La posición oficial de China desde que Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero ha sido de apoyo tácito a su socio estratégico. Altos funcionarios chinos han seguido la línea rusa de que el conflicto está causado fundamentalmente por una política de expansión de la OTAN dirigida por Estados Unidos, aunque siguen describiendo a Ucrania como una nación soberana. China también ha expresado su preocupación por las víctimas civiles. 

Es casi seguro que China conocía de antemano la intención de Putin de invadir Ucrania; y parece probable que le pidiera a Putin que no lanzara la invasión hasta el final de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022. El presidente Xi Jinping da gran prioridad a la cobertura mediática favorable de su país en el extranjero y los Juegos eran una oportunidad para mostrar a China al mundo.

Si China no sabía de la invasión, entonces el "festival de amor" cuando Putin y Xi se reunieron en Pekín el 4 de febrero para declarar su "amistad sin límites" fue una farsa. Pero considere esto. Cuando las tropas rusas entraron en Ucrania el 24 de febrero, China aconsejó a sus ciudadanos que exhibieran banderas chinas en sus ventanas. Unos días más tarde, el consejo cambió: el mensaje fue que retiraran las banderas y se fueran. China esperaba una rápida y decisiva victoria rusa, pero no fue así. El 7 de marzo, el director general de la CIA, William J. Burns, declaró ante el Congreso que los dirigentes chinos se han visto sorprendidos e inquietos por los acontecimientos.

Dada la magnitud de las sanciones impuestas a Rusia, con unos 300.000 millones de dólares de reservas del banco central ruso efectivamente congeladas, China seguirá apoyando la economía rusa, pero podría haber condiciones. China es uno de los principales compradores de petróleo, carbón y gas natural rusos. Estas importaciones se liquidan a través del Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos (CIPS), controlado por China.

Lanzado en 2015, el CIPS fue desarrollado por el banco central de China para promover el uso internacional del yuan/renminbi, y maneja en gran medida el comercio denominado en yuanes entre China y sus socios comerciales extranjeros. Pero CIPS gestiona unas 13.000 transacciones al día, mientras que SWIFT procesa unos 40 millones de transacciones al día. Además, la mensajería de SWIFT sustenta las transacciones entre la sucursal moscovita del Banco Industrial y Comercial de China (ICBC), el único banco de Rusia que compensa los yuanes, y la sede central de ICBC en Pekín.

Los bancos chinos y sus plataformas de pago internas podrían ofrecer a Rusia un respiro del agobiante régimen de sanciones occidental. China ha ayudado a otros países a eludir las sanciones, y tanto China como Rusia tienen el objetivo a largo plazo de debilitar la posición dominante del dólar estadounidense en el sistema financiero internacional, lo que China denomina "hegemonía del dólar". Poco más de un tercio de las exportaciones rusas a China se liquidaron en dólares el año pasado, frente al 96% de 2013. Y algo más de la mitad de las exportaciones de China a Rusia se liquidaron en dólares, frente al 90% de 2013.

Pero, según fuentes asiáticas, las instituciones financieras chinas se han mostrado menos entusiastas a la hora de hacer negocios con clientes rusos que sus líderes políticos. Y más ahora porque, en virtud de las leyes aprobadas por el Congreso en 2017, EE UU puede penalizar a las entidades extranjeras que comercien con empresas, países y personas sancionadas. Las llamadas sanciones secundarias han obstaculizado a los bancos chinos en el pasado. Cuando Estados Unidos sancionó a la jefa del Ejecutivo de Hong Kong, Carrie Lam, en 2020, al parecer perdió el acceso a sus cuentas bancarias y tuvo que cobrar su salario en efectivo. Cualquier banco que utilice el CIPS para eludir el SWIFT podría enfrentarse a la amenaza de sanciones secundarias. Dicho esto, se sabe que China ha creado instituciones financieras con fines especiales para facilitar el comercio con otros dos países sancionados: Corea del Norte e Irán.

