¿Repetirá la inflación la montaña rusa de los setenta?

Para los inversores es de suma importancia apreciar el gráfico que figura a continuación, en el que se compara la inflación reciente con los múltiples brotes inflacionistas de finales de los años sesenta, setenta y principios de los ochenta.

Gráfico, Gráfico de líneas, Histograma

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Fuente: Real Investment Advice, Apollo

Los niveles sostenidos de inflación alta son malos para los rendimientos de las acciones y los bonos. Y lo que es aún más preocupante, la alta inflación es insidiosa para el bienestar financiero y la moral de los ciudadanos de la nación. Con lo dividido que está hoy el país, una inflación alta y sostenida podría empeorarlo.

Para evaluar adecuadamente si es posible una repetición de la inflación de los años 70, primero debemos entender por qué la inflación fue galopante durante ese período. Con ese conocimiento, podemos comparar la actualidad con el episodio anterior para apreciar si el gráfico es una hoja de ruta para el futuro o una correlación espuria.

Debido a la extrema importancia de la inflación en los rendimientos de los mercados de acciones y bonos, dividimos este artículo en varias partes. La primera y la segunda parte analizan las causas y los remedios de la montaña rusa inflacionista que va de 1967 a 1982.

Antes de explorar el entorno inflacionista de hace cincuenta años, conviene señalar que el gráfico es engañoso.

En primer lugar, las dos escalas verticales del eje "y" del gráfico son diferentes. Esto hace que parezca que las tasas de inflación de los años setenta y las actuales son casi idénticas.

En segundo lugar, el eje horizontal no compara manzanas con manzanas. De 1960 a 1965 (no graficados), la inflación fluctuó por debajo del 2% anual. En 1966, la inflación empezó a aumentar de forma constante. En el marco temporal moderno, el año 2020 es cuando se pusieron en marcha las ruedas de la inflación.

Por lo tanto, los datos recientes para la comparación deben comenzar en 2020, no seis años antes, cuando había poco impulso inflacionista. El gráfico siguiente ajusta ambos ejes y ofrece una mejor comparación.

Gráfico, Gráfico de líneas

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Fuente: Real Investment Advice

Aunque el gráfico anterior pueda disipar similitudes preocupantes, lo que importa más es la comparación entre los dos entornos económicos.

La Fed y el gobierno son los principales culpables de la inflación de los años 70. La Fed reconoce sus fallos. A saber, el siguiente párrafo de Michael Bryan, Banco de la Reserva Federal de Atlanta:

"La Gran Inflación fue el acontecimiento macroeconómico que definió la segunda mitad del siglo XX. Durante las casi dos décadas que duró, se abandonó el sistema monetario mundial establecido durante la Segunda Guerra Mundial, se produjeron cuatro recesiones económicas, dos graves escaseces de energía y la aplicación, sin precedentes en tiempos de paz, de controles salariales y de precios. Fue, según un destacado economista, 'el mayor fracaso de la política macroeconómica estadounidense de la posguerra'." (Jeremy Siegel 1994).

La dolorosa inflación que comenzó a finales de la década de 1960 se debió en parte a la mentalidad imperante tras la Gran Depresión. En particular, los altos niveles de desempleo eran inaceptables. Con este fin, la Ley de Empleo de 1946 intentó coordinar la política monetaria y fiscal "para promover el máximo empleo" junto con una economía fuerte.

Como veremos más adelante, la Ley de la Reserva Federal de 1977 modificó los objetivos de la Fed para añadir precios estables y tipos de interés a largo plazo moderados con el máximo empleo. Sin embargo, antes de 1977, el principal objetivo de la Fed era un bajo nivel de desempleo. En aquella época, los niveles de inflación más altos, aunque no deseados por la Fed, eran un subproducto aceptable para cumplir sus objetivos de empleo.

Para ayudar a fijar la política, la Reserva Federal confiaba mucho en la curva de Phillips. Esta teoría afirma que la inflación y el desempleo tienen una relación fiable e inversa.

El gráfico siguiente muestra la relación inversa entre inflación y desempleo entre 1960 y 1970. La curva de Phillips demostró ser muy fiable durante ese periodo, lo que reforzó aún más la confianza de la Reserva Federal en el modelo.

Gráfico, Gráfico de dispersión

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Fuente: Real Investment Advice

Como muchos modelos económicos, la curva de Phillips no tiene en cuenta el comportamiento humano y la toma racional de decisiones. En este caso, la Reserva Federal no tuvo en cuenta que el comportamiento humano racional haría que la curva de Phillips se desplazara hacia el exterior. La Fed no esperaba que las empresas y los consumidores que esperaban la inflación cambiaran sus comportamientos de manera que promovieran más inflación.

Por ejemplo, la demanda de automóviles puede aumentar porque los consumidores se apresuran a comprar coches nuevos hoy en lugar de mañana en previsión de precios más altos. Del mismo modo, los fabricantes de automóviles pueden aumentar los precios hoy, anticipando que los precios de los metales subirán mañana.

El siguiente gráfico muestra que la otrora fiable Curva de Phillips de la década de 1960, falló a los responsables políticos en la década de 1970. A mayores niveles de inflación, mayor desempleo. Con cada pico más alto de inflación, el desempleo también alcanzaba nuevos máximos.

Gráfico, Gráfico de dispersión

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Fuente: Real Investment Advice

La Fed no sólo se basaba en una teoría económica defectuosa, sino que su capacidad para administrar la política monetaria se amplió enormemente el 15 de agosto de 1971.

El 15 de agosto de 1971 fue la fecha en que el presidente Richard Nixon conmocionó al mundo al cerrar la ventana del oro, eliminando así la libre convertibilidad del dólar estadounidense en oro. Esta infame "nueva política económica", o "shock de Nixon", eliminó así el requisito de que el dólar estadounidense estuviera respaldado por reservas de oro. A partir de ese fatídico día, se eliminaron las restricciones que antes obstaculizaban la capacidad de la Reserva Federal (Fed) para gestionar la oferta monetaria estadounidense.

Con la firma de Nixon, la Fed pudo utilizar la política monetaria de forma más agresiva para cumplir sus objetivos de empleo. Igualmente inflacionista, el gobierno ya no tenía que preocuparse de que los crecientes déficits fiscales estimularan los reembolsos de oro. Los desequilibrios fiscales eran elevados debido a Vietnam y al aumento del gasto para promover un crecimiento económico estancado. El gobierno ya no tenía que elegir entre armas o mantequilla. Podía pagar armas Y mantequilla.

El Presidente Nixon eliminó los controles y equilibrios esenciales de la política fiscal y monetaria. Las acciones colectivas se sumaron a las presiones inflacionistas.

Hemos comenzado a preparar el terreno, permitiéndonos apreciar algunas de las causas de la inflación que asoló Estados Unidos desde finales de los años sesenta hasta principios de los ochenta. Seguiremos la conversación analizando las crisis de los precios del petróleo, la espiral precios-salarios y los detalles sobre cómo la oferta monetaria aumentó la inflación. También compartiremos las lecciones esenciales que aprendieron la Reserva Federal y los políticos, y cómo un nuevo enfoque permitió a Paul Volcker reducir definitivamente la inflación.

Por último, nos apoyaremos en experiencias inflacionistas recientes, lo que nos permitirá comparar similitudes y diferencias entre entonces y hoy. Este contraste le ayudará a evaluar mejor las probabilidades de que la inflación se monte en la misma montaña rusa que hace cincuenta años.

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