El coste de la cuestionada credibilidad de la Fed

La reacción de los mercados financieros a la última medida política de la Reserva Federal de EE.UU. recordó más a los países en desarrollo que a la economía más poderosa del mundo. Dado que la Reserva Federal es el banco central más importante del mundo desde el punto de vista sistémico, esto es algo más que una simple curiosidad. Tiene implicaciones para el bienestar económico de Estados Unidos y del resto del mundo.

El 21 de septiembre, la Fed reforzó su enfoque "HFL" de dos meses de duración, consistente en elevar los tipos de interés, más rápidamente y durante más tiempo del previsto. Aplicó una tercera subida sucesiva de los tipos de interés de 75 puntos básicos, algo sin precedentes, y envió una fuerte señal de que se prevén subidas por un total de otros 125 puntos básicos en las dos últimas reuniones de política monetaria del año. También señaló que la posibilidad de un "pivote" hacia tipos más bajos es improbable antes de 2023.

La revisión de las proyecciones económicas de la Reserva Federal presenta un panorama cada vez más sombrío para Estados Unidos y la mayoría de las economías. Prevé no sólo un menor crecimiento, sino también, y de forma más sorprendente, una mayor inflación, algo que ha hecho repetidamente en los últimos trimestres.

Los últimos movimientos de la Fed son coherentes con un banco central que se esfuerza continuamente por ponerse al día con las realidades sobre el terreno. Es el tipo de cosas que uno encuentra típicamente en los países en desarrollo con instituciones débiles, no en el emisor de la moneda de reserva del mundo y el custodio de los mercados financieros más sofisticados del mundo, donde muchos otros países y empresas confían sus ahorros.

La comparación es aún más preocupante si se tiene en cuenta lo que implica la reciente agitación de los mercados.

Para empezar, los mercados ven a un banco central que, por mucho que se esfuerce, sigue luchando por ponerse al día tanto con las expectativas del mercado como con lo necesario para contener las presiones del coste de la vida. Después de que los mercados le hayan presionado constantemente para que haga más -y con razón, dado que la inflación subyacente se sitúa en el 6,3% y sigue aumentando-, las últimas medidas políticas de la Reserva Federal provocaron debidamente otra fuerte reducción de los precios tanto de las acciones como de los bonos.

En segundo lugar, los mercados ven a un banco central que espera causar más daños colaterales mientras intenta cumplir su objetivo de inflación. El presidente de la Fed, Jerome Powell, lo dijo este mes cuando continuó distanciándose de la posibilidad de un aterrizaje suave o "softtish", como dijo una vez. Ahora, Powell ha señalado repetidamente que se avecina más "dolor", lo que implica una probabilidad incómodamente alta de recesión. El mercado parece estar de acuerdo con esta perspectiva: la curva de rendimiento está invertida, y el rendimiento de los bonos del Tesoro estadounidense a diez años ha caído unos 40 puntos básicos por debajo del de los bonos a dos años.

Estas señales del mercado indican que la economía estadounidense (y por tanto la economía mundial) carece de un ancla de política monetaria y de un banco central suficientemente creíble. En consecuencia, EE.UU. necesita un mayor endurecimiento de la política monetaria que si la Fed hubiera reaccionado de forma oportuna y creíble. Esto producirá "dolor", en forma de pérdida de crecimiento (real y potencial) y de aumento del desempleo, que afectará en mayor medida a los segmentos más vulnerables de la sociedad.

Para la economía mundial, esto se traducirá en una fragilidad de crecimiento aún mayor en un momento en que Europa se dirige a la recesión, los resultados de China están cada vez más lejos de su potencial económico y arden pequeños incendios en el mundo en desarrollo. A pesar de esta mayor fragilidad, muchos otros bancos centrales no tendrán más remedio que seguir a la Fed en la subida de los tipos de interés más allá de lo necesario, para evitar "importar" una inflación más perjudicial y una inestabilidad financiera inquietante.

Ahora que la Reserva Federal se encuentra en una situación tan incómoda -en gran parte provocada por ella misma-, puede inclinarse por evitar nuevas subidas de tipos, sobre todo teniendo en cuenta las crecientes críticas de que está llevando la economía a la recesión, destruyendo riqueza y alimentando la inestabilidad. Sin embargo, esa forma de actuar supondría el riesgo de repetir el error de la política monetaria de los años setenta y de cargar a Estados Unidos y al mundo con un período aún más largo de tendencias estanflacionarias.

En lugar de ello, la Reserva Federal debería hacer mucho más para contener los efectos adversos de su error de política, incluso mediante un pensamiento innovador sobre su marco de política monetaria y una colaboración más proactiva con otras entidades de formulación de políticas (nacionales y extranjeras).

Lamentablemente, es demasiado tarde para evitar todas las consecuencias económicas y sociales perjudiciales del daño que la Fed ha causado a su propia credibilidad. El banco central llegó notablemente tarde con su respuesta a la inflación. Pero no es demasiado tarde para contener el daño. Hacerlo es crucial.

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