El problema de la inflación ha quedado atrás en gran medida, y la mayoría de los indicios apuntan a que los responsables políticos de la Reserva Federal lo saben. Así pues, ¿por qué no recortaron los tipos de interés el miércoles en lugar de mantener el objetivo entre el 5,25% y el 5,5%? ¿Por qué esperar hasta marzo o (más probablemente) mayo?

Fuera de las recesiones obvias, así es como hacen las cosas en la Fed: muy, muy despacio.

A menudo se dice que ajustar la política de un banco central es como hacer girar un petrolero. Los responsables políticos pasan meses preparando a los mercados para los cambios, y luego los ejecutan con tanta cautela como permiten las circunstancias. Yo diría que esto se debe en parte a los retos que plantea la creación de consenso en el comité de fijación de tipos de la Fed, así como al comprensible deseo del banco central de evitar inyectar indebidamente volatilidad en los mercados financieros.

Pero también hay contrapartidas.

En el contexto actual, el mayor riesgo es que la Reserva Federal dé tanta importancia a la lentitud y al exceso de comunicación que ponga en peligro la posibilidad de un aterrizaje suave. Por maravilloso que haya sido el comportamiento de la economía en el segundo semestre de 2023, siempre es más vulnerable a las perturbaciones cuando la política monetaria es especialmente restrictiva. Los recientes problemas de New York Community Bancorp -cuyas acciones se desplomaron un 38% la semana pasada- demuestran que los riesgos de los bancos regionales y de las propiedades comerciales siguen siendo grietas en la armadura de la economía que pueden sorprender a los responsables políticos muy rápidamente. Eso en sí mismo podría ser una buena razón para acelerar el primer recorte de los tipos de interés de la Reserva Federal y adelantar la reducción del ajuste cuantitativo, el programa de reducción del balance de la Reserva Federal que absorbe liquidez.

Pero en su conferencia de prensa del miércoles, el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo a los periodistas que, aunque la mayoría de los responsables políticos esperan recortes, tienen la intención de esperar un poco más. Este es el comentario que realmente cristalizó esa perspectiva para los mercados:

"Vamos a ver esto reunión por reunión. Sobre la base de la reunión de hoy, yo diría que no creo que sea probable que el comité alcance un nivel de confianza en el momento de la reunión de marzo para identificar marzo como el momento de hacerlo. Pero eso está por ver."

Mientras tanto, así es como describió su sensación de urgencia (o falta de ella) sobre la reducción del QT:

"Así que en esta reunión tuvimos algunas discusiones sobre el balance y estamos planeando comenzar discusiones en profundidad sobre cuestiones de balance en nuestra próxima reunión en marzo. Así que todas estas cuestiones se están abordando ahora y nos estamos centrando en ellas, pero estamos al principio del proceso."

En otras palabras: ¡Relájate! ¡Lo haremos cuando lo hagamos!

En cuanto al tipo de interés oficial, Powell afirma que los funcionarios están esperando más pruebas de que la inflación está volviendo de forma sostenible al objetivo del 2%. No mejores pruebas, sino más pruebas. Sobre una base anualizada de seis meses, el deflactor de los gastos de consumo personal básicos ya se encuentra por debajo del objetivo del 1,9%.

Es posible, por supuesto, que todo el debate sobre el momento de la bajada de tipos acabe careciendo de sentido. La economía real se encuentra en una racha casi demasiado buena para ser cierta de fuerte crecimiento no inflacionista impulsado por la productividad, que ha contribuido a mantener bajo el desempleo. Y mi mejor apuesta es que continuará durante un tiempo. Los salarios reales siguen subiendo y la confianza de los consumidores mejorando, alimentando un círculo virtuoso.

Pero tampoco hay motivos para tentar a la suerte. Los riesgos geopolíticos siguen aumentando y los problemas del sector inmobiliario comercial continúan agravándose. Mientras tanto, la disminución de los saldos en la facilidad de recompra inversa a un día de la Fed podría hacer que los efectos de la QT sean más palpables en los próximos meses. Todo esto sugiere que los riesgos para el mandato de pleno empleo de la Fed son un poco mayores que la amenaza de una inflación resurgente. Y, sin embargo, la Fed está endureciendo pasivamente su política manteniendo los tipos nominales altos mientras la inflación cae. Entonces, ¿por qué esperar a que se materialice un problema para tomar medidas concretas?

La Fed no siempre ha sido lenta, por supuesto. La Fed de Powell reaccionó rápida y admirablemente durante la pandemia de Covid-19, y Powell merece muchos elogios por el rescate que organizó. Pero cuando la inflación apareció a principios de 2021, la Fed volvió a sus tradiciones de babosa, obstaculizándose a sí misma con la orientación futura y esperando cerca de un año para cambiar significativamente la política. Basándonos en la conferencia de prensa del miércoles con Powell, parece que la Fed se encuentra ahora de nuevo en modo "ir despacio", una configuración que -tradición aparte- no parece tener mucho sentido económico y pone innecesariamente en riesgo las posibilidades de un aterrizaje suave.

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Fuente / Autor: Advisor Perspectives / Jonathan Levin

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Imagen: American Enterprise Institute