La economía japonesa vuelve a pasar apuros

Japón, la tercera economía del mundo depende en gran medida de las exportaciones y la realidad es que sigue sufriendo incluso después de que gran parte del dinero de estímulo de Estados Unidos se filtrara a la compra de bienes importados. Aunque parezca historia antigua, el PIB de Japón se contrajo a una tasa anualizada del 28,8% en el segundo trimestre de 2020, el mayor descenso registrado. Incluso después de recuperarse un 21,4 por ciento intertrimestral en el tercer trimestre y un 12,7 por ciento en el cuarto, las cuentas nacionales japonesas siguen estando por debajo de los niveles de mediados de 2019. Para todo el año 2020, el gasto de los hogares con al menos dos personas cayó un 5,3% debido al golpe de la pandemia. Para el conjunto de los hogares se redujo un 6,5%, la peor caída desde que se dispone de datos comparables en 2001.

Fuente: ZeroHedge, Statista, Gobierno de Japón

Con todo, esto significa que el país sigue tratando de ponerse al día, en parte porque Japón también experimentó dos trimestres adicionales de crecimiento negativo en el primer trimestre de 2020 y el cuarto de 2019. A esto se suma el hecho de que el gasto de los hogares japoneses cayó por primera vez en tres meses en diciembre, en una señal de que el sentimiento de los consumidores se estaba debilitando incluso antes de que el gobierno convocara el estado de emergencia para controlar una nueva ola del coronavirus. También pesó la menor demanda de servicios, como los viajes turísticos, ya que la pandemia obligó a cancelar promociones turísticas nacionales. El año pasado, el gasto en alojamiento cayó un 43,7%, mientras que el gasto en viajes al extranjero y nacionales se desplomó un 85,8% y un 61,9%, respectivamente.

Japón no sólo está luchando de nuevo por mantenerse fuera de la recesión, sino que además se enfrenta a un muro de deuda que sólo puede abordarse imprimiendo más dinero y devaluando su moneda. Esto significa que pagarán su deuda con yenes sin valor cuando sea posible y, en muchos casos, incumpliendo las promesas que han hecho. Actualmente, Japón tiene una relación deuda/PIB de alrededor del 240%, la más alta del mundo industrializado. Con el gobierno financiando casi el 40% de su presupuesto anual a través de la deuda, resulta fácil establecer comparaciones entre Grecia y Japón.

A lo largo de los años, Japón ha podido esquivar el impago gracias a la suerte de tener un enorme superávit comercial con Estados Unidos y de establecer estrechos lazos económicos con China durante los años en los que ésta crecía rápidamente. Por desgracia, para Japón, el beneficio de ambas fuerzas puede estar disminuyendo. China ha ascendido en la cadena de fabricación y ya no necesita a Japón tanto como antes. Esto deja a Japón en la nada envidiable posición de tener que encontrar nuevas formas de avanzar en un momento en el que han surgido pocas tendencias amistosas que le ayuden en su empeño.

La economía japonesa no ha sido ajena a las recesiones incluso antes del brote de coronavirus. De hecho, Japón experimentó tres recesiones leves entre la pandemia de COVID-19 y la crisis financiera mundial. La primera fue causada por el devastador terremoto y tsunami que sacudió Japón en 2011. Las otras dos y un solo trimestre de crecimiento negativo parecieron ser sólo parte del largo estancamiento en el que se encuentra la economía japonesa desde que estalló su burbuja de precios de los activos en la década de 1990.

Tras la crisis, Japón amasó una montaña de deuda que arrastra hasta hoy. El envejecimiento de la población japonesa y la reducción del mercado de consumo han dificultado la reactivación de la economía japonesa. La continua dependencia del país de las exportaciones y la tendencia a invertir en el extranjero en lugar de en casa se han convertido en una gran parte de lo que hace Japón. Durante años, el ya ex primer ministro Shinzo Abe prometió al país un alivio a través de su programa de reactivación económica conocido como Abenomics, pero nunca logró sacar al país del estancamiento. El gobierno de Abe flexibilizó considerablemente la política monetaria y aumentó el gasto público, al tiempo que hablaba de las necesarias reformas estructurales, la mayoría de las cuales siempre parecían ser postergadas o retrasadas. El PIB de Japón se mantiene plano desde 1990

