La economía estadounidense entró en 2023 con el pie izquierdo, todavía tambaleándose por las perturbaciones de la oferta, mientras la inflación seguía siendo elevada y el crecimiento se mantenía tibio. Las proyecciones de la Reserva Federal implicaban que sería necesario un rápido aumento del desempleo para contener totalmente la inflación, y las previsiones de consenso consideraban probable que EE.UU. entrara pronto en recesión. Entonces, los datos económicos empezaron a superar las previsiones -con un mayor crecimiento y una menor presión sobre los precios- y volvieron a superarlas una y otra vez, forzando repetidamente la revisión al alza de las previsiones de crecimiento para 2023 hasta que, finalmente, muchos pronósticos de recesión se retrasaron indefinidamente. Los responsables políticos se convencieron de que un aterrizaje suave no sólo era posible, sino tal vez el resultado más probable, desafiando las expectativas anteriores.

Fuente: Apricitas Economics

La superación de las expectativas en 2023 ha aumentado de forma constante las expectativas para 2024: las previsiones de crecimiento han aumentado en los últimos meses y se prevé que la tasa de desempleo alcance un máximo sólo un poco por encima de los niveles actuales. Además, y quizás lo más importante, la incertidumbre económica está disminuyendo por primera vez en mucho tiempo: los hogares, las empresas, los responsables políticos y los analistas se sienten más seguros de sus posiciones y perspectivas actuales que en cualquier otro momento desde 2019, lo que marca 2024 como un importante punto de inflexión en la renormalización económica de la pandemia y la consiguiente lucha contra la inflación de los últimos dos años.

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Quizá la fuente más importante de creciente confianza proceda de la propia Reserva Federal. En las reuniones de septiembre y diciembre de la Fed, los participantes en el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) señalaron que la extrema incertidumbre que había caracterizado la totalidad de los últimos cuatro años empezaba a llegar a su fin. La proporción neta que afirmaba que la incertidumbre sobre la inflación futura, el crecimiento del PIB y el desempleo estaba "por encima de lo normal" cayó a los niveles más bajos desde el inicio de la pandemia, aunque se mantuvo muy por encima de la incertidumbre relativamente moderada de finales de la década de 2010.

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La incertidumbre de los consumidores sobre la inflación también ha disminuido de forma constante durante el último año y medio, aunque sigue siendo relativamente alta. Las expectativas de inflación de los hogares también se han normalizado en su mayor parte: las expectativas a tres años han alcanzado los niveles anteriores a la crisis y las expectativas a un año se mantienen ligeramente elevadas. Sin embargo, en la medida en que las expectativas de inflación son relevantes para la toma de decisiones económicas de los hogares, la incertidumbre limita los efectos beneficiosos del restablecimiento de las expectativas al reducir la confianza para actuar y limitar la capacidad de planificación. Es probable que la incertidumbre en torno a las previsiones de gastos y finanzas personales también forme parte de las débiles cifras recientes de confianza de los consumidores, especialmente en lo que se refiere a los bienes de consumo duradero y otras compras de gran envergadura.

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Mientras tanto, las expectativas más sólidas de inflación de los costes unitarios de las empresas han seguido cayendo y se sitúan ahora en los niveles más bajos desde el repunte inicial de la inflación a principios de 2021. Estas cifras encuestan a las personas más racionalmente atentas a los movimientos de precios, se centran en los precios relevantes para la empresa en los que las empresas tienen experiencia y, lo que es más importante, están vinculadas directamente a las futuras decisiones de fijación de precios de esas empresas, lo que las convierte en una de las medidas más fundadas de las expectativas de inflación. En comparación con el año pasado por estas mismas fechas, la disminución de la contribución de los costes no laborales, los ajustes de márgenes y los costes laborales ha provocado un descenso de las expectativas de inflación de los costes unitarios. No sólo han disminuido estas expectativas de inflación, sino que también ha disminuido la varianza de las expectativas entre empresas a medida que la disminución de las presiones sobre los precios se convertía en un fenómeno más generalizado.

