Cómo sobrevivir, y acabar prosperando, en un mercado bajista

El año 2022 ha empezado con fuerza en los mercados.

Mientras escribo, el índice Nasdaq Composite se encuentra claramente en territorio bajista y el índice Russell 2000, de empresas de pequeña capitalización, está ligeramente por encima. El mes pasado, el índice S&P 500, de más amplia base, coqueteó con un mercado bajista oficial, que se produce cuando el índice cae más de un 20% desde su máximo de cierre reciente, pero el repunte de la semana pasada sacó al S&P 500 de la peligrosa proximidad de ese umbral bajista.

El hecho de que el mercado se sitúe justo por encima o por debajo del territorio bajista es en gran medida irrelevante y un ejercicio de semántica. Cualquiera que invierta activamente en el mercado puede decirle que el panorama ha cambiado radicalmente.

Atrás quedaron los días de finales de 2020 y principios de 2021 en los que se podía comprar prácticamente cualquier acción y verla subir. Era una época en la que las ganancias anuales desmesuradas del 50%, 100%, 200% o incluso más se normalizaban como algo esperable y no inusual. Ahora, el péndulo ha oscilado en sentido contrario.

Últimamente, incluso las buenas noticias corporativas se reciben con escepticismo, ya que los inversores predicen el siguiente zapato que podría caer. Los vasos que antes se veían medio llenos, ahora se ven medio vacíos, y en ciertas áreas del mercado que están particularmente desfavorecidas, como la tecnología, el comercio minorista y las pequeñas capitalizaciones, el vaso se ve más bien tres cuartos vacío.

Es mucho más divertido invertir en un mercado alcista que en un mercado bajista, pero no podemos elegir. Y ciertamente no es divertido ver cómo las ganancias se desvanecen en el éter tan rápidamente. Es suficiente para sacar a cualquiera de su juego o hacer que quiera dejar de invertir por completo.

Por supuesto, en la inversión, como en la vida, raras veces abandonar es la respuesta correcta a un bache en el camino. Pero navegar por un mercado bajista requiere una hoja de ruta diferente.

No hay una respuesta correcta para dirigir su cartera en un mercado bajista. Pero sí quiero compartir algunos principios que me han ayudado a sobrevivir, y a veces incluso a prosperar, en los mercados bajistas.

He invertido en cuatro grandes mercados bajistas durante mi carrera como gestor de fondos: la crisis financiera asiática de 2007, el naufragio tecnológico que comenzó en el año 2000, la crisis financiera mundial de 2008 y la venta por pánico pandémico de principios de 2020.

Sobreviví a estas graves dislocaciones del mercado y sobreviví para luchar un día más. Y en los terribles años de 2002 y 2008, cuando el S&P 500 bajó un 23% y un 38%, respectivamente, incluso conseguí obtener pequeñas ganancias, ayudado por las ganancias inesperadas de las ventas en corto (apostando a que las acciones bajarían).

Es difícil ganar dinero en un mercado bajista sin ponerse en corto, pero si se juega a largo plazo, no es necesario ganar dinero cada año. Sin embargo, tiene que permanecer en el juego, listo para participar cuando el mercado suba, lo que suele ocurrir tan rápida y violentamente como cuando el mercado baja.

Sobrevivir a un mercado bajista es cuestión de psicología, no de finanzas.

El truco número 1 para sobrevivir a un mercado bajista es no emocionarse por las pérdidas. Es tan fácil decirlo, pero tan difícil hacerlo.

Estoy aquí para decirle lo que ya sabe en su interior: ¡la venta por pánico rara vez es la respuesta! Porque los mercados suben con el tiempo, si tienes acciones el tiempo arregla la mayoría de las heridas. Pero no todas, y volveré a esta parte más adelante. Sin embargo, el panorama general es que los mercados suben con el tiempo, así que usted quiere permanecer en el mercado.

La mayoría de la gente no es capaz de vender en la cima, y tampoco será capaz de comprar en la parte inferior. Cuando los mercados bajan, parece violento y explosivo. Pero es igualmente imprevisible cuándo se producirán las grandes ganancias.

