Juegos petrolíferos

Recientemente la OPEP+ (miembros de la OPEP y países no miembros como Rusia) anunció en un cónclave en Viena un plan para recortar la producción de petróleo en dos millones de barriles diarios (bpd). Esta sería la mayor reducción de la producción desde el apogeo de la pandemia de coronavirus en abril de 2020, cuando la OPEP recortó la producción en 9,7 millones de bpd ante el desplome de la demanda. La toma de decisiones dentro de la OPEP está dominada por los dos mayores productores de petróleo, Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos (EAU). Cabe destacar que el jeque Mohammed bin Zayed-al-Nahyan, presidente de los EAU, se reunió el pasado 11 de octubre con el presidente Putin en San Petersburgo.

El objetivo es, por supuesto, apuntalar el precio del petróleo, que ha estado cayendo durante el último mes, tras haberse disparado en las primeras etapas de la guerra de Rusia contra Ucrania. Esta medida representa una bofetada al presidente Biden, que peregrinó a Arabia Saudí en verano para pedir expresamente a su gobernante, Mohammed bin Salman, que aumentara la producción. La noticia del recorte de la producción se produjo pocas horas después de que la UE acordara imponer un tope de precios a los suministros de petróleo ruso en un intento de negar a Rusia unos ingresos anormalmente altos. La UE tiene previsto dejar de importar todo el petróleo de Rusia a partir de diciembre.

En respuesta a la noticia, el precio del petróleo repuntó de unos 80 dólares a unos 90 dólares por barril. En el momento de escribir estas líneas, el precio del crudo Brent se ha fortalecido hasta los 90,81 dólares, cerca de su nivel más alto desde finales de agosto. Recordemos que el precio máximo del petróleo se registró el 8 de marzo a 127,98 dólares. En el Reino Unido, los precios de la gasolina en los surtidores empiezan a subir de nuevo, con una media de 162,3 peniques por litro para la gasolina sin plomo a principios de esta semana. En Francia, las huelgas en las refinerías de petróleo han reducido el suministro a las gasolineras, haciendo subir los precios en toda Europa. Inusualmente, también hubo huelgas en la refinería de Abadan, en Irán, como parte del creciente malestar en ese país.

La confraternización de Bin Salman con Putin no ha sentado bien a las naciones occidentales, que se oponen enérgicamente a la invasión rusa de Ucrania. Dicho esto, ninguno de los supuestos aliados de Rusia, excepto Corea del Norte, ha reconocido la anexión rusa de cuatro provincias ucranianas el 30 de septiembre, a saber: Luhansk, Donetsk, Zaporizhzhia y Kherson. Cabe destacar que China e Irán no han comentado la anexión ilegal de Putin, que, significativamente, ni siquiera intentó demarcar los límites precisos de esos territorios. De hecho, hay indicios de que China e India se están distanciando de la Rusia de Putin. India incluso ha pedido una solución negociada.

Los saudíes siempre afirman que su política petrolera es una cuestión de gestión del mercado de materias primas y no forma parte de su estrategia geopolítica: pero en la práctica es difícil disociar ambas cosas. Su afirmación de que esta vez sólo querían evitar una excesiva volatilidad en el precio del petróleo es engañosa. Sus previsiones de ingresos tienden a la baja, con una esperada recesión en Europa, una probable recesión leve en Estados Unidos y un lento crecimiento en China y gran parte del mundo en desarrollo. Los saudíes han actuado descaradamente para mantener el precio del petróleo cerca de los 90 dólares.

Para Biden, el precio del petróleo es políticamente sensible porque el precio del gas (gasolina) es un tema emotivo en las elecciones legislativas de mitad de mandato que tendrán lugar el 8 de noviembre, dentro de sólo tres semanas y media. Los estadounidenses pagan ahora 4,03 dólares por galón de gasolina, lo que equivale a unos 96 peniques por litro en términos británicos, lo que parece barato a este lado del "charco", pero es lo suficientemente caro como para que los estadounidenses se quejen.

