Reino Unido se replantea el compromiso Net Zero

El consenso de la era Brown/Miliband-Cameron-May-Johnson en el Reino Unido sobre el net zero se está marchitando ante nuestros ojos.

El Gobierno federal alemán está considerando la posibilidad de volver a poner en servicio centrales eléctricas de carbón inactivas en vista de la crisis energética. Una de las primeras decisiones que tendrá que tomar el nuevo Primer Ministro británico es si sigue adelante con una nueva mina de carbón en Whitehaven, Cumbria, que explotará West Cumbria Mining. Esta mina suministrará carbón de coque a la industria siderúrgica británica, que actualmente depende de las importaciones. El Reino Unido importaba de Rusia el 40% de su carbón de coque antes de la invasión de Ucrania. Actualmente, Tata Steel y British Steel, de propiedad china, han encontrado suministros alternativos en Estados Unidos y Canadá.

Por fin se ha recordado a los ministros que no podemos construir nuevas centrales energéticas sin acero. Pero incluso si el nuevo Gobierno británico da luz verde a la mina de Whitehaven, ésta podría ser objeto de un recurso judicial, que posiblemente llegaría hasta el Tribunal Supremo.

Si se importan árboles para fabricar astillas que se queman en las centrales eléctricas, no hay que sorprenderse si también se importan plagas. La llegada de una devastadora polilla del pino procedente de Francia ha llevado al Gobierno a intensificar los controles de la madera importada. La polilla procesionaria del pino despoja a los pinos y cedros de sus acículas, puede matar a los árboles jóvenes y provocar alergias en personas y animales. En los últimos 30 años, el Reino Unido ha registrado la llegada de más de 20 plagas y enfermedades graves de los árboles. En la próxima década podrían llegar más, según el University College de Londres.

Cualquiera que haya entrado en Nueva Zelanda en los últimos años sabrá que se toma muy en serio la bioseguridad. A los funcionarios de inmigración les preocupan tanto las pepitas de manzana que lleves encima como los estupefacientes. El Reino Unido, con su típica actitud dilatoria y relajada, carece de esa política de bioseguridad.

En medio de toda la histeria provocada por la ola de calor de julio en Inglaterra y Gales (las escuelas cerraron por miedo a que los niños fueran incinerados), se pasó por alto un importante estudio reciente que podría haber cambiado la percepción pública.

En enero, la ONS (Office for National Statistics ) informó de que el cambio climático en Inglaterra y Gales había provocado medio millón menos de muertes por frío entre 2001 y 2020.

El hecho es que el frío extremo es una causa mucho mayor de exceso de mortalidad que el calor extremo, especialmente entre las personas mayores. Aunque suele haber más hospitalizaciones durante las olas de calor, el exceso de muertes es relativamente escaso. Un estudio publicado en The Lancet en 2015, que abarcaba 384 localidades de 13 países, concluyó que el frío causa 17 veces más muertes que el calor. El frío puede provocar complicaciones respiratorias y cardíacas. Y cuando hace frío, muchas personas mayores resbalan y se rompen los huesos.

El aumento de las temperaturas en el Reino Unido también podría ser beneficioso para la vida vegetal. Una empresa llamada One Life One Tree ha plantado más de 700 secuoyas gigantes -nativas de California y los árboles de mayor crecimiento conocidos- en todo el Reino Unido, incluidos Brecon Beacons, Buckinghamshire y Hampshire. Estos árboles, que absorben enormes cantidades de CO2 de la atmósfera a medida que crecen, pueden prosperar aquí, dado el alto nivel de precipitaciones y las temperaturas moderadas del Reino Unido. Cada secuoya se planta junto a tres especies de árboles autóctonos británicos para mantener la biodiversidad.

Una sola secuoya, de unos 84 metros de altura, podría capturar enormes cantidades de CO2 en sus primeros 100 años. Sin embargo, en California están amenazadas. Pueden resistir incendios forestales e incluso heladas de hasta 30 grados bajo cero. Las patatas y los tomates proceden de América, ¿por qué no las secuoyas?

Dicho esto, la reforestación no planificada podría ser más perjudicial que la siembra de praderas. Minette Batters, presidenta del Sindicato Nacional de Agricultores, observó la semana pasada que los famosos ahora salvan sus "conciencias de carbono" financiando la plantación de árboles: cualquier árbol, en cualquier lugar. Ed Sheeran planea plantar "tantos árboles como sea posible" en su finca de Suffolk. Sir Elton John afirmó que había compensado por completo las emisiones de su jet privado cuando Harry y Meghan vinieron a alojarse en la Costa Azul.

