El comienzo de este año fue especialmente difícil para las empresas tecnológicas estadounidenses. La combinación de una política monetaria más restrictiva, conmociones económicas continuas y un descenso masivo del uso de la tecnología tras el auge de principios de la pandemia dejó al sector en un estado frágil. Los colapsos de titanes financieros como FTX y SVB pusieron en peligro a muchas empresas, y la financiación mundial de capital riesgo empezó a agotarse en medio de la subida de los tipos de interés. Empresas como Facebook, ahora Meta, estaban asumiendo grandes riesgos con nuevos productos para acabar quemando miles de millones con muy poco que demostrar. Cada semana aparecía una nueva noticia sobre el despido de empleados de gigantes que parecían imparables, como Google y Amazon, y el sector en su conjunto se volvió mucho más temeroso en su tono y sus acciones.

Fuente: Apricitas Economics  

Sin embargo, los despidos en el sector tecnológico que caracterizaron gran parte de la recesión se han disipado en su mayor parte, reduciéndose significativamente desde sus máximos de enero y, de hecho, disminuyendo en términos interanuales. Los precios de las acciones de las principales empresas tecnológicas se han recuperado, con Meta subiendo un 150% desde principios de año, y los ejecutivos hablan ahora con entusiasmo de sus inversiones en IA en lugar de sus reducciones de plantilla.

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De hecho, los despidos de la recesión tecnológica apenas han provocado una contracción del empleo general en el sector, sino que se han manifestado como un freno total en el crecimiento neto agregado del empleo, una ralentización respecto al ritmo de contratación sin precedentes de 2021 y principios de 2022. Estados Unidos sigue teniendo medio millón más de trabajadores en las industrias tecnológicas que antes de la pandemia, aproximadamente el mismo crecimiento que se observó desde mediados de 2016 hasta el inicio de la pandemia.

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Del mismo modo, el crecimiento de los ingresos en los sectores tecnológicos se ha desacelerado desde sus máximos de 2021, pero sigue siendo positivo y elevado para muchas otras industrias: el crecimiento en las industrias de publicación de software y diseño de sistemas informáticos está incluso por encima de los niveles de 2019. Combinado con los datos de empleo, hace que la recesión tecnológica parezca más una rápida expansión que se adelantó a los fundamentos económicos a largo plazo antes de ralentizarse drásticamente, que una gran contracción estructural. Sin embargo, incluso si la recesión no supuso una gran pérdida de empleo agregado, ha tenido importantes efectos indirectos reales en el resto de la economía, incluyendo la vivienda y el crecimiento salarial, y representa una importante lección sobre cómo se forman las narrativas económicas.

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Gran parte de lo que se considera la industria de la tecnología -editores de software, portales de búsqueda web, sitios de medios sociales y proveedores de infraestructura informática- cae bajo el paraguas de la "información", por lo que los datos de todo el sector de la información son un buen indicador de los cambios en la tecnología. En el segundo semestre de 2022, los despidos en el sector de la información alcanzaron su nivel más alto desde el inicio de la pandemia, con 300.000 despidos, antes de disminuir en el siguiente semestre. Los despidos también disminuyeron a los niveles más bajos desde el inicio de la pandemia, ya que el mercado laboral se relajó y menos trabajadores de la tecnología fueron transferidos a nuevos puestos de trabajo mejor pagados. Sin embargo, es importante tener en cuenta que la tasa de despidos como proporción del empleo total apenas superó los niveles de 2019 antes de volver a bajar, y la caída agregada en el empleo de la información fue sólo del 1% y se explica en parte por las contracciones en las nóminas de periódicos y revistas entre otros subsectores no tecnológicos.

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Sin embargo, gracias a los datos publicados recientemente por el programa Business Employment Dynamics (BDM) de la BLS, ahora podemos ir más allá de las cifras principales y analizar el cambio en el empleo tecnológico con mucho más detalle que nunca. Los datos de la BDM se basan en los formularios fiscales y de desempleo que las empresas están obligadas a presentar y, por tanto, pueden hacer un seguimiento de los establecimientos empresariales (oficinas individuales de una empresa) trimestre a trimestre, lo que permite desglosar detalladamente el empleo tecnológico por subsectores y obtener una visión granular de las empresas que están eliminando o añadiendo puestos de trabajo y por qué razones. 

