Cinco efectos de red esenciales para invertir en la economía digital

En The Little Book That Builds Wealth, Pat Dorsey explica:

"A menos que una empresa tenga algún tipo de foso económico, predecir cuánto valor para el accionista creará en el futuro es más o menos una tontería, independientemente de cómo sea su track record histórico. Mirar los números es un comienzo, pero es sólo un comienzo. Pensar cuidadosamente en la fuerza de la ventaja competitiva de la empresa, y cómo será (o no) capaz de mantener a la competencia a raya, es un paso crítico a seguir".

El término foso económico fue popularizado por Warren Buffett y se refiere a la capacidad de una empresa para mantener una ventaja competitiva frente a sus competidores. Un foso es una ventaja competitiva estructural y sostenible que puede impulsar los beneficios y la cuota de mercado a largo plazo, lo que a su vez es probable que se refleje en el precio de las acciones.

Hay cinco fosos económicos principales:

Producción de bajo coste.
Altos costes de cambio.
Efectos de red.
Activos intangibles.
Escala eficiente.

Debido a su naturaleza compuesta, los efectos de red se reconocen a menudo como el foso económico más poderoso. Se definen como el "fenómeno por el cual un mayor número de personas o participantes mejora el valor de un bien o servicio". Los efectos de red están presentes en muchas empresas de la economía digital. En la tecnología de consumo, se buscan más comúnmente como una vía para el crecimiento sostenible. Los medios de comunicación social o las plataformas de comercio electrónico suelen reconocerse como negocios que se benefician en gran medida de esos fosos. En muchos sentidos, los fuertes efectos de red pueden reforzar otros fosos, como la marca y la escalabilidad.

Pero no todos los efectos de red nacen iguales. Pueden adoptar muchas formas. Para los mercados, la clave es que la oferta y la demanda aumenten en tándem. Para las plataformas, la clave es que los usuarios sigan comprometidos con el ecosistema. Los efectos de red pueden ampliar un mercado abordable con el tiempo, pero algunas empresas pueden llegar a la saturación y ver un menor valor de los usuarios adicionales una vez que llegan a un determinado punto. El carácter mercantilista de una empresa también puede dar lugar a una percepción errónea de que el crecimiento es exponencial, justo cuando está a punto de agotarse.

Hoy examinaremos con más detalle cinco tipos de efectos de red que se pueden identificar en las empresas de la economía digital y por qué deberían tener un lugar en su cartera, de una forma u otra.

Repasemos.

Hay una amplia literatura sobre los diversos tipos de efectos de red y cómo podemos descomponerlos. Entre los que han hecho un tremendo trabajo en la materia, destaca el trabajo de la empresa de capital riesgo NFX, que regularmente tiene excelentes publicaciones sobre cómo diferenciar los efectos de red y su naturaleza. Andreessen Horowitz es otra fantástica fuente de profundos buceos sobre lo que hace que un efecto de red sea sostenible o no.

Fuente: Seeking Alpha, App Economy Insights, NFX

El profesor de la Universidad de Nueva York Arun Sundararajan ha clasificado los efectos de red en cinco grandes categorías:

Directo (del mismo lado): el aumento del uso conduce a un aumento directo del valor (por ejemplo, el teléfono original).
Indirecto (cruzado): los aumentos de uso fomentan el consumo de bienes complementarios, lo que aumenta el valor del producto original (por ejemplo, todo el ecosistema de Apple).
Bifurcado: el aumento del uso por parte de un conjunto de usuarios aumenta el valor para un conjunto diferente de usuarios complementarios, y viceversa (por ejemplo, cualquier mercado con compradores y vendedores).
Local: el aumento del uso por parte de un pequeño subconjunto de usuarios aumenta el valor para un usuario conectado (por ejemplo, aplicaciones de mensajería en las que están sus compañeros de trabajo, amigos y familiares).
Estándares: el uso de un producto tecnológico fomenta el uso de productos compatibles (por ejemplo, Visa y Mastercard).

