Los chips semiconductores son una faceta omnipresente de la vida moderna: los más de un billón de ellos que se producen cada año son esenciales para el funcionamiento básico de todo, desde la electrónica de consumo hasta los dispositivos médicos y los vehículos de motor. La economía mundial acaba de salir de un periodo de escasez aguda de semiconductores -que paralizó la producción manufacturera en todos los sectores y contribuyó al repunte inflacionista mundial de la era de la pandemia-, lo que pone de relieve lo críticos que se han vuelto para las cadenas de suministro internacionales. 

Fuente: Apricitas Economics

Para quienes se preocupan por las posibles oportunidades o los riesgos a largo plazo de la Inteligencia Artificial, controlar los chips es también la clave para garantizar que las mentes digitales permanezcan en manos responsables. Además, los chips son el mayor artículo de importación de China y uno en el que Pekín sigue dependiendo de sus rivales taiwaneses, lo que convierte al comercio internacional de semiconductores en un enorme foco de tensiones geopolíticas mundiales. Por este motivo, Estados Unidos ha emprendido el mayor esfuerzo de política industrial de la historia de la posguerra para aumentar la capacidad nacional de fabricación de semiconductores, que culminó el año pasado con cientos de miles de millones de dólares de gasto privado en la construcción de fábricas de semiconductores gracias a los importantes incentivos aprobados en virtud de la Ley CHIPS.

Fuente: Apricitas Economics

Además de las subvenciones destinadas a restablecer la capacidad de fabricación estadounidense, Washington pretendía obstaculizar la industria nacional china de semiconductores y tecnología mediante sanciones que impedirían a Pekín el acceso a suministros clave. Entre ellas se incluían restricciones sobre el tipo de unidades de procesamiento de vanguardia actualmente muy codiciadas por las empresas de IA y tecnología avanzada, pero también sobre los equipos que permitirían a China acelerar su propia producción nacional de semiconductores. En octubre de 2022, con la entrada en vigor del amplio paquete de sanciones de Estados Unidos sobre los chips, se produjo una drástica caída inmediata de la cantidad de semiconductores de fabricación estadounidense exportados a China. También se produjo una caída similar en las exportaciones de equipos de fabricación de semiconductores fabricados en Estados Unidos, pero esto no duró: las importaciones chinas de equipos de fabricación de chips estadounidenses se han recuperado totalmente desde entonces hasta los niveles anteriores a las sanciones.

Fuente: Apricitas Economics

De hecho, China está inmersa en una oleada de compras masivas de equipos de semiconductores que ha llevado las importaciones de maquinaria de fabricación de chips del país a máximos históricos. Esto incluye un repunte de las importaciones procedentes de Estados Unidos junto con un aumento masivo de las importaciones de centros clave de equipos de fabricación de chips como Japón, Países Bajos y Singapur. En respuesta a la guerra comercial de los semiconductores, los fabricantes chinos se esfuerzan por indigenizar la producción de chips y fortalecer su industria electrónica nacional, en una carrera por salir adelante mientras Washington intenta estrechar el cerco con nuevas sanciones.

Fuente: Apricitas Economics

El año pasado, China importó cantidades récord de equipos de fabricación en categorías de todo el proceso de producción de semiconductores, pero el mayor aumento con diferencia se produjo en "otros aparatos utilizados para proyectar circuitos", una categoría compuesta principalmente por los equipos de litografía utilizados para imprimir patrones de circuitos en obleas de silicio. Las importaciones chinas de estas máquinas litográficas alcanzaron un récord de más de 7.000 millones de dólares en 2023, con un aumento de más del 270% respecto al año anterior. Las importaciones de máquinas de grabado por plasma seco utilizadas para esculpir esos patrones de circuitos impresos también están en máximos históricos, al igual que las importaciones de equipos utilizados en los procesos de deposición química y física de vapor que estratifican las estructuras esenciales en los patrones esculpidos, además de las importaciones de los implantadores de iones utilizados para luego imbuir esos patrones con propiedades eléctricas. Las empresas chinas también están comprando grandes cantidades de alineadores de paso y repetición utilizados en el proceso litográfico, equipos de tratamiento térmico utilizados para controlar las propiedades de los materiales semiconductores e incluso maquinaria diversa utilizada en las primeras fases del proceso de producción para fabricar las obleas de silicio.