Si nos limitamos al sector de la información en su conjunto, el repunte que se produjo tras el inicio de la pandemia resulta especialmente claro: los establecimientos en crecimiento añadían puestos de trabajo a un ritmo que no se veía desde principios de la década de 2000 y superaban con creces la pérdida de empleos en los establecimientos en contracción. Del mismo modo, la apertura de nuevos establecimientos añadía más trabajadores al sector que en cualquier otro momento desde principios de la década de 2000 y superaba con creces los cierres. Esto se invirtió rápidamente en 2022: los aumentos de empleo en aperturas y ampliaciones cayeron, mientras que las pérdidas de empleo en cierres y contracciones aumentaron hasta el punto de que el sector estaba perdiendo una pequeña cantidad de puestos de trabajo en el cuarto trimestre de 2022. Hay que tener en cuenta, sin embargo, que las pérdidas brutas de empleo no son todos los despidos y las ganancias brutas de empleo no son todas las contrataciones - cualquier cambio neto en el empleo a nivel de establecimiento, ya sea impulsado por la contratación, renuncias, despidos, transferencias, o alguna combinación de los mismos, se contabiliza.

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Si nos adentramos en el subsector de las infraestructuras informáticas, la historia es muy parecida: los aumentos brutos de empleo superaron con creces a las pérdidas brutas de empleo durante la mayor parte de la pandemia, antes de que las pérdidas aumentaran hasta igualar a los aumentos a finales de 2022.

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Los portales de búsqueda en Internet son una historia ligeramente diferente: este sector, a pesar de su pequeño tamaño agregado de mano de obra, había estado registrando un rápido crecimiento continuo desde la década de 2010, impulsado casi en su totalidad por la expansión de los establecimientos. La pandemia dio lugar a un nuevo aumento masivo de las expansiones, pero poco aumento proporcional en las aperturas, mientras que la desaceleración de 2022 dio lugar a pérdidas brutas récord de empleo tanto por cierres como por contracciones.

En general, el sector tecnológico experimentó una drástica ralentización del crecimiento, pero muy poca contracción del empleo: el aumento de las pérdidas brutas de puestos de trabajo por cierres y contracciones alcanzó el nivel decreciente de las ganancias brutas de puestos de trabajo por aperturas y ampliaciones en casi todos los casos. Hay que tener en cuenta, una vez más, que los elevados niveles de despidos no son necesariamente tasas de despido elevadas en comparación con antes de la pandemia: el rápido crecimiento del empleo en la industria tecnológica significa que un despido constante del 1% de los trabajadores en conjunto se traduce en un número significativamente mayor de pérdidas de empleo en bruto en la actualidad. Sin embargo, sería un error pensar que la recesión no tuvo ningún efecto en el mercado laboral tecnológico o en la economía en general, sólo que el efecto se manifestó principalmente como caídas masivas en la compensación en lugar de la caída de los niveles de empleo agregados.

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En 2021, la remuneración media anual fue de 157.000 dólares en servicios de programación informática a medida, 205.000 dólares en publicación de software y 314.000 dólares en publicación y búsqueda en Internet, frente a una media nacional de sólo 68.000 dólares. Sin embargo, en muchos casos esa remuneración no se distribuye de forma equitativa, ya que los percentiles más altos de trabajadores se llevan una gran parte del dinero total y una parte importante de la remuneración se reparte como compensación basada en acciones o primas anuales. Estas compensaciones no salariales experimentaron un auge a principios de la pandemia antes de caer en picado en el último año. Con la advertencia de que estos datos son volátiles, la compensación total agregada en todas las industrias tecnológicas creció a tasas de entre el 15 y el 20% en 2021 antes de volverse profundamente negativa a finales de 2022. Con el empleo manteniéndose más o menos igual y la compensación agregada hundiéndose, el salario por empleado también estaba cayendo rápidamente.

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Esa caída de la remuneración de los beneficios no salariales fue tan fuerte que en muchos estados superó todo el crecimiento salarial en otros sectores de la economía. California, junto con los estados con mayor peso de la mano de obra blanca como Nueva York, Illinois y Massachusetts, entre otros, vio caer la compensación agregada durante el año hasta el cuarto trimestre de 2022, incluso en medio de una alta inflación y un crecimiento salarial nominal históricamente fuerte.