El 28 de febrero, el director ejecutivo de JP Morgan Chase, Jamie Dimon, advirtió que excluir a los bancos rusos de SWIFT podría tener consecuencias no deseadas. Ciertamente, los bancos que tienen grandes volúmenes de préstamos pendientes con entidades rusas, como el banco italiano UniCredit, podrían tener problemas de liquidez. Otros comentaristas han observado que, al negar a Rusia el acceso al dólar estadounidense, la moneda de reserva mundial, los países podrían tratar de mantener sus reservas en otras monedas mundiales, en oro o incluso en criptodivisas. Si la posición del dólar en el sistema financiero internacional disminuyera, menos bancos centrales tratarían de mantener obligaciones del Tesoro estadounidense. Eso desataría una presión al alza sobre los tipos de interés estadounidenses, lo que provocaría un aumento de los pagos de intereses de la deuda para el gobierno federal.

En los últimos años, Washington ha fomentado sus objetivos de política exterior mediante la "militarización de las finanzas". Estados Unidos ha utilizado el dominio mundial del dólar para negar a los bancos centrales de Irán, Venezuela y (más recientemente y de forma controvertida) de Afganistán, controlado por los talibanes, el acceso a sus propias reservas. La doctrina de la inmunidad soberana suele proteger los activos de un banco central extranjero, normalmente depositados en la sucursal de Nueva York de la Reserva Federal, si se "mantienen por cuenta propia", por lo que se trata de una zona gris.

Sin duda, los chinos evaluarán las reacciones del mundo a la invasión rusa de Ucrania en el marco de cómo podría reaccionar la comunidad internacional a una invasión china de Taiwán. La semana pasada, Shinzo Abe, ex primer ministro de Japón, instó a Estados Unidos a abandonar su política de "ambigüedad estratégica" sobre Taiwán. Pero si China calcula que al atacar a Taiwán sus reservas de dólares en EE.UU. podrían ser congeladas o confiscadas, puede decidir ahora desprenderse de sus tenencias de dólares. Esto podría dar lugar a lo que Dylan Grice, de Calderwood Capital Research, llama "un orden monetario bipolar". O lo que el legendario especulador Doug Casey llama el "reset monetario".

La crisis financiera asiática de 1997 y la rusa de 1998 hicieron que los países en desarrollo acumularan más fondos en divisas para defender sus monedas en tiempos de turbulencia financiera. Según el Fondo Monetario Internacional (FMI), las reservas agregadas de los bancos centrales pasaron de menos de 2 billones de dólares en aquel momento a un récord de 14,9 billones en 2021. Aunque los bancos centrales también han tratado de comprar oro, éste sólo representa el 13 por ciento de sus activos totales; aunque el banco central de Rusia, con 2.300 toneladas de oro (74 millones de onzas troy), tiene cerca del 23 por ciento de sus reservas totales en oro. Las divisas representan el 78% de los activos de los bancos centrales. El resto se mantiene en el FMI en forma de derechos especiales de giro (DEG). Pero el 3 de marzo, Estados Unidos y sus socios (la UE, el Reino Unido y Canadá) anunciaron que ya no permitirían a Rusia convertir sus DEG en moneda fuerte.

Si Occidente sigue adelante con una prohibición total de la compra de petróleo ruso, como ahora parece probable, Rusia ha amenazado con cerrar los gasoductos a Europa (que suponen unos 1.000 millones de dólares al día para su economía). Esto tendrá consecuencias. El ministro de Economía y vicecanciller alemán, Robert Habeck, ha advertido que la escasez de energía en Alemania podría provocar una ruptura del orden social.

Pero Rusia ya tiene dificultades para vender su petróleo, incluso con grandes descuentos. Por ello, lo más probable es que Rusia haga acopio de su petróleo y aumente el suministro de gas a China. En la actualidad, sólo hay un gasoducto que une las redes de gas de ambos países, aunque está previsto un segundo (Soyuz Vostok), que atraviesa Mongolia. Rusia empezará a acumular más activos chinos, y posiblemente también más oro, sobre todo porque Rusia representa alrededor del 10% del nuevo oro que se extrae cada año.

