Los mercados financieros suelen moverse en ciclos en los que el entusiasmo impulsa los precios al alza, a veces mucho más allá de lo que justifican los fundamentos. El apalancamiento y la especulación están en el centro de muchos de estos ciclos. Estas dos poderosas fuerzas favorecen la amplificación de las ganancias durante las fases alcistas, pero pueden acelerar las pérdidas en las fases bajistas. El entorno de mercado actual muestra signos crecientes de estos comportamientos, especialmente en la negociación de opciones y en los ETF apalancados de una sola acción.

Aunque el apalancamiento y la especulación no son nuevos en los mercados financieros, ponen de manifiesto la exuberancia de los inversores. La confianza de los consumidores en el aumento de los precios de las acciones ha alcanzado el nivel más alto desde que el presidente Trump promulgó amplios recortes de impuestos en 2018. Sin embargo, eso fue antes de su reelección en noviembre; desde entonces, la confianza de los inversores se ha disparado a niveles récord.

Fuente: Real Investment Advice

En particular, la confianza y el deseo de aumentar el apalancamiento y la especulación en los mercados están representados en las valoraciones actuales.

Fuente: Real Investment Advice

Por supuesto, el aumento de la confianza de los inversores no debería sorprender, dados los casi 15 años de rendimientos anormalmente altos de los mercados. El siguiente gráfico muestra la rentabilidad media anual ajustada a la inflación del S&P 500 en diferentes periodos. Obsérvese que, desde 1900, la rentabilidad real media del mercado ha sido del 7,25%. Sin embargo, desde 2009, esa rentabilidad real anual ha aumentado más de un 50%, más aún desde que el presidente Trump promulgó la TCJA en 2017, reduciendo los tipos del impuesto de sociedades.

Fuente: Real Investment Advice

Dado el nivel de altos rendimientos constantes, combinado con un periodo prolongado de baja volatilidad, y las continuas intervenciones monetarias y fiscales, no es de extrañar que se haya producido una explosión de la especulación y el apalancamiento. Esa actividad se observa en la negociación de opciones, especialmente las opciones de compra a corto plazo, y en el auge de los ETF apalancados en una sola acción.

La cuestión para los inversores es qué significa esto para los futuros rendimientos del mercado, y el riesgo de cuándo, y no si, algo va mal.

En una «manía bursátil», los inversores minoristas suelen tener «mucha confianza» y «poca experiencia» a medida que se infla la burbuja. Aunque a menudo creemos que cada «momento» es diferente, rara vez lo es. Sólo los resultados son inevitablemente los mismos. Una reciente encuesta de UBS reveló algunos datos fascinantes sobre los operadores minoristas y el nivel actual de especulación en el mercado. El número de personas que buscan en «google» cómo «operar con acciones se ha disparado desde los mínimos de la pandemia».

Fuente: Real Investment Advice, Arbor Data Science

Para cualquiera que haya vivido dos «verdaderos» mercados bajistas, la imagen de personas que intentan aprender a «comerciar de día» para hacerse ricos le resulta familiar. Desde los anuncios de E*Trade hasta las «empresas de day trading», la gente dejaba su trabajo para invertir en bolsa. Por supuesto, unos 9 meses después, todo acabó bastante mal.

Lo interesante es que después de esa dolorosa lección, sólo 24 meses más tarde, los inversores minoristas están de nuevo «largos de confianza». La dolorosa lección de perder grandes cantidades de dinero se ha transformado en el «miedo a perderse» nuevas ganancias. Es bastante sorprendente, pero las señales son innegables.

Una señal de apalancamiento y especulación que estamos observando son las opciones. Las opciones ofrecen una forma apalancada de apostar por los movimientos de las acciones, requiriendo relativamente poco capital para unos rendimientos potencialmente descomunales. En noviembre, el volumen de opciones sobre acciones estadounidenses alcanzó una media diaria de casi 70 millones de contratos, la segunda cifra más alta jamás registrada, y la actividad de negociación se ha DOBLADO en los dos últimos años.

Fuente: Real Investment Advice, Bloomberg

Mientras el mercado suba, esas apuestas se rentabilizarán generosamente. El problema es que el apalancamiento funciona de maravilla cuando los mercados suben, pero se convierte rápidamente en pérdidas masivas cuando bajan.