Si observamos el periodo de 31 años que va de 1990 a 2020, la historia nos dice que si te pierdes los cinco mejores días del mercado, te habrás perdido el 37% de la rentabilidad frente a si te hubieras quedado dentro todo el tiempo. ¿Y si se pierde los 25 mejores días? Habría sido mucho peor: habría perdido el 79% de las ganancias potenciales.

Así es. Perderse los 25 mejores días de los aproximadamente 7.800 días de negociación desde 1990 hasta 2020 habría hecho que un dólar se convirtiera en 4,38 dólares, mientras que quedarse quieto habría permitido que su dólar se convirtiera en 20,45 dólares. Perder menos del 1% de los días le habría costado casi el 80% de su rendimiento potencial. No es de extrañar que tan poca gente pueda ganar dinero midiendo el tiempo del mercado.

Por terrible que parezca, si usted ha estado contribuyendo mensualmente a un plan de pensiones o a un promedio de coste en dólares en acciones, no deje de hacerlo aunque se sienta mal. De hecho, después de una caída como esta, es el mejor momento para poner dinero en el mercado en un horario.

Aunque los mercados se recuperan con el tiempo no todas las acciones lo harán. Los mercados débiles a menudo (pero no siempre) preceden a los malos tiempos económicos. También suelen seguir a las burbujas, cuando las acciones cotizan a múltiplos inflados que exageran el valor intrínseco de una empresa. Debido a estos factores, es importante no anclarse a los precios anteriores. Es posible que el precio récord del pasado nunca tuviera sentido, o que el valor intrínseco del negocio haya disminuido.

Esperar recuperar el dinero no es una estrategia. El tiempo arregla muchas caídas de las acciones en los mercados bajistas pero no arreglará el precio de las acciones de una empresa que se encamina a la quiebra, o de una que se ve obligada a emitir acciones en la agonía de un mercado bajista, diluyendo a los accionistas existentes. Es importante permanecer en el mercado pero también permanecer en las acciones adecuadas.

Así que ahora es el momento de echar un vistazo a su cartera y desechar sin miramientos los valores que todavía conllevan grandes riesgos, incluso después de haber caído tanto. No importa lo alto que haya cotizado una acción en el pasado: si se está quedando sin dinero y es candidata a la quiebra, tiene que desaparecer, a menos que tenga una buena visibilidad sobre cómo superará un descenso prolongado.

Si el panorama competitivo ha cambiado o el modelo de negocio de la empresa no muestra un camino lógico hacia la rentabilidad, también son buenas candidatas para una venta, porque en los mercados alcistas, la "teoría del tonto mayor" le permite manejar las acciones de forma bastante rentable incluso si el modelo de negocio no está probado. Pero en un mercado bajista, incluso las acciones de empresas con modelos de negocio probados se ven afectadas... por lo que no es el momento de las acciones conceptuales.

Entonces, ¿cómo se puede sacar provecho de un mercado bajista?

La forma de beneficiarse de un mercado bajista es sobrevivir a él.

La primera regla de un mercado bajista, y de todas las inversiones, es no arriesgar más de lo que se puede perder. No es el momento de ser agresivo con el apalancamiento/margen, las opciones o cualquier otra estrategia que amplíe sus apuestas. Eso es como ponerlo todo en la mesa de la ruleta, y si apuestas al negro y sale el rojo, no estarás para la siguiente tirada.

Lo que se puede perder también es muy personal.

Una persona de 30 años que está ahorrando para su jubilación dentro de 40 años va a tener una tolerancia al riesgo muy diferente a la de una persona de 60 años. Si usted es esa persona de 60 años, reducir el riesgo podría tener sentido. Pero si tiene 30 años, este mercado bajista será un parpadeo en un largo horizonte temporal y no tiene sentido reducir el riesgo.

En cualquiera de los dos casos, es importante reducir sus locuras en el mercado alcista, como he aludido antes. Lo que tenía sentido en un mercado con gafas de color de rosa puede no tenerlo nunca más, así que eche a cualquier participación que haya establecido cuando estaba borracho con el mercado alcista. Una vez eliminados esos perdedores, lo más importante es el tamaño de la posición.