Rusia ha sido efectivamente expulsada de la economía mundial. Visa, MasterCard y American Express la han excluido de sus redes. La popular bolsa de criptomonedas Coinbase ha bloqueado más de 25.000 cuentas vinculadas a Rusia. En consecuencia, los bancos rusos Sberbank y Alpha Bank planean ahora utilizar la plataforma de pago china UnionPay para procesar las transacciones con tarjetas de crédito rusas. Rosbank, Tinkoff Bank y Credit Bank of Moscow también tienen previsto utilizar las tarjetas UnionPay, que se aceptan en 140 países.

Además, China, India, Irán y Turquía, y muchos otros países, han anunciado que seguirán haciendo negocios con Rusia en sus monedas locales en lugar de en el dólar estadounidense. Estos países representan colectivamente un mercado de más de tres mil millones de personas.

Si estamos asistiendo a la aparición de un "orden monetario bipolar", se produce en un momento en el que EE.UU., que ha sido la piedra angular del sistema financiero internacional desde el acuerdo de Bretton Woods (julio de 1944), está sometido a graves tensiones financieras. La supremacía mundial de EE.UU. está siendo desafiada por una China en ascenso; su relación deuda/PIB se está deteriorando rápidamente, ya que parece incapaz de tener un superávit fiscal; el boom tecnológico de 25 años puede estar atenuándose; y la inflación está en el nivel más alto de los últimos 30 años. El aumento de los precios de la energía y las materias primas ya ha presionado a los valores bancarios de la UE y a algunos activos estadounidenses. Se teme que los mercados de renta variable se encaminen a una caída.

Hasta la fecha, el dólar estadounidense ha sido la principal moneda de reserva del mundo. Esto ha permitido a EE.UU. inventar dinero de la nada y exportarlo al resto del mundo a cambio de bienes y servicios reales, un privilegio del que no goza ningún otro país. Pero si la desdolarización resulta del "orden monetario bipolar", ese privilegio puede perderse. En un intento de impedir un sistema monetario basado en el oro entre Rusia y China, Estados Unidos y sus socios han negado a Rusia el acceso a la London Bullion Market Association. Y un grupo de senadores estadounidenses está tratando de sancionar a cualquiera que compre o venda oro ruso.

China es uno de los principales consumidores de trigo, maíz, aceite de girasol y fertilizantes (potasa) ucranianos. Alrededor de un tercio de todo el maíz que compra, sobre todo para alimentación animal, es ucraniano. El cierre efectivo de Odesa, que normalmente maneja alrededor de un millón de contenedores al año, perjudicará a China. Las empresas occidentales que operan en Odesa, como la alemana HHLA, que gestiona la terminal de contenedores del puerto, y el gigante estadounidense Cargill (privado), que posee una terminal de grano allí, han evacuado a sus trabajadores. Los buques navales rusos han bloqueado toda la costa ucraniana desde Moldavia hasta el Mar de Azov.

Cerca de un tercio de las exportaciones mundiales de cebada proceden de Rusia y Ucrania juntas, junto con el 29% del trigo y el 80% del aceite de girasol. Gran parte de estos productos se envían desde Odessa y Kherson, que ahora están bajo control ruso.

El mundo se enfrentaba a una crisis de suministro de grano incluso antes de que Putin invadiera Ucrania. Los inventarios de productos básicos comercializados ya eran bajos, aunque China lleva meses haciendo acopio de existencias y, según se informa, posee el 84% del cobre del mundo, el 70% del maíz y el 51% del trigo. También cabe esperar que los agricultores ucranianos no siembren su maíz en abril como lo harían normalmente, por lo que habrá efectos en cadena el próximo año y más allá.