JP Morgan cree que Estados Unidos responderá liberando más reservas de petróleo en el mercado abierto. Una de las consecuencias inmediatas es que EE.UU. se está preparando para suavizar el régimen de sanciones a Venezuela con el fin de inducir al país rico en petróleo a bombear más petróleo. Al parecer, el gobierno de Biden estaría dispuesto a levantar las restricciones comerciales a cambio de que Venezuela se comprometa a celebrar elecciones libres en los próximos dos años. Chevron ya tiene una importante presencia en el país, y se cree que podría aumentar la producción con relativa facilidad hasta los 200.000 bpd.

Venezuela ha sido un paria para los estadounidenses por su falta de cooperación en la guerra contra el narcotráfico, sus flagrantes abusos de los derechos humanos, la corrupción endémica y los dictados autoritarios del presidente Nicolás Maduro. Cualquier elección futura implicaría negociaciones con la oposición venezolana. Pero con el nuevo presidente colombiano, Gustavo Petro, restableciendo las relaciones con Venezuela, y con la probable victoria de Luiz Inácio Lula da Silva en las elecciones presidenciales de Brasil del 30 de octubre, hay un cambio de clima político en América Latina. El reciente intercambio de prisioneros entre Estados Unidos y Venezuela es un hecho positivo. Y si Estados Unidos permitiera a Venezuela aumentar la producción de petróleo, el país podría volver a ser un importante proveedor mundial.

Estados Unidos es el mayor productor de petróleo del mundo y el mayor productor de gas de esquisto. Ha logrado la independencia energética, algo que se le escapó a las anteriores generaciones de estadounidenses. Europa es mucho más vulnerable a las maquinaciones de un cártel de productores. Dicho esto, Europa y el Reino Unido tienen un suministro abundante y creciente de energías renovables. Eso, lenta pero seguramente, significa que Europa se está liberando del capricho de la OPEP. El consumo de crudo en Europa ha descendido a un ritmo medio anual del 0,4% desde el año 2000. Además, el Reino Unido va a volver a practicar el fracking y a perforar en busca de petróleo en el Mar del Norte, a menos que esta iniciativa se vea obstaculizada por los rebeldes tories en la Cámara de los Comunes. Este movimiento de la OPEP no hará sino afianzar la determinación de Europa de ser menos dependiente del petróleo importado.

La OPEP no tiene tanto poder para influir en la economía mundial como en los años 70. Incluso Bin Sultan sabe que la industria petrolera está en declive a largo plazo, aunque seguirá acompañándonos durante algún tiempo. El martes, Biden dijo que habría "consecuencias" para Arabia Saudí dado su pivote hacia Moscú, y su momento, presumiblemente, en primera instancia, en forma de un cese de la venta de armas. Pero si EE.UU. dejara de vender armas a Arabia Saudí, sin duda los rusos tratarían de llenar el vacío, aunque sus marcas de municiones no vuelan precisamente de las estanterías en este momento.

También se habla en Washington de revivir el régimen de la legislación anticártel, de manera que el departamento de justicia estadounidense pueda demandar a la OPEP+ y a sus compañías petroleras controladas por el Estado en virtud de las leyes antimonopolio. Esto ya cuenta con un amplio apoyo entre los senadores republicanos.

La relación entre EE.UU. y Arabia Saudí se ha descrito como "energía por seguridad" y, sin embargo, no es así desde hace años, puesto que EE.UU. ya no importa ni un solo barril de petróleo de Arabia Saudí. El país es desde hace tiempo un problema para los estadounidenses: la mayoría de los conspiradores del 11-S eran ciudadanos saudíes y el reino del desierto es conocido por exportar su inflexible marca de islam wahabí por todo el mundo, alimentando insurgencias islámicas por todas partes.

Esto hace que todo el panorama geopolítico de la región del Golfo se vea alterado. Y si la República Islámica de Irán cayera, como podría ocurrir ahora, aunque la mayoría de los analistas lo consideran improbable, Arabia Saudí sobraría por completo para las necesidades de seguridad de Estados Unidos. Consecuencias, sin duda.