La negociación de opciones se ha convertido en el centro de la especulación moderna. La accesibilidad de las plataformas de negociación y los bajos costes han facilitado más que nunca a los inversores minoristas participar en apuestas especulativas. Las opciones de compra a corto plazo, también conocidas como opciones «día cero», que vencen en menos de 24 horas, son atractivas para los especuladores que esperan sacar provecho de los movimientos a corto plazo de las cotizaciones bursátiles. Estos contratos permiten a los inversores controlar grandes posiciones por una fracción del coste de poseer directamente las acciones subyacentes, lo que supone un apalancamiento efectivo.

Fuente: Real Investment Advice, Bank of America

Por ejemplo, el aumento del volumen de opciones sobre gigantes tecnológicos como Nvidia y Tesla ha coincidido con fuertes movimientos de sus cotizaciones bursátiles. Esta actividad especulativa alimenta un ciclo en el que la cobertura de los operadores magnifica la volatilidad de las acciones, separando los precios de los valores fundamentales.

¿No sabe cómo operar con opciones? No hay problema, Wall Street le cubre las espaldas, o mejor dicho, la cartera. La nueva herramienta de especulación y apalancamiento son los ETF apalancados de una sola acción. Estos fondos, diseñados para amplificar el rendimiento diario de una sola acción, se desarrollaron para satisfacer la demanda de los inversores de un producto fácil de entender. Por ejemplo, NVDL, de GraniteShares, ofrece una exposición 2x a Nvidia y ha registrado una gran actividad comercial. Aunque el ETF puede duplicar los rendimientos de Nvidia en un día determinado, también duplica las pérdidas. Estos instrumentos son intrínsecamente arriesgados, especialmente en condiciones de mercado volátiles. Su popularidad refleja un creciente apetito por las inversiones especulativas, a menudo a expensas de una toma de decisiones prudente y a largo plazo.

Fuente: Real Investment Advice

Estas tendencias no carecen de precedentes. Históricamente, los periodos de excesivo apalancamiento y especulación han llevado a los mercados a cotas vertiginosas antes de que se produjeran fuertes correcciones. Los inversores de hoy deben comprender esta dinámica, aprender de la historia y adoptar estrategias para salvaguardar sus carteras.

Los periodos de apalancamiento y especulación extremos no son nuevos, y los resultados han sido siempre dolorosos para los inversores no preparados. La burbuja de las puntocom de finales de los noventa es un buen ejemplo. Las apuestas especulativas por los valores de Internet llevaron las valoraciones a niveles extraordinarios, y los inversores apalancaron las cuentas de margen y las opciones para perseguir las ganancias. Cuando la burbuja estalló, el Nasdaq perdió casi el 80% de su valor, dejando a los operadores apalancados especialmente vulnerables a pérdidas devastadoras.

Del mismo modo, la crisis financiera de 2008 puso de manifiesto los peligros del apalancamiento a escala sistémica. Bancos, fondos de cobertura y particulares habían acumulado deuda sobre activos inmobiliarios sobrevalorados, creando una estructura frágil que se desmoronó cuando cayeron los precios de la vivienda. Lo que comenzó como un problema localizado en el mercado inmobiliario estadounidense se convirtió en un colapso financiero mundial.

Fuente: Real Investment Advice

Más recientemente, el frenesí de GameStop en 2021 puso de manifiesto cómo el comercio especulativo, a menudo alimentado por el apalancamiento, puede provocar oscilaciones salvajes de los precios.

Los jóvenes inversores se están endeudando para invertir en bolsa. No había visto algo así desde finales de 1999. En aquella época, los «operadores del día» recurrían a tarjetas de crédito y préstamos hipotecarios para apalancar sus carteras de inversión. Para cualquiera que haya vivido dos «auténticos» mercados bajistas, la imagen de personas que intentan hacerse ricas con el daytrade le resultará familiar. El reciente auge de los valores «meme», como AMC y Gamestop, a medida que el «comerciante minorista se la pega a Wall Street» no es nuevo.

Fuente: Real Investment Advice

Los operadores minoristas de plataformas como WallStreetBets de Reddit utilizaron opciones de compra para ampliar sus apuestas, obligando a los inversores institucionales a cubrir posiciones cortas. Aunque algunos operadores disfrutaron de enormes ganancias, el desplome final de las acciones dejó a muchos con pérdidas significativas.

Aunque esta vez «parece» diferente, sobre todo porque los analistas de Wall Street aumentan las predicciones de mercado para 2025, hay varias señales de advertencia que justifican la cautela. En primer lugar, los parámetros de valoración, especialmente en el sector tecnológico, han alcanzado niveles más extremos. Valores como Nvidia y Tesla tienen un precio perfecto, y sus valoraciones reflejan más el entusiasmo especulativo que los fundamentos subyacentes.