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De hecho, la remuneración agregada del sector privado en California cayó un 4,3% en el cuarto trimestre de 2022, el peor resultado de todos los estados de la Unión, y el declive es aún mayor si se observan las localidades más directamente vinculadas al sector tecnológico. En los condados de San Francisco, San Mateo y Santa Clara (donde se encuentra San José), la remuneración agregada del sector privado cayó entre un 15% y un 20%, lo que contribuyó a que el crecimiento de EE. UU. cayera prácticamente al 0%. Es probable que esta caída masiva de la remuneración también sea responsable de parte de la reciente caída de los precios de la vivienda en la zona de la bahía: en el último año, el valor de la vivienda ha caído un 12% en San Francisco, un 11% en San Mateo y un 8% en Santa Clara, algunas de las mayores caídas entre los principales condados del país.

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Los efectos fueron tan grandes que la economía estatal de California no pudo evitar verse arrastrada por los efectos de la recesión. El crecimiento real del PIB en el Estado Dorado superó la media nacional durante casi toda la década de 2010, ya que las ciudades superestrella del Estado impulsaron el crecimiento del empleo bien remunerado y la creciente economía tecnológica de Estados Unidos, pero en 2022 la economía de California creció más lentamente que la del resto del país por primera vez en años e incluso se contrajo en términos interanuales a finales de 2022. Aunque las pérdidas agregadas de empleo en el sector tecnológico fueron mínimas, el efecto dominó de la drástica caída de los salarios totales fue grande.

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Con todo, es fundamental recordar que, aunque el sector tecnológico y sus empleados tienen una presencia muy destacada en el conjunto de la economía debido a sus elevados ingresos por persona, representan una fracción extremadamente pequeña de los despidos, incluso en medio de la recesión tecnológica. Además, aunque el mercado laboral se ha enfriado significativamente con respecto al año pasado por estas fechas, el número total de despidos en EE.UU. sigue estando muy por debajo de las tasas anteriores a la pandemia, ya que los niveles de empleo siguen aumentando.

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De hecho, gran parte de la importancia de la recesión tecnológica radicó en la noticia en sí: cuando grandes nombres conocidos empiezan a despedir trabajadores, suele interpretarse como un pésimo indicador de la economía y se convierte en un fenómeno ampliamente cubierto por los medios de comunicación. Mientras tanto, pocas de las empresas de atención sanitaria, ocio, hostelería o construcción no residencial que han aumentado drásticamente su plantilla en el último año son conocidas, por lo que es mucho menos probable que sus decisiones de contratación se conviertan en noticia nacional. El resultado final es que los estadounidenses están oyendo más historias sobre el aumento del desempleo que sobre el aumento del empleo, incluso cuando las tasas de empleo de Estados Unidos alcanzan máximos históricos y la economía añade puestos de trabajo a un ritmo constante, aunque más lento. El sesgo natural de los medios de comunicación es centrarse sobre todo en las noticias negativas que consiguen más clics, por lo que, independientemente del estado real del mercado laboral, la gente casi siempre oye hablar más de los subsectores que se contraen que de los que crecen. Dado que los consumidores de los medios de comunicación son, de forma desproporcionada, trabajadores de cuello blanco con rentas altas, los medios de comunicación también prestan mucha más atención a la desaceleración del crecimiento del empleo en el sector tecnológico que, por ejemplo, a la reciente desaceleración simultánea del crecimiento del empleo de los camioneros y los trabajadores de almacén.

Sin embargo, una cosa sigue siendo cierta: en los últimos tres años, los ciclos en el sector tecnológico se han desvinculado del resto de la economía estadounidense. La necesidad de servicios digitales durante los primeros días del COVID-19 lo convirtió en un sector singularmente fuerte durante una recesión nacional histórica y los cambios económicos de 2022 lo convirtieron en un sector singularmente débil incluso en medio de una desaceleración económica. Históricamente, el estallido de la burbuja puntocom se recuerda por haber aplastado el crecimiento de la industria tecnológica en su momento, pero podría decirse que fue la prolongada recesión de 2001 tanto como la dinámica específica del sector lo que condujo a la recesión tecnológica a largo plazo de 2000. Puede que la recesión tecnológica concentrada haya terminado, pero el destino del sector a medio plazo sigue dependiendo de los resultados del resto de la economía.

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Joseph Politano escribe sobre política monetaria, el mercado de trabajo, empresas, finanzas y todo lo que entra dentro de la macroeconomía en Apricitas Economics.

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Fuente / Autor: Apricitas Economics / Joseph Politano

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Imagen: Open Access Government