, o se han planteado hacerlo, para pagar facturas o comprar artículos de primera necesidad, incluidos alimentos.

Traducción: Los estadounidenses ya ni siquiera cargan las compras cotidianas para las que tradicionalmente utilizaban el efectivo y los ahorros; ¡ahora utilizan los planes de pago a plazos para pagar el pan!

No son sólo las clases bajas las que abusan del crédito BNPL: aunque los pequeños focos de angustia de los consumidores que han surgido hasta ahora en EE.UU. se han atribuido a una economía bifurcada en la que los estadounidenses de clase trabajadora luchan por llegar a fin de mes, la encuesta reveló que los hogares de clase media también recurren al BNPL. El chocante remate: cerca del 42% de los hogares con ingresos superiores a 100.000 dólares declaran estar atrasados o en mora con los pagos de la BNPL.

"En esencia, la BNPL permite a la gente cavar un agujero de crédito cada vez más profundo, del que será cada vez más difícil salir", afirma Ed deHaan, profesor de contabilidad de la Stanford Graduate School of Business, y añade que esto ocurre "más fácilmente cuando no hay transparencia".

Por supuesto, la deuda a plazos no es nada nuevo: la opción de pagar a plazos mediante préstamos a corto plazo existe desde hace tiempo, pero su popularidad se disparó durante la pandemia, especialmente entre los consumidores más jóvenes y con conocimientos digitales, que se inclinaron por estos servicios como alternativa a las tarjetas de crédito. Las empresas pioneras de BNPL, como Afterpay, Klarna y Affirm, se lanzaron con minoristas de moda, se asociaron con personas influyentes en las redes sociales y se convirtieron en una opción habitual en aplicaciones y cajas online.

BNPL ofrece aprobaciones de crédito rápidas y permite a los consumidores pagar a plazos. El primero suele ser pagadero de inmediato, y los demás suelen cobrarse cada dos semanas en el caso de los populares préstamos de "pago en cuatro". No suele haber intereses ni comisiones, siempre que los pagos se hagan a tiempo. Al igual que las compañías de tarjetas de crédito, las empresas de BNPL ganan dinero con las comisiones que cobran a los comerciantes, y algunas aplican fuertes penalizaciones por impago.

Aunque normalmente los grandes bancos evitarían este tipo de "nuevas y mucho más peligrosas subprime", esta vez es diferente: la rápida adopción de los productos ha seducido a las principales instituciones financieras a ofrecer la opción de dividir los pagos, incluso cuando los reguladores les advierten de los riesgos. Entre ellas figuran PayPal, U.S. Bancorp y Citizens Financial. Incluso grandes bancos como Citigroup y JPMorgan disponen de funciones similares en sus tarjetas de crédito.

El sector se ha autodenominado "igualador financiero". Argumentan que las "comprobaciones de crédito blandas" -cuando un prestamista consulta el historial crediticio de un consumidor sin afectar a su puntuación- amplían el acceso al crédito a quienes no reciben suficientes servicios de los prestamistas tradicionales, mientras que el interés cero supone una oferta mejor que la de muchas tarjetas.

Affirm afirma que sus clientes tienen un saldo medio pendiente de 641 dólares, mientras que Afterpay y Klarna lo cifran en 250 y 150 dólares, respectivamente. Por desgracia, no hay forma de comprobar estas cifras. Y aunque el saldo medio de las tarjetas de crédito era de 6.501 dólares en el tercer trimestre de 2023, según datos de Experian, los saldos de BNPL significan que la mayoría de los estadounidenses ni siquiera pueden permitirse una salida semanal a su supermercado sin ponerlo en un plan de pago a plazos, un escenario realmente aterrador.

Los críticos argumentan, naturalmente, que la BNPL es especialmente atractiva para las personas financieramente vulnerables. La Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB, por sus siglas en inglés) ha señalado riesgos para los consumidores, como los recargos sorpresa por demora y los "intereses ocultos", o cuando las compras de BNPL se realizan con tarjetas de crédito que cobran tipos de interés elevados. La CFPB también ha expresado su preocupación por el "apilamiento de préstamos", cuando las personas contratan varios préstamos BNPL a la vez con distintos proveedores, que son la mayoría.