EE.UU. constituye una parte significativa de la capacidad mundial de fabricación de esa maquinaria de semiconductores, pero de ninguna manera tiene un dominio absoluto del mercado, y en muchas áreas, las empresas estadounidenses todavía están rezagadas. Esto significa que, para que sus políticas de sanciones tengan éxito, DC depende en gran medida de la cooperación de sus aliados con centros clave de fabricación de equipos de fabricación de chips, y los más importantes de esos aliados son los Países Bajos y Japón.

Fuente: Apricitas Economics

Los Países Bajos son la sede y el lugar de fabricación de ASML, el principal gigante mundial de equipos de semiconductores y principal fabricante de equipos litográficos clave. En 2023, el 29% de las ventas totales de sistemas de ASML se destinaron a China, frente a solo el 14% en 2022, mientras que las ventas netas de sistemas de la empresa aumentaron más del 42%. Esto se ha traducido en un aumento masivo de las exportaciones de equipos de fabricación de chips de los Países Bajos a China, que superaron los 5.800 millones de dólares en 2023. Aunque ninguno de estos envíos representa las máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV) de vanguardia absoluta por las que ASML es famosa -la empresa tiene prohibido enviarlas a China desde hace años-, sí representan cantidades significativas de maquinaria litográfica menos avanzada que sigue siendo útil para una amplia gama de producción de chips. En 2023, las 176 máquinas compradas a los Países Bajos representaban el 85% del valor en dólares de las importaciones chinas de "otros aparatos utilizados para proyectar circuitos".

Fuente: Apricitas Economics

Mientras tanto, Japón también ha experimentado un aumento significativo de sus exportaciones de equipos de fabricación de chips a China, que casi se han duplicado desde principios de este año y por primera vez superan las exportaciones de semiconductores del propio país. China representó el 47% de las ventas netas del fabricante japonés de equipos de fabricación de chips Tokyo Electron el pasado trimestre, frente al 20% de 2022, en medio de un aumento de la demanda de maquinaria de semiconductores de gama baja de la empresa. Las importaciones procedentes de Singapur también han aumentado significativamente, ya que empresas estadounidenses como Applied Materials, Lam Research y KLA cuentan con importantes instalaciones de producción en la región: estas tres empresas obtuvieron el 45%, el 40% y el 41% de sus ingresos de China el trimestre pasado, frente al 17%, el 24% y el 23% del año pasado por estas fechas, respectivamente. También han aumentado las importaciones chinas procedentes de otros países con industrias de maquinaria de semiconductores más pequeñas, sobre todo de Malasia y los países de la Unión Europea que no son miembros de la UE.

Estados Unidos desea que disminuyan los niveles de importación de estos equipos, por lo que el año pasado llegó a acuerdos con los gobiernos holandés y japonés para restringir las exportaciones de equipos semiconductores clave a China. Los controles de exportación japoneses entraron en vigor a finales de julio, y las restricciones holandesas lo hicieron en septiembre, aunque permitieron la exportación a China de material previamente aprobado siempre que las entregas se produjeran antes de principios de enero de 2024. En otras palabras, uno de los principales impulsores de la reciente actividad compradora de China ha sido el deseo de adquirir equipos antes de que se restrinjan las exportaciones debido a la intensificación de las sanciones, y las importaciones podrían disminuir cuando entren en vigor las restricciones comerciales. ASML, por ejemplo, espera que las exportaciones de ciertos equipos de gama media a China caigan entre un 10 y un 15% este año a medida que las restricciones se hagan más severas.

Fuente: Apricitas Economics

Sin embargo, a pesar de estas cifras récord de importación china, la producción de equipos de fabricación de chips en los principales centros de fabricación ha disminuido significativamente en 2023, enfriándose después de básicamente duplicarse en medio de la demanda récord de electrónica y la escasez de chips observada durante los tres primeros años de la pandemia. Los largos plazos que transcurren entre el pedido y el envío de la maquinaria de semiconductores implican que la mayoría de las importaciones actuales representan pedidos del año pasado y producción de hace meses, por lo que el enfriamiento de la demanda de chips y el espectro de las próximas sanciones obligaron a las empresas a reducir la producción a medida que iban liquidando sus pedidos pendientes.

Fuente: Apricitas Economics

Esa ralentización previa de la industria de semiconductores y las sanciones a China podrían suponer una oportunidad para que los fabricantes de chips estadounidenses se hicieran con nueva maquinaria, pero hasta ahora no han podido aprovecharla plenamente. Las importaciones estadounidenses de equipos de semiconductores, aunque sólidas en comparación con los niveles anteriores a la pandemia, no se acercan actualmente ni al nivel ni a la tasa de crecimiento de las importaciones chinas. Esto se debe en parte a los importantes retrasos que se han producido en una amplia gama de proyectos de construcción de la Ley CHIPS, que ahora prevén inaugurarse con retraso.