Esto nos llevó a identificar cinco subcategorías de efectos de red para aplicar específicamente al auge de la economía digital y cómo algunos productos que pueden parecer similares al principio pueden beneficiarse de tipos muy diferentes de efectos de red detrás de su éxito.

Fuente: Seeking Alpha, App Economy Insights

Efectos directos de red

Los efectos directos de red son los más fáciles de identificar. Puede pensar en cualquier producto que esté usando que mejore si la gente a su alrededor se une. Se beneficia inmediatamente del aumento del uso de otros miembros. Su identidad personal y su reputación suelen estar en juego y puede obtener más valor a medida que se involucra con el producto y ve más de su propia red unirse a la plataforma.

Las propiedades de un efecto directo de red son generalmente personales. Estos negocios a menudo sirven como una extensión de sus relaciones existentes en la vida real. Las plataformas de redes sociales y las aplicaciones de mensajería son el núcleo de esta categoría. Sirven para diferentes propósitos, pero terminan beneficiándose del mismo foso. Más usuarios engendran más usuarios, debido a la naturaleza personal de estas plataformas. Cada usuario tiene interés en ver a más gente unirse para obtener más valor para sí mismo.

Red social personal: Facebook (2.700 millones de usuarios activos mensuales) e Instagram (más de 1.000 millones de usuarios activos mensuales) se han convertido en negocios gigantescos al beneficiarse de los efectos directos de red. Su escala es tan gigantesca que puede ser difícil de comprender. Son la prueba de que prácticamente no hay techo para las plataformas que alcanzan una masa crítica y saben cómo mantener a sus usuarios comprometidos e interactuando entre sí.
Red social profesional: las nuevas herramientas utilizan el mismo libro de jugadas en el mundo profesional. Entre ellas se encuentran plataformas sociales como LinkedIn (adquirida por Microsoft por 26.000 millones de dólares en 2016), pero también soluciones empresariales centradas en el trabajo colaborativo como Slack. En 2019, Slack dijo que, entre sus clientes de pago, los usuarios pasan más de 9 horas al día conectados a su servicio, incluyendo el uso activo de la plataforma durante unos 90 minutos al día. A medida que los usuarios de Slack pasan de una empresa a otra, pasan de ser usuarios a embajadores y atraen a nuevas personas.
Descubrimiento: los usuarios de Pinterest ayudan a organizar la plataforma y a categorizar su función de búsqueda, así como a generar más contenido. El contenido en sí mismo mejora a medida que más usuarios "fijan" el contenido, lo que permite el descubrimiento para otros.
Mensajería: algunos de los negocios más exitosos del siglo XXI se han centrado en el aspecto más básico de la interacción online: la mensajería. Facebook adquirió WhatsApp en 2014 por 19.000 millones de dólares. Una empresa como Tencent ha construido un imperio en torno a WeChat (Weixin en China). En el fondo, una herramienta de mensajería es igual al teléfono original. Cuanta más gente se una, más podrá ese producto servir a su propósito y retener a los usuarios. Para muchas empresas, la mensajería se ha convertido en una puerta de entrada a otras vías de monetización. Las herramientas de mensajería más utilizadas se han convertido en partes de ecosistemas mucho más grandes que tienden a estar en la cima de la cadena alimentaria hoy en día y entre los más grandes del mundo.

Las plataformas que se benefician del efecto directo de la red a menudo son difíciles de abandonar debido a lo entrelazadas que están con nuestras vidas personales. A menudo se utilizan a diario y son una parte fundamental de nuestras vidas.

Efectos de red de mercado

Los efectos de red de mercado entran en juego cuando una empresa deriva su negocio de reunir la oferta y la demanda, los clientes y los proveedores, en algún tipo de mercado.