El pasado noviembre, el Programa Mundial de Alimentos advirtió de una "escasez catastrófica" de productos alimentarios en los países del Magreb, gran parte de África, Bangladesh y Afganistán. La semana pasada, un misil ruso alcanzó un granelero de bandera bangladesí, matando a uno de los tripulantes. En consecuencia, el Mar Negro es ahora una zona prohibida. Incluso la empresa china Cosco, una de las "seis grandes" navieras del mundo, ha suspendido los envíos hacia y desde el Mar Negro. Los costes de los seguros de transporte se disparan y los bancos se niegan a aceptar cartas de crédito para los cargamentos rusos.

Para empeorar las cosas, los patrones climáticos relacionados con el fenómeno de La Niña han provocado sequías en Brasil y Argentina, afectando a las cosechas. Tenemos ante nosotros los ingredientes de una crisis alimentaria mundial duradera: trágicamente, millones de personas van a pasar hambre en los próximos años.

El primer ministro indio, Narendra Modi, se ha negado a denunciar a Putin y su guerra de agresión, a pesar de los miles de estudiantes indios que acoge Ucrania cada año. India se abstuvo en la moción de condena aprobada en la Asamblea General de las Naciones Unidas. Estados Unidos ha pedido a India que utilice su influencia con Rusia, que es un importante proveedor de armas y tecnología para el ejército indio. Pero con las incursiones de China en territorio indio a lo largo de la Línea de Control Real (LAN) en Ladakh y Arunachal Pradesh, India considera que necesita mantener la influencia de Rusia ante los chinos. India es, al igual que China, un Estado de civilización que desempeñará un papel fundamental en la geopolítica de las próximas décadas.

Así pues, la "Gran Bretaña global" tiene una relación especial, y un amplio acuerdo comercial, con India. Tal vez los 55,3 millones de libras de ayuda británica destinados a la India este año estarían mejor invertidos en aliviar la condición de los refugiados ucranianos.

China, como socio comercial y estratégico clave de Rusia, está dispuesta a actuar como intermediario honesto entre Rusia y Ucrania, con el objetivo de negociar un alto el fuego. El comercio total entre Rusia y China aumentó un 36% en 2021 hasta alcanzar la cifra récord de 146.900 millones de dólares, según datos chinos. Y el mes pasado, Pekín y Moscú anunciaron su aspiración de elevar esa cifra a 250.000 millones de dólares.

Eso no ocurrirá pronto. El 10 de marzo, el Financial Times informó de que los fabricantes chinos de teléfonos inteligentes no pueden beneficiarse de la retirada de Apple y Samsung del mercado ruso porque el colapso del rublo significa que ahora están vendiendo sus productos con pérdidas masivas. Los envíos de teléfonos inteligentes de Xiaomi, Huawei y Oppo a Rusia prácticamente se han detenido.

Por lo tanto, a los chinos les interesa evitar más trastornos. Putin sigue recibiendo llamadas del presidente Macron (no está claro con qué propósito, ¿está jugando con él?), pero una llamada de Xi sería otra cosa. Si Xi pudiera aparecer como un pacificador, eso le daría un prestigio que podría utilizar en beneficio de China. China ha declarado que desea la estabilidad política en la comunidad internacional: las guerras civiles latentes en Siria, Yemen y Eritrea son perjudiciales para el cumplimiento de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China. Además, hay algunas áreas en las que los intereses rusos y chinos chocan, como la explotación económica del Ártico y el futuro rumbo de Kazajistán (cuya población está estrechamente relacionada con el pueblo uigur que está siendo brutalizado en Xinxiang). Pekín podría considerar que es un buen momento para obtener concesiones de Moscú en esos dos ámbitos.

China no permitirá que Putin, si puede evitarlo, utilice armas nucleares en Ucrania. Xi sabe que China está profundamente integrada en complejas cadenas de suministro con Occidente y sigue siendo un importante receptor (a diferencia de Rusia) de los flujos de inversión occidentales. China también sabe que Europa y Estados Unidos necesitan sus capacidades de fabricación, que Rusia simplemente no puede ofrecer.