En segundo lugar, el uso generalizado de productos apalancados amplifica la volatilidad del mercado. La negociación de opciones y los ETF apalancados pueden provocar rápidas oscilaciones de precios, especialmente cuando cambia el sentimiento del mercado. Por ejemplo, una fuerte caída de las acciones de Nvidia podría forzar una cascada de ventas en instrumentos como NVDL, exacerbando las caídas del mercado en general.

Por último, no deben pasarse por alto los riesgos sistémicos del apalancamiento. Aunque es posible que los riesgos actuales no se parezcan a la crisis de las hipotecas de alto riesgo, la interconexión de los mercados financieros significa que el desmantelamiento de posiciones apalancadas en un área puede propagarse por todo el sistema, creando una inestabilidad más amplia.

Una gestión prudente del riesgo es esencial en un mercado cada vez más impulsado por la especulación. Los inversores deberían empezar por reevaluar sus carteras para asegurarse de que se ajustan a sus objetivos a largo plazo y a su tolerancia al riesgo. Los activos de alto riesgo, en particular los que tienen valoraciones exageradas o dependen en gran medida de flujos especulativos, pueden justificar un recorte.

La diversificación sigue siendo la piedra angular de una gestión eficaz del riesgo. La asignación a una combinación de clases de activos, sectores y zonas geográficas puede reducir el impacto de una caída brusca en una sola área. Los inversores también deben centrarse en la calidad, dando prioridad a las empresas con fundamentos sólidos, fuertes flujos de caja y perspectivas de crecimiento sostenible.

La cobertura puede ser una herramienta valiosa en los mercados especulativos. El simple aumento de las asignaciones de bonos o efectivo puede proteger contra el riesgo a la baja. Aunque estas estrategias pueden frenar el potencial alcista a corto plazo, pueden mitigar el riesgo en caso de una reversión inesperada.

Por último, es fundamental mantenerse informado sobre la dinámica del mercado. El seguimiento de los indicadores especulativos, como el volumen de las opciones y los flujos de ETF apalancados, puede proporcionar señales de alerta temprana de condiciones espumosas. Preste atención a los «diferenciales entre los bonos basura y el Tesoro», que siempre han sido un indicador adelantado del riesgo financiero.

Como inversores, sugerimos vigilar de cerca el diferencial de alta rentabilidad, porque suele ser una de las primeras señales de que los mercados de crédito están empezando a valorar los riesgos más elevados. A diferencia de los mercados bursátiles, que a menudo pueden mantenerse alcistas debido al optimismo a corto plazo o a operaciones especulativas, el mercado de crédito es más sensible a los cambios fundamentales en las condiciones económicas.

Fuente: Real Investment Advice

El mercado sigue siendo extremadamente alcista, y el apalancamiento y la especulación continúan desempeñando un papel crucial a la hora de impulsar ganancias extraordinarias. Sin embargo, como ocurre con todo, los buenos tiempos no duran para siempre. El actual entorno especulativo está dejando a los inversores expuestos a importantes riesgos cuando esta tendencia actual acabe invirtiéndose. El auge de la negociación de opciones y de los ETF apalancados de una sola acción refleja un entorno especulativo que exige vigilancia. Aunque es posible que los mercados sigan subiendo a corto plazo, la historia demuestra que los excesos suelen terminar con fuertes correcciones.

Los inversores pueden sortear estas difíciles condiciones. Es necesario centrarse en los fundamentales, gestionar el riesgo y mantener un enfoque disciplinado sin sucumbir a las tentaciones especulativas.

Estos pasos parecen fáciles, pero son difíciles en un mercado alcista y especulativo en el que es fácil obtener ganancias. Sin embargo, el beneficio de evitar la mayor parte de las pérdidas ayuda a ganar la partida a largo plazo.

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Después de haber estado en el mundo de las inversiones durante más de 25 años, desde la banca privada y la gestión de inversiones hasta el capital privado y de riesgo; Lance Roberts ha “estado ahí y ha hecho eso” en un momento u otro. Su enfoque de sentido común, sus claras explicaciones y su experiencia en el “mundo real” han atraído al público durante más de una década. Es el Chief Investment Strategist de Real Investment Advice.

Fuente / Autor: Real Investment Advice / Lance Roberts

https://realinvestmentadvice.com/resources/blog/leverage-and-speculation-are-at-extremes/

Imagen: Summit Financial Consulting