Mientras tanto, los europeos parecen haber hecho un progreso inesperadamente rápido en sus esfuerzos por desprenderse de los hidrocarburos rusos. Aunque Europa se enfrenta ahora al invierno -y aún no sabemos si va a ser frío-, el bloque de la UE ha conseguido mantener las instalaciones de almacenamiento de gas en niveles críticos, a pesar de que los flujos de gas ruso se han reducido mucho.

Según el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, Rusia envió una media de 490 millones de metros cúbicos de gas natural a Europa al día en septiembre de 2019; pero el mes pasado esa cifra se redujo a 80 millones de metros cúbicos al día, incluso antes de que los gasoductos Nord Stream 1 y 2 fueran saboteados por agentes aún desconocidos el 26 de septiembre. No voy a entrar en especulaciones sobre quién fue el responsable, salvo para decir que los teóricos de la conspiración han hecho horas extras en las redes sociales.

Así pues, el desafío energético no es tan grave como se temía al principio. En primer lugar, porque la UE ha recibido nuevos suministros de gas natural licuado (GNL) procedentes del norte de África y de otros lugares: Alemania está a punto de poner en marcha cinco nuevas terminales flotantes de GNL en un tiempo récord; y la terminal de Eemshaven, en el norte de los Países Bajos, está recibiendo GNL a gran escala procedente de Estados Unidos. Y, en segundo lugar, porque la UE se ha propuesto reducir la demanda de los consumidores en al menos un 15% (a diferencia del Reino Unido, donde el gobierno de Truss parece tener una objeción ideológica a la "tutela" de los consumidores).

Dicho esto, la subida general de los precios de la energía corre el riesgo de llevar a Europa y al Reino Unido a una recesión durante el invierno. En un invierno frío, es de esperar que el consumo de gas se dispare; y un invierno frío con grandes sistemas meteorológicos de alta presión también podría implicar menos energía eólica, lo que llevaría a la posibilidad, si no la probabilidad, de cortes de energía. No obstante, la mayoría de los analistas esperan que los precios del gas bajen durante el invierno. Goldman Sachs ha pronosticado que los precios del gas caerán a la mitad de su nivel actual, a unos 100 euros por megavatio hora. Los precios de los contratos ya han empezado a bajar en el mercado de futuros del gas.

Se trata de una buena noticia para el gobierno de Truss, ya que el plan de garantía de precios de la energía, muy cacareado por la nueva primera ministra, costará probablemente la mitad de lo previsto en el momento del "minipresupuesto" (también conocido como "presupuesto kamikaze") del 23 de septiembre. El plan pone un tope a los precios de la energía de 2.500 libras para el consumo medio de los hogares, pero si los precios de la energía caen un 40% respecto a los niveles actuales, el tope podría no ser necesario en absoluto. El Tesoro también puede esperar obtener ingresos fiscales adicionales por el efecto de arrastre fiscal causado por la congelación de los tramos impositivos a medida que los sueldos y salarios aumentan con la inflación, pero esa es otra historia.

De vuelta a Rusia, el exceso de gas no vendido se mantiene en instalaciones de almacenamiento. Rusia carece de la infraestructura necesaria para descargar todo el gas no vendido a China: actualmente sólo hay un gasoducto transfronterizo que funciona a plena capacidad, aunque hay otro en construcción. Se ha informado de la quema de gas, en la que los productores se limitan a quemar el gas sobrante que no puede ser almacenado, lo que supone un despilfarro de recursos que además genera emisiones de carbono innecesarias. Si esta situación se prolonga indefinidamente, como parece probable, Gazprom podría verse obligada a reducir la producción y a sellar los pozos definitivamente. En sólo seis meses, Putin ha destruido la reputación de 50 años de Rusia como proveedor de energía valioso y fiable para Europa. Es probable que ese estatus no se recupere nunca, aunque es demasiado pronto para especular sobre el aspecto que tendrá Rusia una vez que la guerra haya terminado.

