La montaña rusa de los precios de la energía

En los últimos dos años y medio, los precios mundiales del petróleo y el gas han estado sometidos a shocks de demanda y de oferta, y a veces a ambos simultáneamente. La volatilidad resultante en los mercados de la energía es a la vez un reflejo y un microcosmos de una economía mundial que se tambalea.

El precio del crudo Brent bajó de un precio "normal" de 68 dólares por barril a finales de 2019 a 14 dólares por barril en abril de 2020, cuando la pandemia del COVID-19 se extendió por todo el mundo. Dos años más tarde, en marzo de 2022, el precio se disparó a 133 dólares por barril después de que Rusia invadiera Ucrania. Ahora vuelve a caer en medio del creciente temor a una recesión en Estados Unidos. Pero el precio podría subir bruscamente si la economía china se recupera del estupor inducido por sus políticas de cero-COVID.

¿Qué ocurrirá a continuación, y cómo pueden los responsables políticos mantener la vista puesta en la sostenibilidad medioambiental ante esta agitación del mercado?

Una de las razones por las que los precios del petróleo y el gas son tan volátiles es que la demanda de energía a corto plazo responde mucho más rápido a los cambios en el crecimiento que a los cambios en los precios. Por eso, cuando se produce una crisis energética, puede ser necesario un gran cambio de precios para despejar el mercado.

Y la pandemia fue la madre de todas las conmociones, ya que provocó el mayor cambio sostenido de la demanda desde la Segunda Guerra Mundial. Antes del COVID-19, la demanda mundial de petróleo era de unos 100 millones de barriles diarios, pero los bloqueos (y el miedo) hicieron que la demanda cayera en picado hasta los 75 millones de barriles diarios. Los proveedores no pudieron cerrar colectivamente la espita con la suficiente rapidez (frenar un pozo de petróleo a borbotones no es una tarea trivial). El 20 de abril de 2020, el precio del petróleo cayó brevemente hasta menos 37 dólares por barril, ya que las instalaciones de almacenamiento se vieron desbordadas y los proveedores trataron de evitar las sanciones por dumping.

La inversión en nueva producción de petróleo y gas ya era escasa antes de la pandemia, en parte como respuesta a las iniciativas mundiales para alejar el desarrollo económico de los combustibles fósiles. El Banco Mundial, por ejemplo, ya no financia la exploración de combustibles fósiles, incluidos los proyectos de gas natural, una fuente de energía relativamente limpia. Las inversiones y regulaciones ambientales, sociales y de gobernanza están reduciendo el acceso de los proyectos de petróleo y gas a la financiación, lo cual, por supuesto, es la cuestión. Eso está perfectamente bien si los responsables políticos han trazado un plan de transición factible para reducir la dependencia de los combustibles fósiles, pero esto ha sido un reto, especialmente en Estados Unidos y Asia.

El petróleo, el carbón y el gas natural siguen representando el 80% del consumo mundial de energía, aproximadamente la misma proporción que a finales de 2015, cuando se adoptó el acuerdo climático de París. Los responsables políticos de Europa y ahora de EE.UU. (con el presidente Joe Biden) tienen la loable ambición de acelerar la energía verde durante esta década. Pero en realidad no había ningún plan para hacer frente a la recuperación en forma de V de la demanda de petróleo que se produjo con el repunte post-pandémico, y mucho menos a las dislocaciones del suministro energético derivadas de las sanciones a Rusia lideradas por Occidente.

La solución ideal sería un precio global del carbono (o un sistema de comercio de créditos de carbono si un impuesto resulta imposible). Sin embargo, en EE.UU., la administración de Biden, que se encuentra en una situación de pánico a la inflación, está considerando seriamente ir en la dirección opuesta, y ha pedido al Congreso que suspenda el impuesto federal sobre la gasolina -0,18 dólares por galón- durante tres meses. El recientemente anunciado plan del G7 para limitar los precios del petróleo ruso tiene sentido como sanción, pero Rusia ya está vendiendo a India y China con un gran descuento, por lo que es poco probable que esto tenga un gran impacto en el precio global.

Hace poco tiempo, la administración Biden utilizaba sus poderes ejecutivos para frenar el crecimiento de la producción de combustibles fósiles en Estados Unidos. Ahora defiende el aumento de la producción de los proveedores extranjeros, incluso de aquellos -sobre todo Arabia Saudí- que antes había rechazado por motivos de derechos humanos. Desgraciadamente, ser virtuoso limitando la producción de petróleo de Estados Unidos y, al mismo tiempo, absorbiendo la producción de otros países no ayuda mucho al medio ambiente. Europa, por lo menos, tenía un plan medio coherente hasta que la guerra de Ucrania puso de manifiesto lo lejos que está el continente, especialmente países como Alemania, que han eliminado la energía nuclear de la ecuación, de lograr una transición energética limpia.

Como ocurre con todo tipo de innovaciones e inversiones, el fuerte crecimiento de la energía verde requiere décadas de políticas coherentes y estables que ayuden a reducir el riesgo de los enormes compromisos de capital a largo plazo que se necesitan. Y hasta que las fuentes de energía alternativas no empiecen a sustituir plenamente a los combustibles fósiles, no es realista pensar que los votantes de los países ricos vayan a reelegir a los líderes que permiten que los costes de la energía se disparen de la noche a la mañana.

Es notable que los manifestantes que han presionado con éxito a algunas universidades para que abandonen los combustibles fósiles no parecen estar presionando con la misma intensidad para que se reduzca la calefacción y el aire acondicionado. La transición energética debe llevarse a cabo, pero no será indolora. La mejor manera de fomentar las inversiones a largo plazo de productores y consumidores en energía verde es tener un precio del carbono fiable y elevado; los trucos como las iniciativas de desinversión son mucho menos eficientes y mucho menos eficaces (también abogo por la creación de un Banco Mundial del Carbono que proporcione a las economías en desarrollo financiación y asistencia técnica para que ellas también puedan afrontar la transición).

Por el momento, parece que los precios del petróleo y del gas seguirán siendo elevados, a pesar de los temores de recesión en Estados Unidos y Europa. A medida que avanza la temporada de conducción de verano en el hemisferio norte, y con la economía china potencialmente recuperada de los bloqueos de Cero COVID, no es difícil imaginar que los precios de la energía sigan subiendo, incluso si las subidas de los tipos de interés de la Reserva Federal frenan bruscamente el crecimiento estadounidense.

A más largo plazo, los precios de la energía parecen destinados a subir, a menos que la inversión se recupere de forma pronunciada, lo que parece poco probable teniendo en cuenta las orientaciones políticas actuales. Es muy probable que las perturbaciones de la oferta y la demanda sigan agitando el mercado energético y la economía mundial. Los responsables políticos necesitarán nervios de acero para gestionarlos.

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