¿Se convertirá la inflación en estanflación?

¿Se convertirá la inflación en estanflación? Con la inflación alcanzando máximos de 40 años, es la pregunta del momento.

Actualmente, Wall Street y la Reserva Federal dicen que no, y prevén un respetable 3,7% real para 2022, un 2,7% para 2023 y un 2,3% para 2024. No son cifras épicas, pero tampoco están cerca de la recesión.

Por supuesto, ese mismo equipo de ensueño de Wall Street y la Reserva Federal no acertó con la inflación en un grado épico el año pasado: a mediados de octubre de 2021, la encuesta de economistas del Wall Street Journal preveía una inflación del 5,25% para diciembre, sólo dos meses después. El IPC real en diciembre fue del 9,5% anualizado, y del 7,1% en términos interanuales. Esto es bastante vergonzoso para una predicción de dos meses de un gran agregado como la inflación.

Por cierto, en esa misma encuesta, la mediana de los economistas predijo que las cadenas de suministro se despejarían en junio de este año, a sólo 4 meses de distancia. Así que veremos si son igual de ilusos o, como el mono pródigo que lanza dardos, aciertan una vez.

Entonces, ¿tienen razón los monos sobre el crecimiento? O, como la "inflación transitoria", ¿volverán a lanzar lo que normalmente lanzan los monos?.

Este nuevo ciclo estará bien encaminado a finales de esta década. Podría ser la década más rentable de su vida si se posiciona en consecuencia.

El problema hasta ahora es que los datos tienen mucho ruido por las perturbaciones del Covid: si los gobiernos imponen, luego quitan y vuelven a imponer medidas según el último sondeo de opinión, tienen muchos problemas para ajustarse estadísticamente. Aun así, las perturbaciones del Covid se están reduciendo gradualmente, lo que significa que estamos empezando a obtener una imagen de cómo es la economía subyacente. Como dijo Warren Buffett: "Cuando baja la marea, vemos quién nada sin traje". Las restricciones del Covid son, cada vez más, una marea que baja. Así que ahora vemos lo que queda.

En resumen, no es bonito. La Fed de Atlanta hace una evaluación casi en tiempo real del PIB, y dicen que ahora está en el 0,7% real. Eso es sobre el crecimiento de la población de EE.UU., lo que significa que la economía está, en este momento, en un punto muerto. También conocido como estancamiento.

Mientras tanto, por supuesto, la inflación sigue sorprendiendo al alza -bueno, sorprendiendo a Wall Street y a la Reserva Federal, pero no necesariamente sorprendiendo a muchos de nosotros-, situándose el mes pasado en un 8,0% anualizado para el mes, un flamante 7,5% interanual.

Si se juntan estas dos cifras, se obtiene la estanflación, es decir, el aumento de los precios mientras la economía se estanca.

Según la Fed de Atlanta, ya estamos ahí. ¿Continuará?

Voy a repasar brevemente lo que creo que son las amenazas para el crecimiento, y lo que creo que son las probabilidades de que pasemos silbando por el cementerio y volvamos a tener un crecimiento decente, con o sin inflación. O, por el contrario, el caso bajista en el que la economía se estrelle en una repetición de los años 70: precios disparados, escasez de empleos, ciudades distópicas y decadencia nacional.

Las dos mejores formas que tiene un gobierno para hacer caer una economía son las regulaciones y los impuestos. Ambas suprimen el crecimiento año tras año, pero para desencadenar realmente un colapso una o ambas tienen que empeorar mucho, idealmente de forma repentina.

Por el momento, las subidas de impuestos importantes están fuera de la mesa en un futuro previsible. Esto se debe a que Joe Biden y los demócratas del Congreso son impopulares y tienen una escasa mayoría, mientras que el consenso de DC es que el GOP retomará el Congreso en 2022, poniendo fin a los sueños de aumento de impuestos.

Por supuesto, algunos estados ya están tratando de aumentar los impuestos, como California, pero los estados sólo pueden aumentar hasta cierto punto antes de que las empresas huyan. De hecho, con tantos trabajadores de altos ingresos que ahora son independientes de la ubicación gracias a esos mismos bloqueos del Covid, estados como California podrían ver algo nuevo: miles de familias de seis cifras huyendo hasta Arizona, Texas o Florida.

