La pandemia de incertidumbre

Los próximos meses nos dirán mucho sobre la forma de la próxima recuperación mundial. A pesar de la efervescencia de los mercados de valores, la incertidumbre sobre el COVID-19 sigue estando omnipresente. Por lo tanto, independientemente del curso de la pandemia, es probable que la lucha del mundo contra el virus hasta ahora afecte al crecimiento, el empleo y la política durante mucho tiempo.

Empecemos por las posibles buenas noticias. En un escenario optimista, los reguladores habrán aprobado al menos dos de las principales vacunas COVID-19 de primera generación para finales de este año. Gracias al extraordinario apoyo regulatorio y financiero de los gobiernos, estas vacunas entrarán en producción incluso antes de que concluyan los ensayos clínicos en humanos. Suponiendo que sean eficaces, las empresas de biotecnología ya tendrán a su disposición unos 200 millones de dosis a finales de 2020, y estarán en condiciones de producir miles de millones más. Su distribución será una tarea enorme en sí misma, en parte porque será necesario convencer al público de que una vacuna por vía rápida es segura.

Con suerte, los ciudadanos de los países ricos que quieran la vacuna la habrán recibido a finales de 2021. En China, prácticamente todo el mundo habrá sido vacunado para entonces. Un par de años después de eso, también lo hará el grueso de la población mundial, incluyendo aquellos que viven en economías emergentes y en desarrollo.

Este escenario es creíble, pero debemos ser conscientes de que está lejos de ser una certeza. El coronavirus podría resultar más resistente de lo esperado, y las vacunas de primera generación podrían ser efectivas sólo por un corto período, o tener efectos secundarios peores de los previstos.

Incluso en ese caso, la mejora de los protocolos de prueba, el desarrollo de tratamientos antivirales más eficaces y una mejor adherencia del público y (se espera) de los políticos a las pautas de comportamiento, llevaría a una normalización gradual de las condiciones económicas. Vale la pena recordar que la horrible pandemia de gripe de 1918-20, que mató al menos a 50 millones de personas en todo el mundo, muchas de ellas en una segunda ola mortal del tipo de la que tememos hoy en día con el COVID-19- finalmente se desvaneció y desapareció sin ninguna vacuna.

Pero en un escenario más pesimista, otras crisis, un fuerte aumento de las fricciones comerciales entre EE.UU. y China, un ataque ciberterrorista o una ciberguerra, una catástrofe natural relacionada con el clima o un gran terremoto, podrían ocurrir antes de que ésta termine. Además, incluso el escenario optimista no implica necesariamente un rápido retorno a los niveles de ingresos de finales de 2019. La expansión post pandémica, si es que existe, puede tardar años en ajustarse a la definición moderna de recuperación (un retorno a la renta per cápita inicial) tras una profunda recesión.

Aunque la pandemia ha puesto de relieve el enorme problema de la desigualdad en las economías avanzadas, los países pobres están sufriendo mucho más. Es probable que muchos mercados emergentes y economías en desarrollo tengan dificultades con el COVID-19 en los próximos años y se enfrenten a la posibilidad real de un decenio de desarrollo perdido. Después de todo, pocos gobiernos tienen la capacidad de proporcionar apoyo fiscal de emergencia a la escala que lo están haciendo los Estados Unidos, Europa y Japón. Las recesiones prolongadas en los países de ingresos más bajos probablemente conducirán a una epidemia de crisis de deuda e inflación.

Pero la crisis del COVID-19 también podría dejar cicatrices profundas y duraderas en las economías avanzadas. Es posible que las empresas se muestren más recelosas en cuanto a la inversión y la contratación, debido a la preocupación por una recaída u otra pandemia, por no mencionar la enorme volatilidad política que la crisis ha amplificado.

Aunque en las economías avanzadas puede haber un aumento inicial del gasto de los consumidores para ponerse al día, a largo plazo es probable que éstos ahorren más. En una interesante ponencia presentada en el reciente simposio anual de Jackson Hole, Julian Kozlowski, Laura Veldkamp y Venky Venkateswaran sostienen que es probable que los costes acumulados a largo plazo de la pandemia para la economía de los Estados Unidos sean un orden de magnitud superior a los efectos a corto plazo, en parte debido a una mayor sensación de malestar duradero entre el público.

Su análisis es especialmente convincente con respecto a los consumidores. Cualquiera que tenga un padre o abuelo que haya vivido la Gran Depresión de los años 30 sabe que esta experiencia de cicatrización afectó su comportamiento de toda la vida.

Además de su impacto directo en la inversión y la contratación, el COVID-19 impondrá costes de productividad a largo plazo. Para cuando la pandemia termine, una generación de niños, en particular los de hogares de bajos ingresos, habrá perdido en efecto un año de escolaridad. Los adultos jóvenes que luchan por encontrar su primer trabajo en un mercado laboral todavía moribundo pueden esperar ganar menos en el futuro de lo que podrían haber ganado de otra manera.

Hay algunos puntos esperanzadores. Aunque la pandemia ha desencadenado un colapso en el valor de los bienes inmobiliarios comerciales en muchas ciudades, podría dar lugar a una enorme ola de nuevas construcciones e inversiones en las zonas suburbanas, así como en las sufridas ciudades pequeñas y medianas. En general, las empresas que se habían mostrado reacias a permitir el teletrabajo están reconociendo ahora que puede funcionar bien y que tiene muchos beneficios. Y aunque no deberíamos lanzar las campanas al vuelo, la pandemia podría incitar a los políticos a encontrar la manera de proporcionar Internet de banda ancha universal y dar a los niños menos privilegiados un acceso mucho mejor a los ordenadores personales.

La economía mundial se encuentra ahora en una encrucijada. La tarea más importante de los políticos es tratar de reducir la enorme incertidumbre que persiste, al tiempo que se sigue prestando ayuda a las personas y los sectores económicos más afectados. Pero es probable que la inseguridad alimentada por el COVID-19 pese a la economía mundial mucho después de que lo peor haya pasado.

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