Sin embargo, plantar árboles en los pastos priva a los ganaderos británicos de su hierba de pasto. El ganado come hierba y luego vuelve a abonar el suelo con su estiércol, rico en nitrógeno. Los activistas contra la carne ignoran que los pastos retienen CO2. En cambio, se centran en los efectos del ganado alimentado con cereales, algo mucho más común en Estados Unidos y Australia que aquí. Batters ha descrito la opinión predominante de que el veganismo salvará el planeta como "una conversación corrupta". Cree que las grandes empresas procesadoras de alimentos ven en los alimentos vegetales una oportunidad para ganar más dinero. Rishi Sunak, que no come carne de vacuno, se ha comprometido a apoyar a la industria ganadera. Quiere prohibir la venta de terrenos agrícolas a promotores inmobiliarios para la construcción de viviendas. Lo apruebo.

Muchos alimentos vegetales utilizan soja brasileña, que a menudo se cultiva en tierras obtenidas mediante la tala de la selva tropical. Sin embargo, las judías y legumbres cultivadas en Gran Bretaña proporcionan proteínas sostenibles con bajas emisiones de carbono. La proteína vegetal Quorn, creada en los años 80, es ahora una marca vegana líder. Con sede en Middlesborough, la empresa es propiedad de Monde Nissin Corporation, de Filipinas.

La plantación de bosques monoespecíficos -como las fábricas de árboles de Navidad tan favorecidas por la Comisión Forestal- es perjudicial para la calidad del suelo y la biodiversidad de la flora y la fauna. Hay que reflexionar mucho más sobre qué mezclas de especies son óptimas para los proyectos de reforestación.

El Gobierno ha levantado la prohibición de esparcir estiércol este otoño, ya que los agricultores se enfrentan al aumento de los precios de las tres "F" esenciales de la agricultura: fertilizantes, combustible y piensos. Para empeorar las cosas, los agricultores sufren una desesperada escasez de mano de obra. El estiércol es una alternativa orgánica, rica en nitrógeno y sin productos químicos, a los abonos artificiales. La producción de fertilizantes en todo el mundo genera por sí misma enormes emisiones de CO2. La Agencia de Medio Ambiente había argumentado anteriormente que el esparcimiento de estiércol podría contaminar la capa freática.

Investigadores del Instituto James Hutton de Dundee han desarrollado una técnica para duplicar la cantidad de vitamina C en una nueva raza de patatas mediante la edición de su ADN. A partir de ahora, esta raza podría contener tanta vitamina C como los limones. En la actualidad, los cultivos editados genéticamente pueden cultivarse en Inglaterra, pero las administraciones autónomas aún no lo permiten en Escocia y Gales. Lo mismo ocurre en la UE. Sin embargo, los cultivos transgénicos serán parte de la solución.

Incluso antes de que el calentamiento global se convirtiera en ortodoxia, los agricultores británicos empezaron a utilizar invernaderos, sí, para elevar la temperatura en la que crecen los cultivos. Luego llegaron las granjas hidropónicas, como la impresionante Thanet Earth, cerca de Birchington (Kent). Sin embargo, cada vez dependemos más de las importaciones de alimentos, como ya he comentado aquí. El Reino Unido importa ahora más de la mitad de todas las setas que consume, frente a sólo una quinta parte en 1990. Mi casa se autoabastece totalmente de frambuesas; me sorprendió saber que el país importa el 70% de esta fruta sabrosa y rica en vitaminas.

Las plantas se nutren de CO2. Así pues, un aumento de la concentración de CO2 en la atmósfera se traducirá en un mayor rendimiento de los cultivos. Según la NFU, la agricultura representa alrededor del 5,5% de las emisiones totales de CO2 de Gran Bretaña. Esto es más del doble de las emisiones causadas por la aviación, pero no mucho más que las emisiones generadas por el uso de ordenadores y teléfonos móviles - un cuatro por ciento, según un reciente informe de la Universidad de Lancaster, del que es coautor el gurú del clima, el profesor Mike Berners-Lee.

A finales de junio, el Tribunal Supremo de EE.UU. dictó una sentencia que limitaba los poderes del presidente estadounidense para imponer restricciones a las emisiones de carbono en los 50 estados. Estados Unidos, a nivel federal, tiene un objetivo como el del Reino Unido, lograr cero emisiones netas de dióxido de carbono para 2050. El tribunal decidió que la Agencia de Protección del Medio Ambiente estadounidense no estaba facultada por la Clean Air Act (1970), una ley federal anticontaminación, para establecer límites rígidos a las emisiones de las centrales eléctricas de carbón. El carbón representa aproximadamente el 20% de la generación eléctrica de Estados Unidos.

La sentencia se produjo porque los mineros del carbón, así como varios estados mineros, entre ellos Virginia Occidental, presentaron una petición al Tribunal Supremo. El fiscal general de Virginia Occidental, Patrick Morrisey, saludó la sentencia como "una gran victoria contra la extralimitación federal".

