Aprendiendo del LTCM y Warren Buffett

A finales de los años 90, el mayor hedge fund del mundo en ese momento, el Long Term Capital Management (LTCM), quebró.

El colapso envió ondas expansivas a través de Wall Street y el resto del mundo financiero. El hedge fund había sido uno de los mayores actores en los mercados mundiales de derivados, y cuando cayó, arrastró a sus contrapartidas con él.

Finalmente, la Reserva Federal se vio obligada a rescatar el fondo en lugar de arriesgarse a una crisis financiera mundial (aunque no se utilizaron fondos federales, la Reserva Federal simplemente negoció un acuerdo en nombre del LTCM con un consorcio de bancos de Wall Street). Sin embargo, antes de que el banco central interviniera, Warren Buffett también hizo una oferta por la cartera de activos del fondo.

Más tarde se supo que Buffett hizo una oferta de 250 millones de dólares por el LTCM. Además del precio de compra, Berkshire Hathaway tendría que poner 3.750 millones de dólares en el fondo para cumplir con otras obligaciones. Si el acuerdo hubiera tenido éxito, Buffett habría pagado 250 millones de dólares por 100 mil millones de dólares en valores y más de 1 billón de dólares en contratos de derivados.

El LTCM se había visto arrinconado porque no podía cumplir con las exigencias de garantías de su gran cartera de derivados y otros activos. Parece que Buffett estaba apostando que, si Berkshire compraba los activos, las antiguas contrapartes del LTCM se echarían atrás, dando a la empresa un respiro para deshacerse de las posiciones. Esto pudo haber proporcionado enormes beneficios para Buffett y sus inversores.

Al final, el trato no se cerró. Como Buffett describió más tarde, debido al tamaño del acuerdo y a la volatilidad de la cartera subyacente, le dio al LTCM una corta ventana para aceptar la oferta. Ellos declinaron, y el trato se vino abajo.

El LTCM se convirtió en un caso de estudio de cómo incluso las personas más inteligentes pueden tomar decisiones equivocadas. Las 16 personas que dirigían el negocio eran consideradas como unos de los economistas y financieros más inteligentes del mundo, incluyendo dos premios Nobel. Sin embargo, su inteligencia no les impidió asumir demasiado riesgo. Esto finalmente lo llevó a su caída.

Más tarde, Buffett llamó a esta situación "fascinante". En su discurso en la reunión anual de Berkshire de 1999, dijo:

"Así que aquí había gente súper brillante y extremadamente experimentada operando con su propio dinero. Y, en efecto, ese día de septiembre, estaban quebrados. Y para mí, eso es absolutamente fascinante."

Añadió que la mayoría de estos gestores ya eran ricos, y no podía ver por qué querrían asumir más riesgos cuando ya estaban en una situación económica favorable:

"¿Y por qué la gente, gente muy brillante, se arriesga a perder algo que es muy importante para ellos, para ganar algo que no tiene ninguna importancia? El dinero adicional no tiene ninguna utilidad."

No había una respuesta específica a esta pregunta. Sin embargo, Buffett señaló que, en su experiencia, cuando una persona rica pierde todo de repente, el apalancamiento suele ser el culpable:

"Siempre que una persona brillante, una persona realmente brillante, que tiene mucho dinero, va a la quiebra, es debido al apalancamiento. Es, simplemente, básicamente no puedes, sería casi imposible ir a la quiebra sin que el dinero prestado esté en la ecuación."

El LTCM fue un desastre para sus gestores e inversores. Para los de fuera, sin embargo, fue un gran caso de estudio.

Como dijo Buffett en 1999, sólo necesitas hacerte rico una vez. No hay necesidad de asumir un riesgo extra para hacerse rico. Tomar riesgos a través del apalancamiento es una de las formas más rápidas de llegar a ser pobres, ya que te arriesgas a perderlo todo.

Hacerse rico es la parte fácil; mantenerse rico es la parte difícil. Muchos inversores pasan por alto este simple principio y arriesgan todo para ganar unos pocos puntos porcentuales más de rendimiento.

Incluso si funciona el 99% de las veces, el 1% cuando no lo hace puede ser terminal. ¿Por qué merece la pena tomar este riesgo cuando ya se puede vivir muy cómodamente?

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