2020 ha sido el peor año de la historia para los contrarios

Las apuestas contrarias es donde están las grandes ganancias. Los inversores que se mantienen firmes y son codiciosos cuando todos los demás son temerosos, y viceversa, pueden ganar mucho dinero. La naturaleza del mercado, y su tendencia a excederse, más o menos garantiza esto.

Pero mientras que el mercado tiene una incuestionable tendencia a llegar a extremos injustificados y a excederse, el problema para una estrategia contraria es que la mayoría de las veces el mercado en general acierta. Esto significa que una estrategia de apostar mecánicamente contra las posiciones más extremas del mercado tiende a no funcionar, aunque a veces funcione de manera espectacular.

Y 2020 ha resultado ser un año terrible para los contrarios. Esto puede parecer extraño, ya que prácticamente todos los 12 meses estuvieron dominados por un novedoso coronavirus del que apenas nadie fuera de China había oído hablar a principios de año. Pero el virus no cambió las cosas, simplemente añadió velocidad a las tendencias que ya estaban en marcha.

Como prueba, nos referiremos al ejercicio anual llevado a cabo por Rob Buckland, jefe de estrategia de acciones mundiales de Citigroup en Londres. Se refiere a él como el "hedge fund de la comida de Navidad", la estrategia que resultaría si las acciones fueran escogidas en una comida de Navidad en la que los gestores se vuelven cada vez más atrevidos en sus intentos de sorprender a sus colegas con predicciones de qué acciones tendrán mejores resultados el próximo año. Para seguir esta estrategia contraria, Buckland toma regularmente las 10 acciones con mejor y peor rendimiento cada año, y mira cómo les hubiera ido a los inversores el año siguiente, yendo "poniéndose largos" de las 10 con peor rendimiento, y "cortos" de las 10 con mejor rendimiento. Este año fue el peor que se ha registrado:

Fuente: ZeroHedge, Citi, MSCI, Factset

Esto se debió principalmente a que las compañías petroleras tuvieron un mal año en 2019, por lo que los contrarios habrían apostado que se recuperarían, un trade que salió desastrosamente mal. Mientras tanto, los contrarios también pusieron una posición corta en las acciones de tecnología, lo cual se ha convertido en algo casi anual. Una vez más, no funcionó:

Fuente: ZeroHedge, Citi, Factset

El virus demostró ser una guía caprichosa para los retornos del mercado. El año pasado, las 10 acciones más bajas entre las 250 más grandes del índice mundial del MSCI, que Buckland usó para el ejercicio, incluían dos acciones que podrían haber parecido seguras para salir bien paradas de la pandemia. Y, aun así, Pfizer, que ganó la carrera para producir la primera vacuna aprobada contra el Covid-19, se quedó a la zaga del mercado con una ganancia de sólo el 6%, mientras que Walgreens Boots Alliance, una enorme cadena de farmacias, registró una grave pérdida.

A juzgar por los sectores, los muy diferentes años de 2019 y 2020 parecen casi idénticos cuando se trata de un rendimiento sectorial relativo. La siguiente imagen muestra cómo se desempeñaron los 11 principales sectores industriales en 2019, según MSCI.

Fuente: ZeroHedge, Bloomberg

Y esta es la misma tabla para 2020 hasta la fecha. La tecnología vuelve a liderar, y la energía sigue rezagada:

Fuente: ZeroHedge, Bloomberg

En cuanto a la información crítica para la asignación sectorial, los dos años no fueron tan diferentes. Cuando se percibe que el crecimiento es escaso, como ha sido el caso tanto este año como el anterior, los inversores pagarán más por las pocas acciones que creen que pueden proporcionarlo, liderados por los grandes nombres de Internet. Mientras tanto, la débil demanda mundial era mala para las grandes petroleras, y creó crecientes dificultades para la cohesión del cártel petrolero de la OPEP, que llegó a su fin este año. Cualquiera que colocara un trade largo de energía/corto tecnología entre las acciones del índice S&P 500 se habría visto seriamente perjudicado:

