Rusia y el ciclo del combustible de uranio

La invasión de Ucrania por parte de Rusia también tiene graves implicaciones para los mercados mundiales del uranio y del ciclo del combustible nuclear. El uranio y la energía nuclear pueden ser más complejos que otras materias primas, por lo que nos gustaría proporcionar algunos antecedentes. En primer lugar, el uranio se extrae, ya sea de minas de roca dura dedicadas al uranio (por ejemplo, Cigar Lake y MacArthur River en Canadá), de operaciones de lixiviación in situ (por ejemplo, las operaciones de Kazatomprom), o como subproducto en una mina más grande (por ejemplo, Olympic Dam en Australia). El uranio se concentra y se envía a una instalación de conversión en forma de U3O8, un polvo amarillo. Antes de que el uranio pueda fabricarse en barras de combustible, debe convertirse en un gas, hexafluoruro de uranio o UF6, en una instalación de conversión. A continuación, el gas de uranio se envía a una instalación de enriquecimiento. Todo el uranio se compone de dos isótopos distintos, el U-258 y el U-235. El primero constituye el 99,3% de todo el uranio, y el segundo sólo el 0,7% en masa. Para mantener una reacción en cadena en un reactor nuclear, las barras de combustible deben contener entre un 3 y un 5% de U-235.

Las centrifugadoras son capaces de separar cuidadosamente los dos isótopos y "enriquecer" efectivamente el hexafluoruro de uranio del 0,7% al 3-5% de U-235. El uranio poco enriquecido (LEU) se fabrica entonces en barras de combustible y se envía a las centrales nucleares.

Rusia es un actor directo e indirecto clave en varios puntos de la cadena de suministro de combustible y las repercusiones podrían ser importantes. En primer lugar, Kazatomprom es el mayor productor mundial de uranio de sus minas de lixiviación in situ en Kazajistán. Aunque no está implicada en el conflicto de Ucrania, la presencia de Rusia es importante. A principios de este año, estallaron disturbios civiles en Kazajistán y Rusia envió tropas al país para sofocar la revuelta. Dada la importancia de Kazajstán en la producción mundial de uranio, la proximidad con Rusia probablemente presione a algunas empresas de servicios públicos de EE.UU. para que firmen contratos a largo plazo con otros productores y diversifiquen el origen de su combustible.

Aunque el impacto de Rusia en la extracción de uranio puede ser indirecto, es fundamental en los segmentos de conversión y enriquecimiento del ciclo del combustible. Rusia convierte el 35% de la producción mundial de uranio de concentrado U3O8 a gas UF6 y cualquier interrupción sería imposible de superar. Esto ha llevado a algunos funcionarios a considerar la posibilidad de acelerar la reapertura de la capacidad de conversión estadounidense. En la actualidad, Estados Unidos no tiene capacidad de conversión propia. Asimismo, Rusia es crucial en el negocio del enriquecimiento global, ya que controla casi el 50% de la capacidad mundial. No está claro cómo se las arreglaría la industria si la capacidad de conversión y enriquecimiento rusa dejara de estar disponible. Es probable que todo esto conduzca a una mayor presión para adquirir y potencialmente almacenar material.

Por desgracia, dado el déficit de uranio extraído en los últimos años, no está claro que esto sea posible.

Desde el punto de vista de la demanda, se han producido varios avances. La Unión Europea ha incluido oficialmente la energía nuclear en su "taxonomía" de tecnologías verdes. La designación permite ahora a las instituciones invertir en uranio y energía nuclear sin incumplir ningún compromiso ESG. Las implicaciones son enormes. Inmediatamente después del anuncio, Francia declaró que se embarcaba en un ambicioso programa de construcción de nuevos reactores nucleares y que ampliaba la vida de varios reactores existentes. El Reino Unido también se ha comprometido a llevar a cabo un programa de construcción de nuevos reactores nucleares. Hace un año, ningún analista contaba con una demanda de reactores europeos de nueva construcción, por lo que estos anuncios sirven para tensar aún más el mercado de cara al futuro.

Desde que China, India, Arabia Saudí, Canadá y ahora Europa han abrazado la energía nuclear, hemos estado argumentando que Estados Unidos debería seguir su ejemplo. Por muy desafortunado que sea, los EE.UU. parecían ir en la dirección equivocada. Pero acaba de producirse un acontecimiento extremadamente interesante y positivo, que sugiere que podría producirse un giro en la fortuna de la industria nuclear estadounidense. Tras comprometerse firmemente a cerrar el gran reactor de Diablo Canyon en California, el 29 de abril el gobernador Newsome cambió bruscamente de rumbo y sugirió que trataría de mantener Diablo Canyon abierto con 6.000 millones de dólares de posible financiación federal para varios proyectos de capital en el reactor. No podemos exagerar el cambio que esto representa. Diablo Canyon ha sido la decisión energética más importante y con mayor carga política desde la cancelación del oleoducto Keystone XL. Parecía imposible que el gobernador Newsome pudiera dar marcha atrás en su compromiso de cerrar la instalación. Esperamos que esto sea una señal de que EE.UU. puede ahora añadirse a la lista de países que vuelven a abrazar la energía nuclear. Como hemos comentado en nuestras cartas anteriores, la energía nuclear es la clave de nuestro futuro energético. Por cada unidad de energía gastada en la extracción, conversión, enriquecimiento y reacción del uranio, se generan 100 unidades de electricidad. Este EROEI (tasa de retorno energético) ) es al menos tres veces mejor que el del petróleo y el gas y de 20 a 30 veces mejor que el de las energías renovables. Además, la energía nuclear no emite carbono.

Incluso antes de todo este renovado interés por la energía nuclear, el mercado del uranio presentaba un grave déficit estructural a largo plazo, un déficit que sólo podría resolverse con unos precios del uranio mucho más altos. Cuando hicimos nuestras inversiones en uranio en 2018, no contábamos con ningún renacimiento nuclear del mundo de la OCDE. Dado todo el renovado interés por construir nuevas centrales y ampliar la vida útil de las instalaciones generadoras actuales, el déficit estructural de uranio a largo plazo va a ser aún mayor. Los precios del uranio están preparados para subir drásticamente a medida que avancemos en la década de 2020.

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