En su campaña electoral de 2019, Joe Biden se encontró con una joven manifestante que protestaba por el cambio climático y, al parecer, le dijo: "Niña, mírame a los ojos. Te garantizo que vamos a acabar con los combustibles fósiles". Entonces, era la antítesis del presidente Trump, amante de los combustibles fósiles. Ahora, ante la crisis energética mundial fabricada por Putin, está dando marcha atrás en sus promesas ecologistas.

Durante la campaña electoral de 2020, Biden sugirió que le gustaría ver eliminado el uso del carbón y del gas de esquisto. A las pocas horas de ocupar su silla en el Despacho Oval en enero de 2021, prohibió nuevas licencias para la extracción de gas de esquisto en tierras y aguas federales. Además, revocó la licencia para la ampliación del oleoducto Keystone XL hasta Alberta (Canadá). Este oleoducto va actualmente desde Houston (Texas) hasta la frontera canadiense. En aquel momento, en plena pandemia de coronavirus, el petróleo cotizaba a sólo 19 dólares por barril.

Al igual que en el Reino Unido, los medios de comunicación liberales de Estados Unidos están indignados porque las grandes petroleras están generando beneficios sensacionales con el bombeo de petróleo y gas. Inevitablemente, Biden se ha unido al coro de desaprobación. Los precios del gas, es decir, de la gasolina en el surtidor, se han disparado desde que comenzó la invasión rusa de Ucrania. El coste de llenar el depósito de un coche estadounidense de típica capacidad ha pasado de unos 38 dólares a unos 60. "Exxon ganó más dinero que Dios el año pasado", entonó el presidente la semana pasada.

El año anterior a la llegada de Biden a la Casa Blanca, Estados Unidos declaró el "Día de la Independencia Energética", cuando por primera vez en la historia moderna se convirtió en exportador neto de energía. Ello se debió en gran medida a la fracturación hidráulica (fracking) a gran escala en los extensos yacimientos de esquisto del país, como la cuenca del Pérmico en Texas, que por sí sola produce ahora 13 millones de barriles de petróleo al día.

En consecuencia, Estados Unidos afronta la actual crisis energética mundial en una posición totalmente distinta a la de Europa, que depende de los hidrocarburos rusos. Y el mes pasado, el Departamento de Interior estadounidense reanudó las subastas de licencias de fracking en terrenos federales.

La primavera y el verano han sido excepcionalmente secos en amplias zonas de Inglaterra. En East Anglia, donde vivo, apenas llovió en abril y aún menos en julio. Céspedes marrones por todas partes atestiguan una grave sequía. Desde Hampshire hasta Kent se está prohibiendo el uso de mangueras. South East Water (propiedad al 50% de Utilities Trust of Australia) es la última compañía de agua en imponer restricciones.

Paradójicamente, una de las tendencias observadas del cambio climático, además del aumento de las temperaturas diurnas en verano y de las nocturnas en invierno, es que las precipitaciones en el Reino Unido han ido en aumento. Sin embargo, parece que ahora se intercalan periodos de lluvias intensas -que provocan inundaciones- con periodos de sequía. Está claro que hace falta una política de gestión del agua que pueda hacer frente a estos extremos. Sin embargo, a diferencia del sector energético, el sector del agua ha recibido relativamente poca atención por parte del gobierno o de los activistas climáticos.

Las compañías de agua del Reino Unido admiten que pierden unos 3.000 millones de litros de agua al día debido a las fugas. South East Water culpa ahora a la ola de calor de las fugas adicionales: al parecer, las tuberías son más propensas a agrietarse con las altas temperaturas. Así que, a medida que aumenta la demanda de agua, se reduce el suministro. Esto significa que hay que racionar el agua. Esto significa que las emisiones de CO2 de la industria del agua son mucho mayores de lo necesario.

En el Reino Unido y en otros países utilizamos agua potable para tirar de la cadena, cuando el agua "marrón" podría hacerlo perfectamente. Poca gente lo cuestiona. Pero la semana pasada, un tal Hutchinson, de East Sussex, escribió al Daily Telegraph. Contaba que hace unos años instaló en su casa un "sistema de recogida de agua de lluvia". Su consumo de agua se redujo inmediatamente en un 70%. Se preguntaba por qué no se instalan estos sistemas en todas las viviendas de nueva construcción. Muchos de nosotros utilizamos el agua de lluvia para regar el jardín, pero eso es sólo el principio.