Fuente: ZeroHedge, Bloomberg

Dos mensajes importantes surgen de la experiencia. El primero es que el momentum es una fuerza tan fuerte en los mercados que, en conjunto, contrarresta el ser contrario. Los ganadores continúan ganando mientras los rezagados siguen rezagados. Citando a Buckland:

"Aunque a todos nos gusta pensar que somos contrarios, el punto simple es que esta estrategia no funciona. Quizá no sea una compañía muy amena, pero ganaría el concurso de almuerzos navideños más a menudo haciendo recomendaciones de momentum. Los grandes años para los contrarios, como el 2000 cuando la burbuja tecnológica explotó, no son suficientes para compensar los años más frecuentes en los que pierden. Y en algunos años (como en 2020), pueden perder mucho. Si miramos el rendimiento acumulado, la estrategia global de selección de acciones de los contrarios bajaría un 97% desde 1997. El hedge fund del almuerzo de Navidad habría sido cerrado hace muchos años."

Este es el gráfico de cómo le habría ido a la estrategia de selección de acciones contraria desde 1997:

Fuente: ZeroHedge, Citi, MSCI, Factset

¿La moraleja? Deberíamos estar atentos a los grandes trades contrarios, porque pueden generar mucho dinero; pero no deberíamos buscar ser contrarios por el mero hecho de serlo, ya que es una receta para perder dinero.

Un segundo punto se refiere al mundo que se está creando por los sucesivos años de rendimiento superior de la tecnología y el rendimiento inferior de las grandes petroleras. Estas tendencias tienden a superponerse con los objetivos de la inversión ESG, que actualmente es muy popular. La inversión en empresas con una huella de carbono baja también dará lugar, en general, a carteras con mucha tecnología y sin empresas petroleras.

Como dijo Dec Mullarkey, director general de SLC Management, la estrategia de ponerse largo del Índice de Tecnología de la Información de S&P (+39,8%) mientras se pone corto del Índice de Energía de S&P 500 (-35,7%) ha funcionado muy bien en lo que va de año. "Este trade, a niveles modestos, está incluido en la mayoría de los mandatos de ESG. Y esto podría persistir hasta el año 2021 ya que los compradores de valor parecen poco entusiastas de los combustibles fósiles mientras que el ESG sigue aumentando su base de activos".

Fuente: ZeroHedge, Bloomberg

Esto plantea la cuestión de que muchas personas que están siendo atraídas por el ESG en la actualidad están, se den cuenta o no, persiguiendo los grandes rendimientos recientes que vienen estando largos de tecnología y cortos de petróleo. Su compromiso con la causa aún puede ser puesto a prueba. Y hay una cuestión más profunda de si la inversión en ESG obtiene los resultados que queremos. Invertir en compañías que causen menos contaminación también tiende a involucrar la inversión en compañías menos intensivas en mano de obra. Esto implica que los dólares ESG pueden, en el margen, ir hacia la creación de una economía con cada vez menos puestos de trabajo. El impulso en el mercado de valores sólo está acelerando este desarrollo.

Un último punto de preocupación es que los contrarios deberían tener razón un poco más a menudo de lo que lo han hecho en la última década. Importantes retrocesos solían ocurrir con bastante frecuencia, como después del boom tecnológico, y de nuevo después de la crisis financiera mundial. Pero el impulso no ha sufrido una reducción de hasta el 10% en comparación con el mercado desde 2008.

Los mercados se han institucionalizado más a lo largo de los años, con fondos indexados diseñados mecánicamente para aceptar los precios actuales y no hacer ningún movimiento contrario. Los bancos centrales también están mucho más preocupados por mantener el impulso y frenar a los contrarios de lo que solían estar. Apostar que estas tendencias fracasarían este año, resulta que le han hecho perder mucho dinero. La gente será comprensiblemente reacia a hacer una apuesta contraria de nuevo.

En algún momento se demostrará que los contrarios tienen razón. Cuando eso suceda, los retornos de tantos años de momentum exitoso podrían tener mucho recorrido a la baja, y el contrario borracho en la comida de Navidad de Rob Buckland tendrá por fin algo de lo que presumir.

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