Horizontal: el auge del comercio electrónico ha dado lugar a algunas de las oportunidades de inversión más destacadas del siglo XXI hasta el momento. Amazon es la primera que viene a la mente. Su agresiva estrategia con Prime ha llevado a años de crecimiento sin ganancias, pero a su vez ha construido una de las mayores plataformas de comercio electrónico del mundo. Amazon tiene ahora más de 150 millones de miembros de Prime pagando alrededor de 119 dólares anuales por el envío rápido y gratuito y otros beneficios (transmisión de vídeo, música, ofertas exclusivas). El sistema de revisión ha permitido más tráfico al sitio, y eventualmente potenció su sistema de recomendaciones (efecto del mismo lado). El mercado de Amazon (ventas de terceros) generó efectos de red cruzados. Tanto los compradores como los vendedores se atraen entre sí.
Vertical: Si Amazon representa el mercado horizontal definitivo (todo en uno), Etsy es el ejemplo perfecto de un mercado vertical (nicho). En su núcleo, Etsy es otro mercado de dos caras en la categoría de comercio electrónico. Pero una importante diferenciación es cómo se ha labrado su propio nicho en categorías específicas. La plataforma satisface necesidades específicas para clientes concretos. ¿Casarse? ¿Busca un instrumento musical antiguo? Etsy es su lugar de destino. Los efectos indirectos de red están aquí para incentivar a cada lado del mercado a unirse y continuar usando sus servicios. Más vendedores resultan en productos más únicos y atractivos en el mercado de Etsy, lo que a su vez atrae a más compradores. Es un ciclo virtuoso perfecto, como lo demuestra el fuerte crecimiento de ambos lados del mercado a lo largo de los años. Este efecto de doble red tiene ramificaciones en el poder de la marca de la plataforma, generando tanto un top of mind como una conciencia sin imprevistos.
Pagos: los pagos con tarjeta son un ejemplo de libro del efecto de red. El crecimiento en el número de titulares de tarjetas Visa o Mastercard hace que las marcas sean más atractivas para los comerciantes. El crecimiento del número de comerciantes hace que la elección de la tarjeta sea más atractiva para los titulares. La ubicuidad de estas redes de pago ha hecho que sea extremadamente difícil para los actuales o nuevos participantes competir. Esto da a estas empresas una ventaja estructural y sostenible.
Matchmaking: el Matchmaking está tomando un nuevo significado en el auge de la economía digital. Tinder, Plenty of Fish, Hinge, OkCupid, BLK y más propiedades de Match Group se han convertido en herramientas esenciales para que la gente busque pareja. Las citas online se presentan de forma bastante natural como un mercado. Después de todo, es una red que conecta a la gente que participa en un mercado de dos caras donde las parejas potenciales pueden "emparejarse" entre sí. La única diferencia es que no hay intercambio de moneda o de productos. La ayuda a la búsqueda y la autopromoción es la principal fuente de monetización. Un paso fundamental en el crecimiento de una plataforma de citas es que alcance un tamaño crítico donde la "oferta" obligue a otros individuos a unirse. Una vez que una plataforma logra construirse a sí misma como el lugar donde todos están, el crecimiento puede aumentar. Esto es ilustrado por el desempeño a largo plazo de una compañía como el Match Group, cerca de 10 veces más grande hoy de lo que la compañía era el día de su OPV en 2015. Craigslist, OpenTable (propiedad de Booking Holdings), Zillow son otras formas de casamenteros que han construido enormes plataformas a lo largo del tiempo, ganando en relevancia a medida que cada lado de su plataforma ganaba más usuarios.

Las empresas que no logran mantener un efecto de red de mercado generalmente no logran retener a los usuarios en su ecosistema a lo largo del tiempo. Es posible que tengan un mal ajuste entre producto y mercado, donde su bajo precio fue la única razón por la que la gente se unió originalmente. La confianza y la autenticidad son también aspectos clave de un mercado. Ya sea la masa crítica o la reputación, una vez que un negocio similar al mercado crece a un ritmo saludable y constante, es probable que lo haga durante un tiempo realmente largo. El ciclo virtuoso en juego hace que estos negocios sean altamente defendibles.

