Lo que ocurre en Estados Unidos no se queda en Estados Unidos. La economía mundial depende de que Estados Unidos actúe como principal motor de crecimiento, y los mercados financieros mundiales dependen del enorme apetito por el riesgo de los inversores estadounidenses. Esto se hizo especialmente evidente en 2023, cuando grandes economías como Japón y el Reino Unido entraron en recesión, Alemania la evitó por los pelos y China tuvo que lidiar con obstáculos al crecimiento y bolsas de elevado endeudamiento.
Pero que la economía estadounidense pueda impulsar el crecimiento mundial en 2024 depende de las respuestas a tres preguntas clave. En primer lugar, ¿puede la economía nacional mantener su actual impulso de crecimiento y lograr el más suave de los aterrizajes suaves? En segundo lugar, ¿puede seguir siendo resistente frente a las divisiones políticas internas y las incertidumbres geopolíticas en todo el mundo? Y por último, ¿podrán los inversores asegurarse liquidez suficiente para refinanciar las deudas acumuladas durante la época de tipos de interés artificialmente bajos e inyecciones de liquidez excepcionalmente elevadas por parte de los bancos centrales?
Basándose en los precios actuales del mercado, los inversores creen que la respuesta a las tres preguntas es un sólido sí. Del mismo modo, muchos economistas se muestran optimistas sobre la economía estadounidense, aunque con algo menos de entusiasmo que el exhibido por los mercados de capitales.
Yo adopto una visión más matizada. Consideremos las tres cuestiones clave.
La economía estadounidense tiene sin duda dos ventajas significativas sobre otras grandes economías: sus actuales motores de crecimiento son más dinámicos y ha tomado medidas importantes para fomentar e invertir en futuros motores de crecimiento. Esto ayuda a explicar por qué EE.UU. superó las expectativas en 2023, con un crecimiento del PIB del 4,9% y del 3,3% en el tercer y cuarto trimestres, respectivamente. En cambio, las economías alemana, japonesa y británica se contrajeron, mientras que China, aquejada de problemas cíclicos, corría el riesgo de verse arrastrada a la temida trampa de la renta media.
Estas enormes ventajas diferencian a Estados Unidos de otras economías desarrolladas. Además, sus ventajas comparativas seguirán reforzándose a menos que otros países cambien rápida y decididamente hacia políticas que apoyen el crecimiento y aumenten la productividad.
Pero la economía estadounidense también se enfrenta a fuertes vientos en contra. EE.UU. ha entrado en 2024 con unos balances de los hogares más débiles, marcados por un menor ahorro y mayores niveles de endeudamiento. Esto reduce la eficacia futura del gasto de los consumidores como motor directo e indirecto del crecimiento. Además, con el retroceso de la inflación, existe un mayor riesgo de que la excesiva confianza de la Reserva Federal en los datos históricos conduzca a otro error de política monetaria.
Estos retos se ven agravados por incertidumbres internas y geopolíticas que no se han reflejado adecuadamente en las primas de riesgo del mercado ni en las evaluaciones económicas. La posibilidad de una escalada en Oriente Medio es considerable, ya que el número de muertes de civiles y el sufrimiento humano en Gaza, ya de por sí angustiosos, siguen aumentando. La guerra en Ucrania corre el riesgo de inclinarse de una manera que amenace con un conflicto más amplio con el tiempo. Mientras tanto, las actuales tensiones entre China y Estados Unidos muestran pocos signos de remitir. Las elecciones de este año en docenas de países desarrollados y en desarrollo añaden otra capa de incertidumbre, ya que los cambios políticos podrían desencadenar nuevas perturbaciones de la oferta y una mayor militarización del comercio y las finanzas.
La tercera cuestión es si los mercados pueden sortear el legado de refinanciación de una excesiva asunción de riesgos alimentada por años de tipos de interés artificialmente bajos, inyecciones masivas de liquidez y una codependencia malsana entre la Reserva Federal y los mercados financieros. El sector inmobiliario comercial, donde aproximadamente 1,5 billones de dólares en deuda vencen a finales de 2025, es un buen ejemplo. Pero hay otros ámbitos preocupantes, sobre todo en el sector no bancario, poco regulado e insuficientemente comprendido.
Es importante señalar que estas cuestiones de refinanciación tienden a desarrollarse gradualmente. Esto tiene ventajas e inconvenientes: aunque la lentitud mitiga el riesgo de contagio masivo y de paradas repentinas, también erosiona la resistencia y la agilidad.
En conjunto, todos estos factores cuestionan el automatismo de la previsión de consenso de un aterrizaje muy suave para la economía estadounidense y su capacidad para impulsar el crecimiento mundial. De hecho, de cara al resto del año, yo situaría la probabilidad de un aterrizaje suave en el 55%. También hay un 30% de probabilidades de que EE.UU. entre en recesión, y un 15% de que las continuas innovaciones transformadoras -especialmente en inteligencia artificial generativa, ciencias de la vida y tecnologías verdes- sorprendan al alza.
Aunque el consenso entró en 2024 con una visión mucho más optimista que hace un año, debe ser más matizado que lo que reflejan actualmente los precios de mercado y las previsiones económicas. Piense en una perspectiva de "sí, pero", que exige prestar la atención oportuna a las dos colas de la distribución de posibles resultados.
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Fuente / Autor: Project Syndicate / Mohamed A. El-Erian
Imagen: ZAWYA
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