Así que, teniendo en cuenta estas limitaciones, no creo que los impuestos se estrellen, a menos que los estadounidenses se levanten una mañana y decidan que les gusta Joe Biden después de todo. Dejaré que se hagan esas apuestas.

Sin embargo, lo que sí es bastante amenazante son las regulaciones. Los aumentos de las regulaciones al estilo de los años 70 están, al igual que los impuestos, neutralizados por la impopularidad de Biden y la escasa mayoría del Congreso. Pero sus órdenes ejecutivas (OE) todavía pueden causar mucho daño. Si no eres estadounidense, o si tienes un sano desinterés por Washington, en el sistema estadounidense las OE son poderes de amplio alcance que tiene un presidente para imponer una variedad de mandatos y restricciones en la economía. Trump los utilizó con entusiasmo para minimizar el daño económico, y los manipuladores de Biden podrían utilizarlos con el mismo entusiasmo para maximizar el daño económico.

Ahora, no hemos escuchado mucho sobre las OE, ya que toman tiempo para cumplir con las reglas administrativas para que se peguen. Pero hay todo un desfile de ellas en camino. He escrito recientemente sobre un lote que ataca a las criptomonedas, y otros que apuntan a los mercados financieros podrían perjudicar catastróficamente el crecimiento. Todo ello con más por venir: tenemos a Biden por otros 3 años.

Así que, sí, hay amenazas. Pero es importante alejarse y recordar que Estados Unidos no es sólo el gobierno: hay 300 millones de personas ahí fuera, construyendo, creando, esforzándose para sortear los daños de la política gubernamental.

Esto se capta muy bien en la famosa respuesta de Adam Smith a un colega aterrorizado por la política: "Muchacho, hay una gran cantidad de ruina en un país". Las políticas siempre parecen horribles en el mar, pero nosotros, el pueblo, solemos conseguir reducirlas a pequeñas olas cuando llegan a la orilla. No todas las políticas, la de los años 70 sí, pero sí la mayoría de las veces.

Esto significa que incluso una serie constante de nuevas OE se enfrenta al duro trabajo diario de esos 300 millones de estadounidenses que los burócratas y los políticos intentan destruir. Hace poco vi un programa de televisión en el que el gobierno local cerraba el puente que un maderero necesitaba, y su respuesta fue reflotar una barcaza hundida, taponarla con 10 dólares en cera de inodoro y hacer flotar los troncos. Multipliquen eso por 300 millones y Washington se enfrentará a un ejército -muchos ejércitos- cuando intente hundir nuestra economía.

Para ilustrar el poder de este Ejército Popular, incluso en la década de 1970, el peor fracaso político de toda la vida, el crecimiento del PIB real se desplomó, sí, pero se desplomó del 4,5% en la década de 1960 al 3,2% en la década de 1970, una caída de un tercio. Esa caída de un tercio significó millones de desempleados y el colapso de las ciudades, sin duda, pero tampoco significó que estuviéramos comiendo gatos domésticos y fortificando las gasolineras con ballestas pesadas. Ellos destruyen, nosotros construimos, y somos más nosotros que ellos.

Ahora bien, todo es posible, y las amenazas a la economía real podrían dispararse si Washington se pone de acuerdo en algún plan suficientemente estúpido. Pero dada la clara impopularidad tanto de Biden como del Congreso, creo que los escenarios estándar de desastre de impuestos y regulación son poco probables. En su lugar, seguiremos cojeando con las políticas pésimas pero no catastróficas que tenemos.

La política sugiere que no necesariamente nos recuperaremos: los impuestos, las regulaciones y las dádivas existentes están manteniendo la producción en calma, arrastrando los ajustes de la cadena de suministro, y los idiotas de Washington probablemente continuarán con ambas cosas. Pero no creo que las probabilidades de una caída inducida por las políticas sean altas. Es demasiado pronto para apostar por ellas como inversor y, de todos modos, tus inversiones no deberían basarse en el crecimiento económico: prepárate para lo peor, pero apuesta por lo más probable.

Por último, todo esto viene con una gran advertencia: la Reserva Federal. El ritmo de creación de dinero de la Fed desde el Covid no tiene precedentes, mientras que la propia Fed admite cada vez más que sus modelos son ciegos, por lo que culpa al Covid. Si se juntan estos elementos, la Reserva Federal es, efectivamente, un coche que conduce de noche, muy rápido, sin faros. Esto es una amenaza real, probablemente en un grado sin precedentes.

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