Efectos de red de plataforma

Los efectos de red de plataforma se producen cuando una empresa puede mantener a un usuario involucrado en el ecosistema de su producto. Esta es una categoría sobre la que Alex Moazed escribió extensamente en su libro Monopolies: What It Takes to Dominate the 21st Century Economy. Éxplica:

"El software es un commodity. El valor real está en el ecosistema."

Contenido: el marketing de los influencers se ha convertido en una enorme economía propia. Las plataformas que permiten a los creadores de contenido construir una audiencia de manera efectiva pueden brillar realmente. En este contexto, el video ha sido el medio más fuerte para adquirir, retener y monetizar a los usuarios. Una vez que una plataforma tiene la audiencia más comprometida, los influencers llegan en masa y se inicia el ciclo virtuoso. Una vez más, los pioneros tienen una enorme ventaja. En esta categoría, YouTube (video online) y Twitch (transmisión en vivo) son los ganadores absolutos. Son propiedad de Google y Amazon, respectivamente.
Enterprise: en la categoría de SaaS para empresas, Salesforce (CRM) es el último ejemplo de una compañía que ha sido capaz de construir un verdadero ecosistema de socios. Salesforce ha creado una plataforma en la que los desarrolladores pueden crear aplicaciones personalizadas sobre ella y ha creado una comunidad central en la que los usuarios pueden construir y vender sus aplicaciones. Han facilitado la construcción de su negocio en torno a su solución de software. Una creciente cartera de socios con muchos productos disponibles de forma nativa en la plataforma proporciona a la compañía una ventaja duradera sobre su competencia.
Sistemas operativos: los sistemas operativos que tienen más usuarios tenderán a atraer a más desarrolladores. Hacen que el sistema sea aún más atractivo con aplicaciones adicionales que, a su vez, atraen a más usuarios. Con una nueva generación de consolas de juegos en camino, la PlayStation de Sony o la Xbox de Microsoft son grandes ejemplos de sistemas operativos que prosperan a medida que más usuarios se unen y más estudios desarrollan juegos atractivos para las plataformas. Otros ejemplos obvios en esta categoría son el sistema operativo Microsoft, iOS o Android. Todos ellos se ven reforzados por su creciente base de desarrolladores y usuarios finales.
Ecosistema de desarrolladores: a medida que más empresas adoptan el modelo PaaS (Plataforma como Servicio), otro efecto fundamental de la red entra en juego. Uno que gira en torno a los desarrolladores solamente. Un ejemplo perfecto es la plataforma de comunicación Twilio. Los ecosistemas de los desarrolladores pueden exhibir características similares a las de las redes sociales. A medida que más desarrolladores se convierten en usuarios y contribuyentes activos, la plataforma se vuelve más valiosa. Muchos desarrolladores están construyendo herramientas en la parte superior de la plataforma Twilio, construyendo nuevos casos de uso funcionales. Twilio tiene un enfoque de "primero el desarrollador" que también se puede encontrar en una empresa como Fastly.

Las empresas que logran construir un ecosistema en el que los nuevos usuarios y desarrolladores añaden más valor pueden ser un foso extremadamente poderoso. No debería sorprender que este tipo de foso haya creado algunas de las mayores empresas del mundo.

Efectos de red de datos

Los efectos de red de datos se producen cuando una empresa obtiene una ventaja estructural al reunir datos de los usuarios. Esta ventaja puede llegar a ser muy poderosa cuando los propios datos, a su vez, se vuelven más valiosos para los usuarios.

