La lucha de China con la sociedad de consumo

Las proezas de China en ingeniería han sido nada menos que extraordinarias. Desde infraestructuras de categoría mundial y ciudades ecológicas hasta sistemas espaciales y trenes de alta velocidad, la impresionante acumulación de capital físico de vanguardia de China ha desempeñado un papel dominante en el impulso de su economía. Pero los logros de la ingeniería física china en el lado de la oferta no han sido transferibles a los esfuerzos de ingeniería social en el lado de la demanda, especialmente en el estímulo de la demanda de los consumidores.

La desconexión surge del moderno sistema político chino, que hace hincapié en la estabilidad y el control. Este enfoque ha permitido al país convertirse en el «mayor productor del mundo», pero no ha logrado descubrir el ADN del consumidor chino. La ingeniería social a través del dictado gubernamental contrasta fuertemente con el espíritu individualista, libre y basado en incentivos que configura el comportamiento humano y los patrones de consumo en Occidente. Con una proporción del consumo de los hogares en el PIB chino inferior al 40%, frente al 65% de las economías avanzadas, China tiene poco que demostrar de su retórica sobre el reequilibrio impulsado por el consumo.

La experiencia estadounidense, documentada en la famosa obra de John Kenneth Galbraith The Affluent Society, descifra el ADN de una sociedad de consumo. Entre sus características clave se encuentran la movilidad ascendente de los ingresos y la riqueza, la comunicación abierta y la difusión de información, el individualismo y la libertad de elección, la disminución de la desigualdad de los estilos de vida, las transferencias intergeneracionales de riqueza y, en última instancia, la capacidad de elegir a los representantes políticos. El consumismo occidental es en gran medida una propuesta aspiracional.

Esto plantea una cuestión fundamental: ¿Es el sistema político chino incompatible con la cultura de consumo moderna? Esta pregunta parece aún más pertinente ante el nuevo autoritarismo tecnológico de China, que parece estar en contradicción con las libertades básicas en las que se basa el consumismo. Los recientes avances tecnológicos (especialmente en reconocimiento facial y otras formas de vigilancia), junto con un sistema de crédito social y una censura más estricta, son prácticamente antitéticos a la sociedad de consumo tal y como la conocemos en Occidente.

En última instancia, es mucho más fácil movilizar la maquinaria del Estado para ejercer influencia sobre los productores que permitir que las libertades básicas empoderen a los consumidores. Esto se remonta a los primeros días de la República Popular, cuando los productores chinos estaban bajo el estricto control de la Comisión Estatal de Planificación. Y se repite hoy en día, cuando el péndulo del poder económico chino ha retrocedido desde el sector privado, antaño dinámico y emprendedor, hacia las empresas estatales.

El endurecimiento de los controles gubernamentales sobre la sociedad china en la última década está especialmente reñido con su objetivo de estimular el consumo. En 2013, poco después de asumir el cargo, el presidente Xi Jinping introdujo una campaña educativa de «línea de masas» para hacer frente a cuatro «malos hábitos» -el formalismo, la burocracia, el hedonismo y la extravagancia- que consideraba fuentes clave de la decadencia social y la corrupción del Partido Comunista de China. Esta iniciativa, considerada inicialmente una rama de la campaña anticorrupción de Xi, ha cobrado vida propia.

Xi se centró aún más en los malos hábitos en 2021, cuando una ofensiva reguladora contra las empresas de plataformas de Internet se centró no sólo en empresarios chinos como Jack Ma, de Alibaba, sino también en los llamados excesos de estilo de vida asociados a los videojuegos, la música en línea, la cultura de los fans de los famosos y las clases particulares. Esta ingeniería social dirigida por el Estado sugiere que las autoridades chinas tienen poca tolerancia con el sentido de la posibilidad y el optimismo incrustado en el ADN de las sociedades de consumo occidentales.

Otro ejemplo de este desajuste entre ambición y mentalidad reguladora lo encontramos en los repetidos intentos de China de hacer frente a los vientos demográficos en contra que provocan la disminución de la población activa, que se prevé que disminuya hasta finales de este siglo debido al legado de la política de planificación familiar basada en el hijo único, ahora abandonada. El gobierno chino ha anunciado recientemente medidas para impulsar la natalidad, como la mejora de las ayudas a la natalidad, la ampliación de la capacidad de guarderías y otros esfuerzos para construir una sociedad «favorable a la natalidad». Sin embargo, ésta es sólo la última de una serie de medidas tras la adopción de la política de los dos hijos en 2015 y la de los tres hijos en 2021.

A pesar de estos esfuerzos, la tasa de fertilidad de China sigue estando muy por debajo de la tasa de reemplazo de 2,1 nacidos vivos por mujer en edad fértil. Los datos de las encuestas apuntan a dos razones: la preocupación por el fuerte aumento de los gastos de crianza y las arraigadas normas culturales de la familia pequeña. Esto último subraya los aspectos conductuales del problema, a saber, que una generación de chinos jóvenes se ha acostumbrado a las familias monoparentales. Esta resistencia tan humana al intento del gobierno de coaccionar las prácticas de planificación familiar no es muy distinta de la estrategia de Pekín para impulsar una mayor demanda de los consumidores.

La clave para liberar el potencial de consumo de China es convertir el miedo en confianza, una transición que requiere nada menos que un cambio fundamental en la mentalidad que enmarca la toma de decisiones de los hogares. Pero es precisamente en este punto donde el gobierno se ha quedado estancado. Incentivar el comportamiento humano es radicalmente distinto de exigir a los bancos estatales que impulsen los préstamos para proyectos de infraestructuras o a las empresas públicas que inviertan en propiedades.

Es cierto que estoy ofreciendo una perspectiva occidental de un problema chino.

Es cierto que estoy ofreciendo una perspectiva occidental de un problema chino, y la experiencia me ha enseñado que tales problemas deben examinarse desde la propia perspectiva de China. Aun así, el aumento del consumo afecta a la esencia misma de la experiencia humana: ¿Puede existir una cultura de consumo floreciente con características chinas que contradiga el ethos aspiracional que sustenta las sociedades occidentales?

La solución definitiva al problema crónico del subconsumo en China puede muy bien depender de estas profundas consideraciones sobre el comportamiento humano. En una reciente reunión de la Conferencia Central de Trabajo Económico de China se dio a entender que se avecinaba otro gran estímulo del consumo. Pero si las autoridades chinas se mantienen firmes en su férreo control de las normas sociales y el espíritu humano, todos los estímulos del mundo -desde las campañas de intercambio hasta las reformas de las redes de seguridad social- podrían ser en vano.

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