El comodín chino de la desglobalización

La tan aclamada globalización de la era posterior a la Guerra Fría está ahora en marcha atrás. La prolongada ralentización del comercio mundial se ha visto reforzada por las persistentes interrupciones de la cadena de suministro relacionadas con las pandemias, las continuas presiones de la guerra comercial entre Estados Unidos y China, y los esfuerzos por alinear los lazos económicos transfronterizos con las alianzas geoestratégicas ("friend-shoring"). Estos acontecimientos tensan la cuerda de China, posiblemente el país que más se ha beneficiado de la globalización moderna.

De los muchos parámetros de la globalización, incluidos los flujos financieros, de información y de trabajo, el intercambio transfronterizo de bienes y servicios es el que está más estrechamente vinculado al crecimiento económico. En gran medida por esa razón, la desaceleración del comercio mundial, que comenzó tras la crisis financiera mundial de 2008-09 y se intensificó en la era COVID-19, apunta a un cambio radical en la globalización. Mientras que las exportaciones mundiales pasaron de representar el 19% del PIB mundial en 1990 a un máximo del 31% en 2008, en los trece años siguientes (2009-21), las exportaciones mundiales han alcanzado una media de sólo el 28,7% del PIB mundial. Si las exportaciones mundiales hubieran crecido a una trayectoria del 6,4% -a medio camino entre el vertiginoso ritmo del 9,4% de 1990-2008 y la tenue tasa del 3,3% posterior a 2008-, la cuota de las exportaciones en el PIB mundial se habría disparado hasta el 46% en 2021, muy por encima de la cuota real del 29%.

Las ganancias de China gracias a la globalización del comercio han sido extraordinarias. En la década anterior a la adhesión de China a la Organización Mundial del Comercio en 2001, las exportaciones chinas representaban una media de sólo el 2% del total de las exportaciones mundiales. En 2008, ese porcentaje se había multiplicado casi por cuatro, hasta el 7,5%. China había programado perfectamente su solicitud de adhesión a la OMC, justo cuando el ciclo comercial mundial estaba en un importante repunte. Aunque la crisis financiera afectó brevemente al impulso de las exportaciones chinas, la interrupción fue breve. En 2021, las exportaciones chinas se habían disparado hasta el 12,7% de las exportaciones mundiales, muy por encima del máximo anterior a 2008.

Es poco probable que China mantenga estos resultados. El crecimiento general del comercio mundial se está ralentizando, y la parte de China en el pastel comercial está sometida a una presión cada vez mayor.

La actual guerra comercial con Estados Unidos es especialmente problemática. Durante la primera fase del aumento del crecimiento impulsado por las exportaciones de China tras la adhesión a la OMC, Estados Unidos fue sistemáticamente la mayor fuente de demanda externa de China. En gran parte debido a los aranceles del ex presidente estadounidense Donald Trump, ese ya no es el caso. En 2020, las importaciones estadounidenses de bienes y servicios chinos habían caído un 19% por debajo de los niveles máximos de 2018. A pesar de repuntar con fuerza tras la reactivación de la economía estadounidense, en 2021 las importaciones estadounidenses procedentes de China seguían estando un 5% por debajo del máximo de 2018. Es poco probable que la reducción parcial de los aranceles para determinados productos de consumo, que la administración del presidente Joe Biden está considerando como una táctica antiinflacionaria, impulse el comercio bilateral.

Al mismo tiempo, es probable que las interrupciones de la cadena de suministro relacionadas con la pandemia pasen factura a China y al resto del mundo. Durante los seis meses que terminaron en abril, un "índice de presiones en la cadena de suministro global" elaborado por investigadores del Banco de la Reserva Federal de Nueva York alcanzó un promedio de 3,6, muy por encima de la lectura de 2,3 en los primeros 21 meses tras el inicio de los cierres relacionados con la pandemia en febrero de 2020, y muy por encima de la lectura de "cero" asociada a la ausencia de interrupciones en la cadena de suministro.

Se trata de un gran negocio para un mundo conectado por cadenas de suministro. Las cadenas de valor mundiales representaron más del 70 % del crecimiento acumulado del comercio mundial entre 1993 y 2013, y China ha disfrutado de una parte muy importante de esta expansión posibilitada por las CVM. Dado que las interrupciones de la cadena de suministro persisten, exacerbadas por las políticas chinas de cero COVID, es probable que las presiones sobre la actividad económica china y mundial sigan siendo intensas.

Las crecientes tensiones geoestratégicas son el comodín de la desglobalización, especialmente sus implicaciones para China. El "Friend-shoring" convierte, en efecto, el cálculo de eficiencia de Ricardo sobre el comercio transfronterizo en una evaluación de los beneficios de seguridad que se derivan de las alianzas estratégicas con países afines. La nueva asociación ilimitada de China con Rusia es especialmente relevante en este sentido. Dado que China está cada vez más cerca de cruzar la línea al proporcionar apoyo a los esfuerzos militares rusos en Ucrania, Estados Unidos ha procedido recientemente a imponer sanciones a otras cinco empresas chinas a través de su denominada Lista de Entidades.

Además, las compras chinas de productos energéticos rusos suponen una importante fuente de apoyo a la economía rusa, contrarrestando así el impacto de las sanciones occidentales sin precedentes. Esto aumenta el riesgo de que China sea juzgada culpable por asociación. Mientras tanto, los signos de desglobalización financiera también son evidentes, ya que China está reduciendo constantemente sus tenencias de bonos del Tesoro de EE.UU. a niveles que no se veían desde 2010, lo que no es un desarrollo reconfortante para una economía de EE.UU. propensa al ahorro y al déficit.

Estados Unidos no es un espectador inocente en este brote de tensiones geoestratégicas. Los rumores de un próximo viaje a Taiwán de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, coquetean claramente con los cables trampa de China respecto a lo que ha definido como uno de sus principales intereses. Lo mismo puede decirse del apoyo bipartidista a la legislación anti-china que se abre paso lentamente en el Congreso estadounidense.

Al igual que el presidente ruso, Vladimir Putin, ha intentado justificar su desmedida agresión en Ucrania como una defensa contra la ampliación de la OTAN, los antiguos temores de China a la contención norteamericana hacen que surjan ansiedades similares dentro de los círculos dirigentes chinos. Henry Kissinger, el arquitecto de la política moderna entre Estados Unidos y China, advirtió recientemente de la inclinación de Estados Unidos por la "confrontación interminable" con China y apeló a la "flexibilidad nixoniana" para resolver un conflicto cada vez más peligroso. Pero, como sostengo en mi próximo libro, Accidental Conflict, hará falta mucho más que eso para poner fin a la escalada del conflicto sino-estadounidense.

La globalización siempre fue un término pegadizo en busca de una teoría. Sí, el comercio fue el pegamento que fomentó la integración de la economía mundial. Pero no fue la marea creciente que levantó todos los barcos. Con el mundo acosado por el cambio climático, las pandemias y una nueva e impactante guerra en Europa, por no hablar de la creciente desigualdad y las tensiones sociales y políticas relacionadas, la defensa de la globalización está en entredicho. Y China puede ser la que más tenga que perder.

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