El próximo colapso demográfico de China

Este siglo, China va camino de experimentar el colapso demográfico más dramático de la historia en ausencia de guerras o enfermedades.

Hoy, el país tiene una población más de cuatro veces mayor que la de Estados Unidos. En 2100, Estados Unidos tendrá probablemente más habitantes que China.

La Oficina Nacional de Estadísticas de China suele publicar los datos de población del año anterior a principios de marzo. Este año, ha retrasado su anuncio porque el gobierno central tiene previsto anunciar el mes que viene los resultados preliminares del 7º censo nacional, realizado en noviembre y diciembre.

La imagen de dominio económico y geopolítico de China se verá gravemente afectada cuando Pekín publique los datos del censo. Puede que Xi Jinping crea que "Oriente está subiendo y Occidente está bajando", la frase de uno de sus discursos a finales del año pasado, pero esa opinión será muy difícil de mantener.

Los chinos se sienten muy orgullosos de formar parte del estado más poblado del mundo. Pekín informó que la población de China en 2019 alcanzó los 1.400 millones en 2019, frente a los 1.390 millones del año anterior.

Las autoridades chinas sin duda publicarán aumento para el año pasado también. Están grabados diciendo creer que la población del país seguirá creciendo durante más de media década.

Sin embargo, algunos son escépticos respecto a las cifras de población total de China. Yi Fuxian, de la Universidad de Wisconsin-Madison, declaró a The National Interest que en 2020 China tendría probablemente una población de 1.260 millones de habitantes. El prestigioso demógrafo no cree que la cifra pueda superar los 1.280 millones.

¿Por qué Yi proporcionó un rango? La información demográfica de China es notoriamente imprecisa.

Por un lado, los funcionarios, en la práctica, no pueden informar de los nacimientos que sugieren que las parejas han superado el límite actual de dos hijos.

Además, los funcionarios también tienen incentivos para informar de que las parejas han agotado su cuota de dos hijos cuando en realidad no lo han hecho. Los funcionarios de la Comisión Nacional de Salud y Planificación Familiar, según declaró Yi a Voice of America, informan de los nacimientos exagerados porque las cifras reales de nacimientos, si se conocieran, reforzarían los argumentos a favor de la supresión de este organismo. Los gobiernos municipales, los departamentos locales de educación y los hospitales han exagerado las cifras de China por una razón diferente: para obtener subvenciones o mantener las asignaciones presupuestarias.

Las estimaciones de Yi parecen fiables. Es cierto que Pekín suprimió la famosa política del hijo único, quizá el proyecto de ingeniería social más ambicioso de la historia, a partir de principios de 2016, y ese año se produjo un repunte de los nacimientos, pero desde entonces los nacimientos han disminuido cada año.

Pekín no ha anunciado los nacimientos del año pasado, pero las primeras cifras indican que se desplomaron a partir de 2019. Los nacimientos en el sistema de registro de hogares-hukou se desplomaron un 14,9% hasta 10.035.000 el año pasado. Dado que los nacimientos así registrados constituyen alrededor del 80% del total de nacimientos, He Yafu, un demógrafo, estima que el total de nacimientos del país el año pasado fue de 12.540.000.

Yi me dijo que el número de nacimientos del país era en realidad de unos 8 millones y no podía haber superado los 10 millones.

De nuevo, Yi parece estar en lo cierto. Las provincias y otras unidades gubernamentales han comunicado los datos antes del censo, y los nacimientos han bajado más del 30% en algunos lugares.

El gran problema es la trayectoria de China. Los medios de comunicación oficiales se muestran cautelosos con respecto a una cifra crítica, la tasa total de fertilidad del país, que generalmente es el número de hijos por mujer que llega a la edad fértil. El diario oficial China Daily informa de que Lu Jiehua, de la Universidad de Pekín, cree que la TTF del país, como se conoce la tasa, "ha caído por debajo de 1,7".

Sin duda, Lu tiene razón. Yi, de la Universidad de Wisconsin, dijo que la TTF de China el año pasado fue de 0,90 y no pudo haber superado el 1,1. La estimación de Yi está en el extremo inferior, pero es consistente con la información de China Daily de 1,05 en 2015.

La TTF de reemplazo para la mayoría de las sociedades es generalmente de 2,1, aunque algunos piensan que la tasa de reemplazo de China es en realidad de 2,2 debido a la mayor mortalidad infantil.

En cualquier caso, la población de China se reducirá rápidamente. La Academia China de Ciencias Sociales prevé que la población de China se reducirá a la mitad en 2100 si la TTF baja de 1,6 a 1,3.

Sin embargo, la TTF de China es muy inferior a 1,3. Si su TTF se estabiliza en 1,2-1,2 representaría un gran aumento: China tendrá una población de sólo 480 millones a finales de siglo.

Si la TTF no aumenta desde donde está ahora, el país para entonces podría acabar en torno a los 400 millones. Para ponerlo en contexto, Estados Unidos, según las últimas proyecciones de la ONU, tendrá una población de 433,9 millones en 2100, frente a los 331,0 millones del año pasado.

China tiene ahora una crisis. "Una vez que cae por debajo de 1,5, un país cae en la trampa de la baja fertilidad y es poco probable que se recupere", dijo He Yafu al Global Times del Partido Comunista. China ya está muy por debajo de esa cifra.

Pekín no cree que la población china comience a disminuir hasta 2028. Algunos creen que, de hecho, comenzó a contraerse en 2018, algo evidente por la caída de los nacimientos.

En cualquier caso, como afirmó el diario oficial China Daily en diciembre, "las tendencias son irreversibles".

Eso no es bueno para la República Popular China. Como escribió el analista Andy Xie en el South China Morning Post de Hong Kong este mes, "el descenso de la población podría acabar con la civilización china tal y como la conocemos".

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