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En términos más generales, la incertidumbre económica de las empresas estadounidenses también ha caído a los niveles más bajos desde principios de 2020. Las empresas tienen más confianza en sus previsiones de empleo e ingresos a un año vista que a principios de 2021 o 2022, y esas previsiones se han acercado a niveles "normales". Las expectativas de crecimiento de los ingresos han disminuido constantemente hasta el 4%, por debajo de los máximos de casi el 7% alcanzados a mediados de 2022 y en línea con lo que cabría esperar con un objetivo de inflación del 2%. Por su parte, las expectativas de crecimiento del empleo han repuntado hasta algo menos del 1% desde los mínimos del 0,5% alcanzados este verano.

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Las expectativas generales de empleo se han mantenido en gran parte porque los planes de contratación en el sector servicios han permanecido estables a pesar de las turbulencias del último año y medio. Las dos principales encuestas del sector servicios realizadas por los bancos regionales de la Reserva Federal muestran que las expectativas de crecimiento de las nóminas se mantienen en los niveles anteriores a la pandemia, tras haber disminuido significativamente en 2022.

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Sin embargo, los fabricantes estadounidenses se encuentran en una posición más precaria. La actividad industrial se ha ido contrayendo a lo largo de 2023, a medida que la desaparición de los efectos de la pandemia, la disminución de la cartera de pedidos y la ralentización de la demanda global de bienes pesan en la toma de decisiones de las empresas. Las expectativas de crecimiento del empleo siguen siendo débiles y están por debajo de los niveles anteriores al COVID, aunque siguen siendo positivas por el momento. Una dinámica similar se está produciendo en el sector estadounidense del petróleo y el gas, donde las recientes caídas de los precios están provocando una ralentización del crecimiento y una reevaluación de los planes de contratación futuros.

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En el sector de la construcción, la confianza está aumentando a medida que los tipos hipotecarios caen significativamente por debajo de los máximos del 8% registrados en otoño de este año y la Reserva Federal comienza a prepararse para posibles recortes de tipos a lo largo de 2024. Los profesionales de la previsión ven que las viviendas iniciadas se mantendrán aproximadamente en su nivel actual de algo menos de 1,4 millones al año en 2024, aunque estas proyecciones se realizaron antes de las recientes bajadas de los tipos hipotecarios y es probable que se revisen al alza. Sin embargo, también en el sector de la vivienda se está recuperando la certidumbre: la dispersión de las previsiones a un año vista para la construcción de viviendas se encuentra en su nivel más bajo en más de 5 años.

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La incertidumbre de los consumidores sobre la dirección de los precios de la vivienda también está disminuyendo, aunque sigue siendo elevada en términos históricos: mientras que las expectativas de crecimiento de los precios de la vivienda ahora coinciden exactamente con los niveles anteriores al COVID, la incertidumbre sobre el crecimiento de los precios sigue siendo mayor que en cualquier otro momento entre 2014 y 2020. El sentimiento sobre el mercado de la vivienda también se mantiene cerca de los niveles más bajos registrados, en parte gracias a esta falta de confianza que poco a poco se está solucionando.

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Sin embargo, los cambios en la certidumbre no son la única historia de 2024: el equilibrio de riesgos dentro de la economía también ha cambiado significativamente. El riesgo percibido por el FOMC de aumento del desempleo ha caído al nivel más bajo desde principios de 2022, el riesgo percibido de caída del crecimiento del PIB ha caído al nivel más bajo desde finales de 2021, y el riesgo percibido de aumento de la inflación subyacente ha caído al nivel más bajo desde principios de 2021. Eso les ha dado más espacio para respirar en sus decisiones políticas y una creciente confianza en su capacidad para renormalizar la política monetaria, de ahí que 2024 parezca ser el final del paradigma en el que la lucha contra la inflación era el principio rector de la política de la Fed.

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Joseph Politano escribe sobre política monetaria, el mercado de trabajo, empresas, finanzas y todo lo que entra dentro de la macroeconomía en Apricitas Economics.

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Fuente / Autor: Apricitas Economics / Joseph Politano

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