El precio del petróleo rompe una vieja tradición de la recesión

Hoy en día no hay que buscar mucho para encontrar pruebas de una recesión inminente: el mercado de la vivienda se está desplomando, la curva de rendimientos del mercado de bonos se ha invertido y la Reserva Federal proyecta que la tasa de desempleo aumentará en 2023. Pero otro factor destacable que formaba parte de ese sombrío panorama hace apenas unos meses ha desaparecido: el precio del petróleo.

En las tres recesiones más recientes, antes de la pandemia, el petróleo se disparó en el periodo previo a la recesión. A principios de año vimos cómo los precios subían, para luego enfriarse en los últimos seis meses. Esta es una de las novedades más prometedoras para quienes esperan que la recalentada economía estadounidense pueda lograr un aterrizaje suave. También plantea la cuestión de si el petróleo es un indicador económico tan importante como lo ha sido en el pasado.

Históricamente, las subidas de los precios del petróleo han sido malas para la economía estadounidense porque presionan a los consumidores y productores de ese país, y a menudo se producen cuando la Reserva Federal sube los tipos de interés para frenar la inflación. La recesión de 1990 comenzó al inicio de la Guerra del Golfo, cuando los precios del petróleo se duplicaron. De nuevo, los precios subieron a 33 dólares el barril desde los 12 dólares del barril antes de que la economía entrara en recesión a principios de 2001. Y la recesión de 2008 fue aún peor porque los precios del petróleo siguieron subiendo después de que la contracción económica hubiera comenzado, por lo que los consumidores se vieron afectados por el desplome del mercado inmobiliario y el aumento de los costes energéticos.

Cuando los precios del petróleo se dispararon tras el inicio de la guerra en Ucrania a principios de este año, parecía que la historia podría repetirse. Entre noviembre de 2020 y junio de 2022, el precio del barril de crudo West Texas Intermediate pasó de 40 dólares a 120 dólares. La Reserva Federal realizó su primera subida de tipos de interés del 0,75% en junio, en parte debido a la inflación creada por el aumento de los precios del petróleo.

Pero eso resultó ser el punto álgido del precio del petróleo, mientras que el crecimiento económico se recuperó en el tercer trimestre y hasta ahora parece ser aún más fuerte en el cuarto. Hay varias razones que explican el descenso de los precios: Las agresivas subidas de tipos de la Fed enfriaron la especulación en los mercados de materias primas; la liberación de petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo por parte de la Casa Blanca aumentó la oferta; y los esfuerzos de China por controlar la propagación del Covid-19 debilitaron la demanda de petróleo en ese país. Todo ello supone un respiro para los consumidores y las empresas estadounidenses.

Con un precio del petróleo que ha bajado un 35% desde su máximo, se podría decir que el petróleo se está convirtiendo más en un viento de cola que en un viento en contra para el crecimiento económico. El lunes, el precio medio de la gasolina en Estados Unidos alcanzó su nivel más bajo desde febrero. Aunque 3,60 dólares el galón sigue pareciendo mucho para los consumidores acostumbrados a pagar menos que eso en años pasados, los ingresos de los trabajadores han crecido mucho con el tiempo. En relación con el crecimiento de los salarios medios, los precios de la gasolina están en niveles comparables a los de 2018, una época en la que los precios del petróleo no eran noticia.

Así que es justo argumentar que los precios de la energía no son tan importantes para la dirección de la economía estadounidense como solían ser. Una economía impulsada por los servicios en la década de 2020 es menos sensible a los precios de la energía que una economía impulsada por la manufactura en la década de 1970. La evolución de la energía nacional en la última década hace que el aumento de los precios del petróleo sea más una dinámica de ganadores y perdedores que una en la que la economía estadounidense se vea afectada en su conjunto. El aumento de la eficiencia y el crecimiento de las energías renovables hacen que la energía represente una parte menor del presupuesto de los hogares a lo largo del tiempo: en septiembre, los bienes y servicios energéticos representaban el 4,5% del gasto de los hogares, la mitad que a principios de los años ochenta.

Tampoco podemos saber si el descenso de los precios del petróleo desde junio será sostenible. Las liberaciones de la Reserva Estratégica de Petróleo están a punto de terminar. La demanda de China podría aumentar al relajar las políticas de Covid. Si Europa supera el duro invierno en buena forma, el crecimiento económico y la demanda de petróleo en la región podrían repuntar. El mercado del petróleo sigue pareciendo estructuralmente subabastecido en los próximos años.

Pero mientras busquemos señales en la economía, el precio del petróleo no apunta a una recesión en Estados Unidos en estos momentos. De hecho, los precios son lo suficientemente bajos como para impulsar el crecimiento en lugar de restarlo. Por lo general, las recesiones no se producen cuando los ingresos de los trabajadores crecen y los precios de la energía bajan, algo que conviene recordar en un momento en el que hay tanta negatividad.

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