Fuente: Apricitas Economics

Por supuesto, las sanciones estadounidenses no sólo se han diseñado para limitar el acceso de China a la maquinaria necesaria para fabricar semiconductores, sino también para salvaguardar el acceso a los chips de gama más alta utilizados en el entrenamiento de inteligencia artificial y otros sistemas informáticos avanzados. Sin embargo, a pesar de su importante liderazgo en el diseño de semiconductores avanzados, Estados Unidos tiene incluso menos influencia como fabricante directo en el mercado de chips que en el de equipos de fabricación de chips, ya que las exportaciones de semiconductores fabricados en Estados Unidos representan sólo una pequeña fracción de las importaciones chinas. Para que sus políticas de sanciones tuvieran éxito, DC necesitaba una cooperación significativa de sus aliados fabricantes de chips, principalmente Taiwán y Corea del Sur, de donde China obtiene actualmente la mayor parte de sus chips. En los dos últimos años se ha producido un descenso de las importaciones chinas de semiconductores con respecto a sus máximos de 2022, en parte debido a las restricciones comerciales, aunque en gran parte se debe a la desaceleración cíclica de la industria de chips y electrónica tras el auge de la era de la pandemia.

Fuente: Apricitas Economics

Sin embargo, los fabricantes taiwaneses han experimentado un gran descenso de sus pedidos con destino a Hong Kong y China, además de una gran caída de los pedidos con destino a Europa (en su mayor parte, debido a la disminución del comercio con Rusia). Al mismo tiempo, las exportaciones a Estados Unidos y a la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) están en auge, y por primera vez en años América ha superado a China como primer destino de los productos electrónicos fabricados en Taiwán. En otras palabras, las sanciones han reconfigurado significativamente el comercio taiwanés de semiconductores, alejando los chips de China y Rusia y dirigiéndolos hacia los consumidores de Estados Unidos y las fábricas de electrónica de los miembros de la ASEAN.

Fuente: Apricitas Economics

En la actualidad, la producción japonesa está en máximos históricos, mientras que la taiwanesa y la coreana se acercan a sus máximos anteriores. Dados los niveles relativamente estables de las importaciones chinas procedentes de estos países, esto significa que a medida que la producción principal se recupera, una parte menor de la producción se dirige a China.

Fuente: Apricitas Economics

La producción estadounidense de semiconductores y otros componentes electrónicos también está alcanzando nuevos máximos históricos, con un aumento del 23% solo en el último año, mientras que la capacidad ha crecido aproximadamente un 12%. El valor en dólares de los envíos de los fabricantes estadounidenses de ordenadores y componentes electrónicos se sitúa ahora en el nivel más alto desde la Gran Recesión, aunque sigue estando muy por debajo de los máximos históricos alcanzados justo después del cambio de milenio. Una vez más, este crecimiento se produce a pesar de que la mayoría de los fabricantes de semiconductores respaldados por CHIPS-Act aún no han entrado en funcionamiento o en producción en masa.

Fuente: Apricitas Economics

Mientras tanto, la producción china de semiconductores también ha repuntado hasta nuevos máximos históricos tras haberse más que duplicado entre 2018 y 2021 (nótese el cambio en la escala del eje y, pero también que China mide su producción de chips puramente como el número bruto de unidades sin ajustar por calidad). Estos niveles de producción siguen siendo bajos en relación con las necesidades industriales totales del país, tanto para el consumo interno como para la demanda orientada a la exportación, pero están ayudando a mantener a raya el crecimiento de las importaciones. Las empresas chinas están incluso trabajando constantemente para ganar una cuota de mercado alta o dominante en categorías de chips "fundacionales" de generaciones anteriores que, sin embargo, siguen siendo necesarios para la fabricación de vehículos eléctricos, electrónica de consumo, electrodomésticos y mucho más. Esto complementaría sus industrias actuales y les proporcionaría un trampolín para avanzar aún más en las cadenas de valor de la electrónica, a la vez que les daría más influencia en posibles disputas futuras sobre el comercio de chips. El país también se está expandiendo rápidamente en el ámbito del diseño, con una multiplicación del número de empresas y de sus ingresos en un área en la que China estaba muy rezagada, lo que pone de relieve lo extendido que está el crecimiento en toda la industria nacional de semiconductores.