Fuente: Seeking Alpha, App Economy Insights

Big Data: los motores de búsqueda son los principales intermediarios en un mercado entre los usuarios y los anunciantes. Recogen una enorme cantidad de datos sobre los usuarios y sus preferencias que pueden ayudar a mejorar los motores de búsqueda y ofrecer un servicio mejor y más específico. El número de usuarios de un motor de búsqueda aumenta la cantidad de datos, lo que a su vez mejora el algoritmo del motor de búsqueda. La calidad de los resultados de la búsqueda mejora con el tiempo por el gran número de búsquedas y resultados que eligen otros usuarios. Con una mayor red de anunciantes, Google es capaz de ofrecer enlaces patrocinados con un alto grado de relevancia.
APIs: hemos entrado en la era de la economía de las API (Interfaz de Programación de Aplicaciones). Un API es un punto de conexión. Una forma de que un pequeño programa construya un puente de comunicación. Es un conjunto de rutinas, protocolos y herramientas para construir aplicaciones de software. Un API especifica cómo deben interactuar los componentes de software. Muchas empresas de SaaS (Software as a Service) ofrecen un conjunto de API como parte de sus soluciones para evitar la necesidad de construirlo desde cero. A medida que los desarrolladores construyen nuevos casos de uso dentro de un software, hacen que la plataforma sea más fuerte. Piense en ello como un taller que tiene miles de herramientas hechas a medida para sus necesidades exactas. DocuSign brilla por ofrecer una plataforma abierta con una amplia gama de APIs que los desarrolladores pueden utilizar. Con el paso del tiempo, a medida que DocuSign ha ido ganando popularidad, han aparecido más casos de uso en su biblioteca de API, lo que le da una fantástica ventaja sobre la competencia.
Inteligencia Artificial: Por diseño, algunas soluciones de software están mejorando a medida que llegan más datos. Tomemos el ejemplo de CrowdStrike y su Threat Graph, el cerebro de IA de la compañía que está detrás de su plataforma de protección de puntos finales llamada Falcon. Cada vez que un cliente de CrowdStrike sufre una infracción, el cliente es alertado y los datos sobre la infracción son enviados al Gráfico de Amenazas. La violación es analizada inmediatamente y se envía una actualización a todos los demás clientes, dándoles inmunidad para futuras violaciones de este tipo. Este es un ejemplo perfecto de la expansión de una base de clientes que mejora directamente la calidad intrínseca de una tecnología.
Datos personales: más allá del mundo de la empresa, los efectos de la red de datos también pueden aparecer a nivel personal. Una empresa como Peloton, recoge los datos sobre el rendimiento de más de 3 millones de suscriptores. Cuantos más datos recopilen sobre usted y otros suscriptores con los que pueda estar compitiendo, más probabilidades hay de que le retengan en su ecosistema. Lo mismo podría decirse de una plataforma como Pinterest, que mejora su caso de uso cada vez que se "clava" algo nuevo. Del mismo modo, servicios como Spotify te permiten seguir a otros miembros, crear listas de reproducción y guardar las canciones que te gustan para más tarde. Después de varios años de uso, el tesoro de datos incorporado puede ser cada vez más valioso para un suscriptor. Incluso un servicio comoditizado puede beneficiarse de un efecto de red de datos con los ingredientes adecuados implementados.

En muchos sentidos, un efecto de red de datos es más defendible que una marca porque es más difícil de replicar. El primero en actuar puede beneficiarse enormemente, ya que la acumulación de datos puede mantener y aumentar la ventaja sobre la competencia. El principal riesgo suele estar relacionado con las grandes empresas que pueden estar ofreciendo el mismo producto o servicio como parte de una estrategia horizontal. Por ejemplo, Google está haciendo que Yelp sea algo inútil. Con los agresivos esfuerzos de agrupación, Apple Music y Amazon Music desalentarán a muchos a optar por una cuenta premium de Spotify. La fuerza de retención de una plataforma como Peloton se aplica a cualquier otro servicio de la categoría de fitness, desafiando la sostenibilidad de la ventaja competitiva.