Las acciones de mayor riesgo/recompensa deberían ser de menor tamaño, y las de menor riesgo/recompensa deberían ser de mayor tamaño.

Como regla general, cuando era gestor de carteras, intentaba mantener el riesgo de cualquier posición en torno al 1% de la cartera. Así, si tenía una acción que creía que podía subir un 50%, pero que sólo bajaría un 20% si todo salía mal, esa podría ser una posición del 5%. Si tengo una acción que me entusiasma y que podría triplicarse, pero que también podría bajar un 80% si me equivoco, podría ser una posición del 1,25%. Porque perder el 20% del 5% cuesta el 1%, al igual que perder el 80% del 1,25%.

En ambos casos, la relación recompensa-riesgo era un atractivo 2,5 veces. Pero si usted dimensiona esa posición del 200% al alza/80% a la baja al 5% como lo hizo con la posición del 50% al alza/20% a la baja, correría un riesgo real de hacer un gran agujero en su cartera.

Por lo tanto, en los mercados bajistas, hay que limitar el apalancamiento y tener mucho cuidado con el tamaño de las posiciones. Una vez que esto ha quedado claro, ¿qué acciones debería comprar?

En épocas como ésta, me gusta comprar las empresas de mayor calidad cuando caen y luego emparejarlas con algunas apuestas de mucho mayor riesgo pero de mayor recompensa potencial.

En un mercado bajista, las empresas de alta calidad salen "en oferta"... pero las inversiones más especulativas y de mayor riesgo salen "en saldo". Me gusta participar en ambos extremos del espectro de la calidad con lo que llamo una estrategia de "extremos".

En un extremo se encuentran las empresas que son líderes de mercado bien establecidos con una cuota de mercado dominante y un historial de alta rentabilidad.

Se trata de empresas que nadie en su sano juicio podría predecir que van a desaparecer: el negocio está aquí para quedarse, pero las acciones han sido aplastadas. Valores como Starbucks, Disney, Ford Motor o Target podrían ser candidatos a este extremo. Estos son los valores que se pueden dimensionar una vez elegidos.

Para el otro extremo, busque valores que puedan duplicarse, triplicarse o más. Por lo general, estos son los nombres peludos.

Se trata de acciones de empresas que se encuentran en sectores muy desfavorecidos o que tienen malas características financieras: un mal balance, un historial de falta de rentabilidad o, en la actualidad, una gran exposición a la inflación. Estas son sus apuestas arriesgadas. Pero si puede acertar con algunas de ellas, pueden ser como el combustible para su cartera cuando las cosas acaben por cambiar.

Recuerdo que en enero de 2009, durante el punto álgido de la crisis financiera, dos meses antes de que el mercado bursátil tocara fondo en marzo, pasé toda una conferencia reuniéndome únicamente con empresas con un precio de las acciones inferior a 5 dólares y que habían caído al menos un 50%. Sólo tenía tres preguntas para la dirección: cuánto efectivo tienen en mano, cuánto efectivo pueden sacar de su línea de crédito y qué cláusulas, o restricciones dependientes del negocio, tienen para acceder a ese efectivo.

A partir de ahí podía calcular el consumo de efectivo de la empresa y el tiempo que tenía antes de quedarse sin efectivo. Si una empresa podía llegar a estar dos veces peor que a principios de 2009, pero todavía tenía al menos dos años de efectivo a mano, era un candidato a la compra. La mayoría de las acciones que identifiqué con este perfil se duplicaron o triplicaron como mínimo en los años siguientes y algunas lo hicieron incluso mejor.

Pero cualquiera de ellas podría haber tomado el camino contrario. Eran apuestas súper arriesgadas, y se situaban en el otro extremo de la barra de las "blue chips en venta". Y volviendo al tamaño de las posiciones, eran apuestas mucho más pequeñas que las que hice en las blue chips.

Pero estos "brindis a la luna" son los que realmente impulsaron mis rendimientos cuando las cosas cambiaron en el mercado en general. No todos fueron grandes ganadores, pero no tenían por qué serlo. Si se acierta en algunos de ellos y no se arruina por completo en los demás, se puede ayudar a que la cartera se dispare y supere los resultados cuando el mercado mejore.

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