Recientemente se ha dado a conocer otro ejemplo de mala gestión por parte de las compañías de agua. Una planta desalinizadora de 250 millones de libras en Beckton, al este de Londres, que puede convertir el agua de mar en agua potable, y que fue inaugurada por el Príncipe Felipe en 2010, no está operativa. Thames Water se vio obligada a admitir que la planta no se pondrá en marcha hasta el año que viene como muy pronto. Y sin embargo, la empresa aseguró a los reguladores el pasado enero que la planta estaba "lista para funcionar" en caso de sequía, afirmando que podría suministrar agua potable a 400.000 hogares. Al parecer, Thames Water ha abandonado discretamente la planta debido a sus elevados costes de funcionamiento. Thames Water, que abastece a 115 millones de personas, registró unos beneficios de 488 millones de libras el año pasado.

Las plantas desalinizadoras consumen mucha energía y, de por sí, pueden generar abundantes emisiones de CO2. Las instalaciones de Thames Water afirman funcionar con energía renovable, pero resulta que se trata de aceite de cocina reciclado procedente de restaurantes chinos, que emite CO2 al quemarse. Este tipo de plantas se utilizan en los áridos países del Golfo Arábigo, donde la energía ha sido históricamente barata y el agua escasa. El uso de la desalinización en el Reino Unido me parece una admisión de fracaso.

Las empresas de suministro de agua del Reino Unido son el mejor ejemplo de cómo la bienintencionada privatización de los servicios públicos británicos llevada a cabo por Margaret Thatcher salió mal. Las compañías eléctricas de este país no suministran electricidad, sino que envían facturas. Todos los cables son propiedad de la National Grid. Las compañías de agua se convirtieron en perezosas burocracias accionariales con un servicio al cliente notoriamente deficiente. La idea de que hay competencia en el sector del agua es delirante. Necesitan una buena reorganización. ¿Y por qué tenemos tantas? ¿Y qué sentido tienen las tarifas fijas?

Sean cuales sean nuestros problemas de agua, no son nada comparados con los de muchos países. El Medio Oeste estadounidense lleva todo el año sufriendo una sequía que está haciendo subir aún más los precios de los cereales. El New York Times describía a México como "una nación que se queda sin agua". Dos tercios de sus municipios se enfrentan a una grave escasez de agua.

Hemos dado por sentado que el agua es nuestro recurso más preciado.

Ningún tsunami inflacionista anterior comparable a éste ha sido derrotado por tipos de interés reales negativos. La idea de que los gobiernos pueden capear el temporal con pequeños cambios en la política económica o social es fantasiosa. David Cameron y George Osborne pensaron que la política monetaria podría salvar el día después de la crisis financiera y, durante un tiempo, funcionó. Después, los bancos centrales, con dinero barato sin fin, crearon las condiciones para la catástrofe económica que se está produciendo actualmente. Finalmente, Putin encendió la mecha.

Cualquiera que te diga que todo lo que debemos hacer para "salvar el planeta" es comprometernos a cero emisiones netas de carbono para 2050 está siendo simplista. La combinación de políticas necesaria para evitar un cambio climático "galopante" será sutil y tendrá varios niveles. Pero las temperaturas van a subir, y hay algunas ventajas para quienes viven en latitudes templadas, como nosotros.

Desgraciadamente, la actual generación de líderes políticos pasa más tiempo hablando en las redes sociales que pensando en las cuidadosas y políticamente delicadas soluciones de compromiso que tenemos que aplicar. Tenemos que garantizar la seguridad energética y alimentaria, la seguridad de la defensa nacional, la libertad política y económica y la libertad de expresión necesaria para la continuación del progreso científico racional. Pero, ¿están nuestros dirigentes a la altura de las circunstancias?

Las perspectivas económicas del Banco de Inglaterra publicadas el jueves 4 de agosto son deprimentes. El banco prevé que la recesión comenzará de forma inminente y durará hasta 2024. El ilustre analista económico Anatole Kaletsky opina que los inversores deberían ponerse ahora en modo supervivencia.

Las crisis económicas, energéticas y geopolíticas simultáneas conllevarán inevitablemente un colapso de las instituciones estatales en los llamados países avanzados. Esto ya está ocurriendo en Estados Unidos (como analizaré próximamente). El NHS (National Health Service), la única institución que el pueblo británico aplaude colectivamente (literalmente), está a punto de caer en un agujero negro de su propia creación. El modelo ha sido defectuoso durante años y ahora se está ahogando en su propia disfunción. Además, es un gran emisor de CO2. No existe una solución universal, pero las consecuencias serán enormes.

En un entorno tan difícil, sería más útil centrarse en la eficiencia del combustible y la eliminación de residuos, incluidos los residuos alimentarios, en lugar de centrarse en un objetivo abstracto que se ha convertido en una camisa de fuerza mental. Si tenemos que llegar a ser tan frugales como nuestros abuelos, no estaría mal.

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