Fuente: ZeroHedge, Statista

No todos los economistas consideran que un mayor gasto deficitario sea la respuesta a los problemas de Japón y sostienen que un mayor gasto sólo perjudicará los esfuerzos, como la reciente subida del impuesto sobre el consumo, para mejorar la salud fiscal de Japón. Japón ostenta el título de tener la mayor carga de deuda pública del mundo industrial. Su deuda es más del doble del tamaño de su economía de 5 billones de dólares.

La deuda con rendimiento negativo del mundo alcanzó un récord de 17 billones de dólares a principios de septiembre, sobre todo como resultado de que la mayor parte de la deuda japonesa cotiza en territorio negativo mientras el Banco de Japón sigue monetizando la deuda del país. Todo esto también fluye en el mercado de valores de Japón, donde, cuando vemos que las acciones japonesas suben, nos vemos obligados a preguntarnos hasta qué punto tiene que ver con que Kuroda y el Banco de Japón bombeen el mercado de valores de Japón comprando más ETFs. Es difícil argumentar que, en efecto, la compra de acciones por parte del BOJ no está nacionalizando las empresas japonesas (el Banco de Japón posee casi el 80% de los ETFs japoneses).

Fuente: ZeroHedge, Deutsche Bank, BoJ, Haver Analytics, Bloomberg

Todo esto se ha transformado en un programa basado en hacer "lo que sea necesario" para dar la apariencia de que su economía avanza. Siguiendo la línea de pensamiento de que, aunque no hay manera de evitar el colapso final de un auge provocado por la expansión crediticia hace años, Ludwig von Mises escribió: "La alternativa es sólo si la crisis debe llegar antes como resultado de un abandono voluntario de la expansión crediticia adicional, o más tarde como una catástrofe final y total del sistema monetario involucrado". En resumen, el Banco de Japón no tiene más remedio que ir a por todas, lo que elimina cualquier ilusión de que todo va bien. En cierto modo, las acciones del banco central de Japón podrían considerarse nada más que un nuevo modelo de "nacionalización furtiva". Se trata de un rumbo lleno de riesgo moral.

Lo que vemos que ocurre en Japón se deriva de un problema mucho mayor que un simple crecimiento lento. En algún momento, la realidad se impondrá y el yen sufrirá como resultado de las políticas japonesas. Durante muchos años, la relación de Japón con China ha reforzado el yen. El colapso del yen echaría por tierra el mito de que las principales divisas de nuestro mundo moderno son inmunes al fracaso y liberaría una serie de nuevos problemas en todo el mundo. Aunque esto se esperaba desde hace tiempo, lo más probable es que no sea el catalizador de un colapso financiero mundial, ya que el yen constituye sólo el 4% de las monedas de reserva del mundo.

En septiembre de 2020, Yoshihide Suga se convirtió en el nuevo primer ministro de Japón. Suga sustituyó a Shinzo Abe, de 65 años, el primer ministro más antiguo del país, que dimitió por motivos de salud. En el ámbito nacional, Suga hereda una agenda problemática, inundada por la pandemia de coronavirus, además de tener que lidiar con el desastre de los pospuestos Juegos Olímpicos de Tokio. Como líder de uno de los aliados más estrechos de Estados Unidos, también tiene que navegar por un clima geopolítico tenso derivado del rápido deterioro de las relaciones entre Estados Unidos y China y la idea de que Japón quiere que Estados Unidos disuada la agresión militar de China en Asia.

Tomar prestada una gran parte de la producción económica de una nación cada año para apuntalar el statu quo es similar a poner una tirita sobre una herida que, en este caso, se agranda rápidamente. En resumen, la receta defectuosa de Japón para el crecimiento futuro nunca funcionará. Muchas de las políticas que han fracasado en Japón durante décadas se están aplicando ahora en todo el mundo. Curiosamente, con el tiempo, la "japonización" de la economía mundial puede resultar mucho peor para el sistema financiero mundial que para Japón.

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