La demanda no es el problema de la economía. La oferta lo es

Al salir de la crisis financiera mundial de 2008, muchos tardaron demasiado en reconocer que el shock económico era más estructural y secular que cíclico. El resultado fue una respuesta política que, si bien fue eficaz para hacer frente a la emergencia inmediata, resultó insuficiente para el bienestar económico a largo plazo.

El Covid-19 ha amplificado las vulnerabilidades de la decepcionante recuperación posterior, especialmente en lo que respecta a las desigualdades socioeconómicas, las instituciones intervenidas y los mercados financieros distorsionados. Mientras tanto, lo que tardó demasiado en ocurrir hace una década, el reconocimiento de que el mundo se enfrentaba a una deficiencia estructural de la demanda agregada, está ahora dificultando las respuestas oportunas a los últimos desafíos.

Si bien la demanda es hoy un obstáculo mucho menor debido a los niveles históricos de transferencias fiscales e inyecciones de liquidez de los bancos centrales, los factores relacionados con el Covid-19 han trastornado el lado de la oferta. La multifacética eficiencia de una economía mundial "just-in-time" se ha convertido en una fuente de fragilidades y perturbaciones en cascada que aún no han alterado suficientemente las actitudes, y mucho menos han producido reacciones políticas contundentes. Mientras tanto, los riesgos de seguir con la política monetaria a todo gas superan los beneficios.

La necesidad de abordar el contenido y la combinación de políticas es urgente, tanto a nivel nacional como multilateral. No hacerlo podría convertir los vientos de estanflación, esa mezcla perturbadora de crecimiento decreciente e inflación más alta, en un fenómeno mucho más perturbador con implicaciones económicas, financieras, institucionales, políticas y sociales.

Entre sus muchas enseñanzas, la crisis de 2008 expuso los peligros de una economía excesivamente dependiente de las finanzas. Mientras que en el período previo a la crisis los responsables políticos estaban cautivados por las innovaciones que reducían las barreras al endeudamiento y al apalancamiento, incluyendo la titulización y otras técnicas de transmisión de riesgos, un sector financiero sin restricciones ni obstáculos pasó de financiar auténticas oportunidades económicas a alimentar una especulación desenfrenada, más visiblemente en la vivienda. Los balances se dispararon a medida que los bancos también vendían entre sí una gama aparentemente infinita de productos con alto grado de apalancamiento.

A la hora de hacer frente a las inevitables consecuencias, el estallido simultáneo de varias burbujas financieras, los responsables políticos actuaron rápidamente para contrarrestar el desbordamiento de la economía real y frenar la excesiva asunción de riesgos por parte de los bancos. Se suponía que una intervención política "oportuna, específica y temporal" restablecería las condiciones para una prosperidad socioeconómica duradera.

Sin embargo, lo que afectaba a la economía mundial iba más allá de las finanzas excesivas e irresponsables. La propia "financialización" de la economía había dejado de lado las iniciativas a favor del crecimiento.

Las auténticas actividades de mejora de la productividad, como la modernización de las infraestructuras y la habilitación y reequipamiento ágil de la mano de obra, se volvieron aburridas y anticuadas en comparación con lo que la sofisticada ingeniería financiera parecía desencadenar. Por ello, las economías no tardaron en sufrir una nueva normalidad de crecimiento decepcionante, desigualdades significativas y rondas interminables de intervenciones excepcionales de los bancos centrales para mantener la estabilidad financiera, aunque de la variedad artificial.

Con un crecimiento repetidamente por debajo de lo esperado y necesario, la mentalidad inicial excesivamente cíclica de muchos economistas y responsables políticos pasó a centrarse en abordar la deficiente demanda agregada. Desgraciadamente, el Covid-19 ha convertido esto en una debilidad, ya que ahora dominan las cuestiones relacionadas con la oferta.

Una de las primeras lecciones económicas del Covid-19 es que sus motores de fluidez estructural han transformado la eficiencia de una economía global "just-in-time" de una fortaleza a una notable fragilidad. Las cadenas de suministro transfronterizas, estrechamente entretejidas, fueron de repente víctimas de los cierres relacionados con el Covid-19 en uno o más puertos. Las interrupciones del transporte marítimo y de los contenedores convirtieron las cadenas de valor rentables en generadoras de pérdidas. En busca de una mayor resistencia, las empresas han empezado a reconstruir sus cadenas de suministro, lo que amplía las vulnerabilidades a corto plazo. Es difícil construir y poner en marcha rápidamente una nueva instalación de producción. Es aún más difícil cuando muchos intentan hacer lo mismo a la vez.

La oferta de mano de obra también se ha convertido en un problema. La mayor sensibilidad de los trabajadores a los riesgos para la salud y las opciones de estilo de vida alteran la propensión a trabajar. La participación de la mano de obra se ha vuelto menos segura, alimentando un aumento récord de las ofertas de empleo. Los costes laborales empiezan a aumentar inevitablemente de forma generalizada, ya que los esfuerzos de las empresas por atraer a nuevos trabajadores les obligan a aumentar también los salarios para retener a los que ya tienen.

Aunque las pruebas sobre el terreno de las interrupciones de la oferta se multiplican, la mentalidad macroeconómica dominante sigue fijándose excesivamente en la insuficiencia de la demanda agregada. Varias de las recientes observaciones políticas de la Reserva Federal sirven, una vez más, de ejemplo.

Esto no sorprenderá a los científicos del comportamiento. Las trampas cognitivas (mirar por el retrovisor, sesgo de confirmación, puntos ciegos, etc.) pueden frenar el cambio de enfoque de los responsables políticos hacia las interrupciones de la oferta, que se han convertido en la principal causa del malestar económico de hoy y de mañana. Por el contrario, refuerzan algunos enfoques, especialmente en la política monetaria, que amplifican inadvertidamente los vientos de estanflación que empiezan a soplar en un número creciente de países.

Los sesgos cognitivos son especialmente problemáticos en un momento de grandes cambios en el entorno operativo. Esto quedó claro tras la crisis financiera de 2008 con la mentalidad económica excesivamente cíclica que retrasó las respuestas políticas a lo que constituía un choque estructural y secular de varios años de duración. Lo estamos viendo hoy con una evolución demasiado lenta de la demanda a la oferta.

Cuanto más tarden en ajustarse las mentalidades políticas nacionales y multilaterales, más probable será que repitamos la decepción de la crisis financiera mundial: Ganar la guerra contra el enemigo inmediato pero no conseguir establecer la paz de una prosperidad socioeconómica duradera e inclusiva, una plataforma para abordar peligrosos retos seculares como el cambio climático, y anclar una auténtica estabilidad financiera.

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