Los riesgos de la deuda privada se esconden a la vista

Cuando los tanques rusos entraron en Ucrania, probablemente ya se estaban gestando crisis de deuda privada, aunque ocultas a la vista, en muchas partes del mundo, como resultado de los trastornos económicos causados por la pandemia del COVID-19. Ahora, la guerra está empujando a más países hacia crisis similares.

La recuperación de la pandemia ha sido siempre desigual. Según un análisis basado en las últimas Perspectivas de la Economía Mundial del Fondo Monetario Internacional, la renta per cápita alcanzó un nuevo máximo en casi el 37% de las economías avanzadas en 2021. Esa proporción se reduce a cerca del 27% en los países de renta media y a menos del 21% en los de renta baja. Y estas disparidades pueden estar a punto de profundizarse.

Al principio de la pandemia, muchos países introdujeron moratorias de la deuda, con el fin de dar a los hogares y a las empresas un respiro en un momento en el que muchos se enfrentaban a un fuerte descenso de los ingresos que los dejaba en apuros para cumplir con sus obligaciones. Las moratorias solían ir acompañadas de políticas que daban a los bancos la flexibilidad regulatoria para no reclasificar los préstamos afectados en una categoría de mayor riesgo, como suele exigirse, lo que permitía a los bancos evitar la mayor provisión de capital que supondría la reclasificación. Las autoridades esperaban que los bancos utilizaran la liquidez disponible para seguir prestando.

Sin embargo, aunque las moratorias supusieron un alivio temporal para los deudores privados y pueden haber limitado las consecuencias de las primeras perturbaciones de la pandemia, no estuvieron exentas de inconvenientes. En particular, las políticas de indulgencia dificultaron a los supervisores bancarios la detección de las primeras señales de alerta sobre el aumento de los impagos, lo que dio lugar a un problema oculto, pero potencialmente desastroso, de préstamos morosos (NPL).

Con el fin de las moratorias de emergencia en muchos países, los hogares y las empresas vulnerables, en particular las pequeñas y medianas empresas, se enfrentan a reembolsos de préstamos que ya no pueden pagar. Esto amenaza con provocar una ola de impagos, con implicaciones de gran alcance para la recuperación económica, especialmente en los países de ingresos bajos y medios que ya están luchando por reactivar el crecimiento.

Todavía hay tiempo para limitar los daños. Pero para ello será necesario que los agentes de los sectores público y privado reconozcan el problema antes de que estalle una crisis en toda regla y lo gestionen eficazmente. Y hasta ahora, parece que hay poco interés en el tipo de transparencia que esto exigiría. De hecho, según los datos que las entidades financieras han facilitado al FMI, no hay ningún problema: Las tasas de morosidad se mantuvieron planas entre 2019 y 2020 en una amplia muestra de economías avanzadas y emergentes que adoptaron políticas de indulgencia.

Los datos del Mastercard Economics Institute, que abarcan 165 países, también cuentan una historia muy diferente, ya que las quiebras empresariales permanentes aumentaron casi un 60% en 2020 con respecto a su línea de base anterior a la pandemia (2019). Aunque la situación mejoró en 2021, aproximadamente el 15 % de los países, la mayoría de ellos de ingresos bajos y medios, todavía registraron aumentos en las quiebras empresariales permanentes.

La encuesta Pulse Enterprise Survey del Banco Mundial, que abarca 24 países de renta baja y media, presenta un panorama igualmente problemático. Como muestra el siguiente gráfico, en enero de 2021, el 40% de las empresas encuestadas preveían estar en mora en un plazo de seis meses, incluyendo más del 70% de las empresas de Nepal y Filipinas y más del 60% de las empresas de Turquía y Sudáfrica.

Gráfico, Gráfico de dispersión

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Fuente: Project Syndicate, World Bank

A medida que más gobiernos deshagan la moratoria de la deuda, los riesgos no harán más que aumentar. Si el pasado sirve de guía, el aumento de la morosidad conducirá a una disminución de los nuevos préstamos, ya que las instituciones financieras intentarán evitar superar sus límites de provisión de capital y serán más reacias al riesgo. Una crisis crediticia no sólo obstaculizaría la recuperación económica, sino que también exacerbaría la desigualdad al afectar desproporcionadamente a los préstamos a las comunidades de bajos ingresos y a las empresas más pequeñas.

Cuando uno o más prestamistas de importancia sistémica carecen de capital para cubrir sus pérdidas, el gobierno puede tener que intervenir para recapitalizarlos. Esto podría significar simplemente transferir el problema de solvencia al sector público en un momento en el que los gobiernos ya se enfrentan a fuertes cargas de deuda y a presupuestos tensos.

La guerra de Rusia contra Ucrania agrava los riesgos al intensificar las presiones inflacionistas y socavar la recuperación de muchas economías de mercado emergentes. El impacto de la guerra es especialmente grave en Asia Central, donde los bancos están muy expuestos a las instituciones financieras rusas y están conectados entre sí a través de grandes flujos de remesas transfronterizas. Los nuevos controles de capital y de divisas también están creando riesgos para las instituciones financieras.

Es hora de reconocer y abordar esta crisis oculta. El Informe sobre el Desarrollo Mundial 2022 del Banco Mundial expone medidas concretas que pueden adoptar los responsables políticos. En primer lugar, los países deben aumentar la transparencia de los balances del sector financiero. Es esencial contar con prácticas claras y coherentes para informar sobre la calidad de los activos, reforzadas por una supervisión eficaz. Las instituciones financieras también deben desarrollar su capacidad para gestionar la morosidad, de modo que un aumento de los impagos no impida la concesión de más préstamos.

Los países también deben establecer o mejorar los mecanismos legales de insolvencia, incluyendo opciones híbridas extrajudiciales que impliquen acuerdos de conciliación y mediación. Estos sistemas, de los que carecen actualmente muchas economías de mercado emergentes y en desarrollo, pueden acelerar la resolución de las dificultades de la deuda y limitar los daños al sector financiero. Los procedimientos de resolución de la deuda accesibles y baratos que reducen el grado de participación de los tribunales en la reestructuración son especialmente importantes para las micro, pequeñas y medianas empresas, así como para los empresarios y los particulares.

Por último, los reguladores y los prestamistas deben garantizar que los hogares y las empresas mantengan el acceso al crédito. Un entorno económico excepcionalmente incierto, junto con la falta de transparencia sobre la situación financiera de los prestatarios, ha aumentado los riesgos y ha reducido la eficacia de los métodos tradicionales para medirlos. Los prestamistas deben explorar nuevos enfoques tecnológicos para la gestión del riesgo y la concesión de préstamos, facilitados por una normativa gubernamental revisada que apoye la innovación y garantice la protección del consumidor y del mercado.

La experiencia ha demostrado que los problemas de calidad de los préstamos no se solucionan por sí solos; a menos que se aborden a tiempo, los problemas siguen creciendo, lo que implica mayores costes para el sistema financiero y la economía real. Si no tenemos en cuenta esta lección, el problema oculto de la morosidad pronto será imposible de ignorar.

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