Kristalina Georgieva, directora gerente del FMI, ha sugerido que Europa podría enfrentarse a disturbios generalizados si se produce un duro invierno con cortes de electricidad. La UE ya ha presentado un plan para gravar con un 33% los "excedentes de beneficios" de los productores de petróleo y gas. Ha puesto topes a los precios de la venta de electricidad procedente de las centrales nucleares, las instalaciones solares y las turbinas eólicas, y el Gobierno británico anunció algo sustancialmente similar el miércoles de esta semana (12 de octubre).

La crisis energética europea se ha visto agravada por las dificultades del sector nuclear francés y por el bajo nivel de los embalses de energía hidroeléctrica debido a la sequía del verano pasado. Seis de los 56 reactores nucleares franceses están fuera de servicio desde principios del verano, con lo que el Reino Unido se ha convertido en un importante exportador de electricidad a Francia. Según el National Grid Status Monitor, esta mañana se envía a Francia el 5,64% de la producción total de electricidad del Reino Unido.

Las exportaciones de gas de Estados Unidos solían consistir en volúmenes relativamente pequeños enviados por gasoducto al norte, a Canadá, y al sur, a México. En los últimos 15 años esto ha cambiado a medida que el boom del esquisto, que comenzó en la cuenca del Pérmico en Texas, se extendió por todo el país. Estados Unidos se convirtió en exportador neto de gas en 2017 por primera vez desde la década de 1950. Durante el primer semestre de este año, EE.UU. superó a Qatar y Australia para convertirse en el mayor exportador de GNL del mundo, con una tasa de unos 11.200 millones de pies cúbicos al día. En julio, Estados Unidos superó a Rusia como mayor proveedor de gas a Europa por primera vez. Centrica, propietaria de British Gas, firmó recientemente un acuerdo de 15 años para importar un millón de toneladas de GNL al año desde una nueva terminal flotante en Luisiana que está previsto que entre en funcionamiento en 2026.

Aunque el gas en Estados Unidos sigue siendo barato en comparación con los estándares europeos, los precios han ido subiendo. El gas es relativamente caro en el noreste del país. Hay indicios de que el gas de exportación se ha retirado del consumo interno porque tiene un precio más alto. Esto ha reducido la oferta global. En febrero, justo antes de que Rusia invadiera Ucrania, un grupo de senadores instó al gobierno de Biden a "limitar las exportaciones de gas natural de EE.UU. y examinar su impacto en los precios nacionales de la energía".

La política interna estadounidense será fundamental para el resultado del conflicto entre Rusia y Ucrania. Esto se debe a que el ala MAGA (trumpiana) del partido republicano está potencialmente dividida sobre el tema. Se está preguntando por qué Estados Unidos debería pagar miles de millones del dinero de los contribuyentes para apoyar a un gobierno ucraniano "corrupto" (con el que el hijo del presidente, Hunter Biden, tenía vínculos), sufrir el aumento de los precios de la energía y potencialmente iniciar una guerra nuclear con Rusia cuando se podría negociar un acuerdo de paz en la línea de lo que recientemente flotó en Twitter por Elon Musk.

Por lo tanto, la principal amenaza para la hasta ahora sólida coalición occidental contra Rusia no proviene de Europa, sino de Estados Unidos. Podemos esperar llamamientos a un alto el fuego en Ucrania como preludio a un acuerdo negociado si los republicanos vuelven a tomar la Cámara de Representantes el 8 de noviembre.

El Reino Unido ha hecho grandes progresos en la producción de energías renovables durante la última década o más y puede presumir de ser líder mundial en energía eólica. Sin embargo, el sector de la energía eólica en el Reino Unido depende en gran medida de inversores y proveedores extranjeros. Los cinco mayores promotores de aerogeneradores en el Reino Unido son: Orsted (Dinamarca), Vattenfall (Suecia, de propiedad estatal), Iberdrola (España), Innogy (Alemania) y Equinor (Noruega). El hardware procede principalmente de Siemens (Alemania) y Vestas (Dinamarca). Juntos, estos cinco actores controlan alrededor del 70% del mercado eólico del Reino Unido.

La guerra de Rusia en Ucrania nos ha enseñado el peligro de depender demasiado de los proveedores de energía extranjeros. Esta lección se aplica tanto a las energías renovables como a las importaciones de hidrocarburos.

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