Algunos servicios de BNPL, como Afterpay y Klarna, exigen a los prestatarios que acepten el "pago automático obligatorio", lo que significa que las empresas pueden cargar automáticamente el importe en la tarjeta de crédito o cuenta bancaria registrada cuando vence un pago. Los que se vinculan a esta última son potencialmente vulnerables a las comisiones por descubierto.

Mientras tanto, como los tipos siguen por las nubes, incluso los siempre alegres analistas de Wall Street se preguntan de dónde viene todo el consumo.

La solidez del gasto de los consumidores y las bajas tasas de desempleo tienen a muchos economistas convencidos de que el consumidor estadounidense sigue siendo fuerte, lo que hace que Wall Street se muestre optimista respecto a la economía. Pero últimamente, la persistente inflación ha reducido las expectativas de una inminente reducción de los tipos de interés.

Esto aumentará la presión sobre los hogares, ya de por sí agobiados por la subida de los precios de todo tipo de productos, desde la gasolina y los alimentos hasta el alquiler y la ropa. A finales de diciembre, casi el 3,5% de los saldos de las tarjetas de crédito estaban al menos 30 días vencidos, según la Fed de Filadelfia, la mayor cifra desde que comenzaron los datos en 2012. Los saldos nominales de las tarjetas también marcaron un nuevo máximo.

Fuente: ZeroHedge, Harris Poll

Para los morosos, la BNPL ofrece lo que parece ser una decisión obvia: espaciar los pagos... al menos hasta que se llene el último colchón de crédito y la quiebra sea el único resultado posible.

Eso fue lo que pensó Hayden Waschak, un joven de 23 años de Pittsburgh. Aunque dijo que le parecía "distópico" usar BNPL para pagar la comida, empezó a usar Klarna en febrero para repartir los pagos de una aplicación de reparto de comida. Al principio le ayudó. Cuando en marzo perdió su trabajo como especialista en procesamiento de documentos en el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, empezó a depender más del servicio. Y sin ingresos, empezó a retrasarse en los pagos y a acumular cargos por demora. Al final pagó el saldo de casi 200 dólares, pero su puntuación crediticia se redujo.

"Acontecimientos inesperados de la vida me hicieron perder ingresos", dijo Waschak. "Acabé pagando más que si lo hubiera pagado todo de una vez".

Mientras tanto, el hecho de que los saldos de BNPL no cuenten para la calificación crediticia, significa que los usuarios obtienen pocas ventajas en lo que se refiere a su crédito: pagar a tiempo no les ayudará a aumentar su puntuación. Por otra parte, si se retrasan en el pago, también pueden verse perjudicados: no sólo se les pueden cobrar comisiones por demora, sino que los préstamos morosos de la BNPL pueden ser entregados a los cobradores.

Esto último es lo que dice Fabrizio López que le ocurrió. Utilizó Affirm para fraccionar un pago online de 500 dólares por piezas de coches usados en 2019. El mecánico de Long Island, que no tiene una tarjeta de crédito tradicional, dijo que aunque recibió los artículos una semana después, nunca recibió una factura. Eso fue hasta que empezaron a llegarle cartas de cobro de deudas de todo Estados Unidos.

López dice que antes de esa compra dependía principalmente del dinero en efectivo, por lo que el préstamo impagado destaca en su perfil crediticio. Ahora, con 30 años, le preocupa que la compra del BNPL haya creado "barreras invisibles" en el sistema financiero.

"Te enganchan con la idea de que no hay tipos de interés", afirma. "Pensé que podría construir mi crédito si lo devolvía; estaba muy equivocado".

No es el único que está "tan equivocado": igual de equivocados están todos esos economistas panglossianos de la Fed y Wall Street que creen que la economía estadounidense está creciendo a lo que la Fed de Atlanta "calculó" hoy irrisoriamente que era un PIB del 4,2%, incluso cuando el DOE descubrió que el indicador más preciso de la fortaleza económica general, la demanda de gasóleo, era la más baja desde el Covid, una paradoja flagrante, pero evidente para todos, excepto para aquellos que se niegan a ver lo podrido que se ha vuelto el núcleo de la economía estadounidense, y se quedarán "absolutamente estupefactos" cuando la próxima crisis crediticia destruya a decenas de millones de estadounidenses ahogados en lo que ahora se conoce mejor como "deuda fantasma".

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Fuente / Autor: ZeroHedge / Simon White

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