Efectos de red sociales

Una distinción importante que hay que hacer aquí es que la naturaleza "social" de esta categoría no tiene nada que ver con las redes sociales. Aquí estamos hablando de la naturaleza humana y de cómo puede ser una fuente natural de crecimiento una vez que el surtido adecuado de factores favorables se pone en marcha.

Los efectos de red sociales son, en muchos sentidos, el tipo más fuerte de efectos de red. Se construyen a partir del fuerte atractivo inicial de un producto o servicio, y crean un efecto compuesto a la historia de éxito existente una vez que hacen efecto.

Creencia: cuanto más grande es el grupo de seres humanos que abrazan una idea, más fuerte puede llegar a ser esa idea. Religiones, cultos, teorías de conspiración, monedas fiduciarias, y el valor atribuido al oro son todos ejemplos de cuán poderosa puede ser la creencia como un efecto de red. El auge de Bitcoin y otras criptodivisas obviamente entran en esta categoría.
Estándar: muchos desarrolladores eligen implementar Stripe porque es la pasarela de pago más fácil. Aunque la competencia puede eventualmente alcanzarla y ofrecer la misma simplicidad, la reputación de un producto como superior puede llevar a un rápido aumento y concentración de la demanda. Esto también ha sucedido recientemente con la plataforma de trading Robinhood, a pesar de que otros brokers online han reducido a cero sus tarifas de negociación para adaptarse al enfoque agresivo de la empresa. Si sus compañeros están usando un producto específico reconocido como "estándar", está mucho más inclinado a convertirlo en su predilecto.
Lenguaje: cuando un producto o servicio se vuelve lo suficientemente ubicuo, puede formar parte de nuestro lenguaje, lo que tiene evidentes ramificaciones a largo plazo. Un caso reciente es Zoom Video. La aplicación de video-mensajería se ha convertido en un verbo como resultado de su mayor uso en medio de la pandemia global. Esto puede llevar a un uso mayoritario que es inaudito para un producto que originalmente era una solución de software empresarial.
Vagón: cuando un producto o servicio se vuelve lo suficientemente popular, su mera popularidad puede convertirlo en un producto codiciado por naturaleza. Apple ha sido extremadamente exitosa en crear ruido y demanda cuando lanza nuevos productos. Esto crea largas colas frente a las tiendas en todo el mundo, lo que a su vez crea más anticipación y curiosidad por dichos productos. Este es un poderoso ciclo virtuoso.

Las plataformas que se vuelven tan ubicuas que se convierten en un estándar oficial, parte de nuestro lenguaje, o simplemente llegan a un culto de seguidores tienen posiblemente el tipo más fuerte de efecto de red en juego. Se hacen más fuertes cada vez que ganan un nuevo creyente, lo que a su vez recompensa a la comunidad de creyentes existente. La interrupción de la tecnología es probablemente el riesgo más prominente para los negocios que logran entrar en esta categoría. Después de todo, Xerox es un verbo en EE.UU., pero eso no lo convierte en una buena inversión hoy en día.

No todos los efectos de red nacen iguales. Pero incluso aquellos que pueden parecer los más débiles al principio pueden resultar los más fuertes.

Varias de las compañías discutidas hoy ya están entre las más grandes del mundo. Y ya lo estaban hace muchos años. Después de todo, una compañía como Facebook estaba valorada en 41 mil millones de dólares cuando se estrenó la película La red social en los cines en 2010. La compañía es 18 veces más grande hoy en día.

Muchos inversores considerarán estos negocios demasiado grandes, y los considerarán como si ya estuvieran "jugados". Al hacerlo, están pasando por alto la fuerza subyacente de sus efectos de red.

Una cosa es entender y apreciar los fosos económicos de un negocio. Pero otra es comprar acciones de dicho negocio y mantenerlas por muchos años para que la historia se desarrolle.

Una cosa es segura. Aquellos que han capitalizado su dinero en las empresas que demuestran efectos de red, lo han hecho extremadamente bien en el siglo XXI hasta ahora. Y probablemente continuarán haciéndolo en el futuro.

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