Incluso si las fuerzas rusas se imponen tomando los principales centros de población de Ucrania y obligando al gobierno de Zelensky a exiliarse, su tarea no habrá hecho más que empezar. Se enfrentarán a la perspectiva de someter a una población que resiente amargamente su presencia. Putin ha enmarcado la guerra para su propio pueblo en términos de liberar al fraternal pueblo ucraniano de los neonazis que controlan su país. Los ucranianos no lo ven así. En las elecciones parlamentarias de 2019, la ultraderecha sólo obtuvo el 2% de los votos. La mayoría de los ucranianos, incluidos muchos rusoparlantes, no quieren quedar bajo el yugo de Moscú. Los rusos tendrán que negociar en algún momento.

No creo que China, más que Estados Unidos, quiera que Ucrania se convierta en otra Siria, con una prolongada guerra de desgaste contra la desventurada población civil, que incluya bombas de barril de fósforo y ataques químicos con cloro, aunque eso sucederá si Putin sigue siendo el único árbitro. Kiev se parecería a Alepo en pocas semanas. Por otra parte, el servicio diplomático chino carece de sutileza y tendría dificultades para ganarse la confianza de todas las partes.

Incluso si China llegara a un acuerdo de paz de algún tipo (probablemente uno que emasculara enormemente a Ucrania), no veo que esos 850 restaurantes McDonald's en Rusia vuelvan a abrir pronto. Del mismo modo, las empresas de la talla de EY y PwC que se fueron al Este tras la caída del Muro de Berlín probablemente nunca volverán a Moscú. Y Europa está por fin decidida a desprenderse de los hidrocarburos rusos.

Al igual que el sistema monetario internacional se dividirá en dos, Internet y las redes sociales mundiales se bifurcarán en dominios mutuamente inaccesibles de Oriente y Occidente (este último abarca Japón y Corea del Sur). De hecho, Cogent Communications, una de las empresas de base que hace funcionar Internet, ha cortado todos los lazos con sus socios rusos. Sin duda, habrá gritos de angustia cuando los hijos de los oligarcas privilegiados se vean privados de sus cuentas de Instagram.

Los proveedores de servicios chinos de todo tipo se encargarán sin duda de la situación en una Rusia que se ha infligido a sí misma la desesperación económica. Irónicamente, la Rusia que emprendió una guerra agresiva para afirmar sus credenciales de gran potencia estará cada vez más en deuda con una potencia aún mayor que tiene una economía más de 10 veces mayor que la suya. Dentro de 20 o 30 años, los chinos podrían pedir la devolución de partes del norte de Manchuria que cedieron a Rusia en 1860. Incluso podrían acusar a Rusia de haber cometido un genocidio contra su considerable minoría china. Eso será interesante.

Lo que está ocurriendo ahora es que 40 años de globalización, inflación baja a cero y mercados de bonos y acciones alcistas se están deshaciendo. La desglobalización es ahora el nombre del juego, ya que los países tratan de garantizar la seguridad energética y la seguridad alimentaria como corolario de su gasto militar, actualmente inadecuado, que tendrá que aumentar. Este es el taburete de tres patas sobre el que se asentará el arte de gobernar durante el próximo medio siglo. China salió de la pobreza en la era de la globalización: no prosperará igualmente en la era siguiente.

Tal vez Occidente, obsesionado por la identidad, llegue ahora a la conclusión de que merece la pena defender nuestro modo de vida, y diga a los guerreros de la cultura que se bajen. Vamos a tener que pensar estratégicamente, no con autocomplacencia. Pero la ingrata verdad es que el nivel de vida mundial seguirá disminuyendo en un futuro previsible.

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Fuente / Autor: Master Investor / Victor Hill

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Imagen: Council on Foreign Relations