El gobierno y el ejército chinos ya han podido adquirir algunos de los codiciados chips NVIDIA A100 y H100 que las sanciones estadounidenses les impedían comprar, y se rumorea que NVIDIA está fabricando más chips explícitamente para el mercado chino con funciones diseñadas para quedar justo por debajo de las nuevas restricciones a la exportación estadounidenses. EE.UU. no deja de jugar a la ruleta para rebatir a las empresas comerciales que permitieron estas adquisiciones, así como otros posibles métodos para eludir las sanciones, como los servicios de computación en nube. Estados Unidos también ha tenido problemas para controlar totalmente la inversión extranjera en chips en China, y los fabricantes coreanos Samsung y SK Hynix, junto con la taiwanesa TSMC, han negociado un permiso prácticamente indefinido para importar equipos de fabricación de chips a sus fábricas en China. El principal fabricante nacional de semiconductores de China, SMIC, ya ha hecho un gran avance con la fabricación de los chips de 7 nm que se utilizan en los nuevos teléfonos móviles de Huawei, y aunque se fabricaron con viejos equipos extranjeros y puede que no estén preparados para la producción a largo plazo, representan un avance significativo que se ha producido mucho más rápido de lo que esperaban los observadores. Además, China está reduciendo progresivamente su dependencia de los equipos de fabricación de chips importados, y los proveedores nacionales se están comiendo la cuota de mercado que antes tenían las empresas extranjeras.

En respuesta, EE.UU. está intensificando la presión, intensificando sus restricciones a la exportación, vigilando la inversión exterior en sectores tecnológicos clave y presionando con éxito al gobierno holandés para que limite aún más las exportaciones de ASML a China. Estas medidas seguirán perjudicando seriamente al sector chino de los chips, pero también reforzarán probablemente la determinación de la RPC de impulsar su propia capacidad nacional independiente de semiconductores. Todo esto pone de relieve la dificultad de gestionar un régimen de sanciones eficaz: requieren una cooperación efectiva generalizada, animan a los rivales a cortar los mismos vínculos económicos que se pretende explotar, son costosas de aplicar y pueden acabar siendo porosas. Si Estados Unidos intenta continuamente perjudicar a la industria china de semiconductores sin ponerse al día a nivel nacional, no funcionará a largo plazo, y por eso depende tanto de si las inversiones de la Ley CHIPS acabarán teniendo éxito.

Sin embargo, la actual guerra por los semiconductores vuelve a poner de relieve el ciclo de escalada de costosos conflictos económicos entre grandes potencias que ha llegado a dominar gran parte de la formulación de políticas económicas: crear capacidad redundante para fortificar las cadenas de suministro tiene costes significativos, al igual que cortar o redirigir el comercio bilateral entre las dos mayores economías del mundo. La guerra comercial entre EE.UU. y China no ha hecho más que aumentar con el tiempo, y el nivel de gasto en política industrial y la intensidad de las restricciones comerciales que se aplican ahora habrían sido impensables incluso hace 10 años. Ambos países están pagando esos costes, y está por ver si alguno de los dos podrá cosechar los frutos de la victoria.

Artículos relacionados: 

La espina dorsal de la innovación tecnológica china

Táctica estadounidense frente a estrategia china

Considere este y otros artículos como marcos de aprendizaje y reflexión, no son recomendaciones de inversión. Si este artículo despierta su interés en el activo, el país, la compañía o el sector que hemos mencionado, debería ser el principio, no el final, de su análisis.

Lea los informes sectoriales, los informes anuales de las compañías, hable con la dirección, construya sus modelos, reafirme sus propias conclusiones, ponga a prueba nuestras suposiciones y forme las suyas propias. 

Por favor, haga su propio análisis.

Joseph Politano escribe sobre política monetaria, el mercado de trabajo, empresas, finanzas y todo lo que entra dentro de la macroeconomía en Apricitas Economics.

Apricitas es la palabra latina que significa "sol" y "soleado". Es una palabra que encarna el espíritu de su blog: positividad, optimismo y compromiso con la búsqueda de la verdad a través de la evidencia.

La belleza de la economía reside en su humanidad. Cada día, cada persona de este planeta contribuye y participa en los sistemas y procesos que estudian los economistas. El objetivo, a fin de cuentas, de todo estudio económico es encontrar formas de mejorar nuestra comprensión de esos procesos y utilizar esa comprensión para mejorar la vida real de las personas.

Fuente / Autor: Apricitas Economics / Joseph Politano

https://www.apricitas.io/p/the-us-china-chip-war-is-escalating

Imagen: The National Interest