El valor de las criptomonedas proviene de su volatilidad

Uno de los retos más difíciles de las finanzas es cómo fijar el precio de los criptoactivos. Los bonos pagan intereses. Las acciones pagan dividendos. ¿Qué pagan exactamente los criptoactivos? Bueno, otras personas también los valoran, pero ¿de qué depende eso? ¿Cómo se pueden relacionar las valoraciones de los criptoactivos con algo real?

El resumen ejecutivo de mi pensamiento actual es algo así: el valor de los criptoactivos proviene de unos pocos usos básicos, además, y esto es crucial, de cuánto valoran los inversores la volatilidad de los criptoactivos. Es esta última característica la que explica gran parte de las variaciones diarias de los precios de las criptomonedas.

Empecemos por los usos principales. Algunos de ellos ya están establecidos, otros son más especulativos. Un uso básico bien fundado es que puedes utilizar los criptoactivos para pagar a tu chantajista o ladrón de datos (los defensores de las criptomonedas odian este ejemplo, pero cuando se trata de un uso central, es lo más cercano que tiene la criptografía a una "cosa segura"). Si esto es socialmente deseable es otra cuestión, pero es privadamente beneficioso tener algo de cripto para pagar rescates.

Otros usos principales podrían ser los criptoactivos como "oro digital", los criptoactivos en entornos de juego, los criptoactivos en el metaverso, los criptoactivos como medio de pago de los "contratos inteligentes" y los criptoactivos como base de las finanzas descentralizadas o DeFi. Estos usos varían en su grado de aceptación y su probabilidad de éxito, pero todos ellos son posibilidades.

Los precios de las criptomonedas son en parte una apuesta en movimiento sobre cuánto aumentará la demanda de criptomonedas para satisfacer estos variados usos. Para mis propósitos, basta con que existan algunas demandas básicas, por lo que el valor de los criptoactivos más útiles no caerá a cero. Lo que más me interesa es qué fuerzas podrían operar sobre estos factores relativamente bien entendidos.

Gran parte del valor primario de los criptoactivos se debe a la volatilidad de sus precios, que es parte de su atractivo. Hace algún tiempo planteé esta posibilidad, pero después de reflexionar me parece una forma realmente útil (aunque contraintuitiva) de pensar en los criptoactivos. La idea general de la volatilidad del precio como valor se remonta al menos a Fischer Black, uno de los fundadores de la teoría del precio de las opciones1.

En la teoría económica estándar, los inversores tienen aversión al riesgo, lo que significa que prefieren patrones de consumo más estables a otros menos estables. Esto suele ser cierto, pero no significa que los inversores siempre prefieran precios de inversión más estables, una distinción crucial.

Considere esta hipótesis: le dan un sobre con un dólar. Se le ofrece la oportunidad de cambiarlo por un sobre que contiene el doble de dinero (es decir, 2 dólares) o la mitad (50 céntimos), cada uno con una probabilidad del 50%. En esencia, está aceptando cierta volatilidad en el tipo de cambio.

La mayoría de la gente encontrará esta apuesta bastante buena. El nuevo valor esperado de su sobre es (0,5 x 2$) + (0,5 x 0,5$), es decir, 1,25$. Este es un valor esperado más alto que su dólar original.

Si se encuentra en el margen de la subsistencia, esta apuesta puede parecer demasiado arriesgada. Pero para la mayoría de los inversores, que tienen algún nivel de riqueza, es una mejora de las perspectivas, aunque con algún riesgo adicional.

El Bitcoin y otros criptoactivos le ofrecen esencialmente una forma de esta apuesta. Sin duda, esta apuesta 50-50 no describe exactamente la dinámica de precios de los criptoactivos. Pero es una forma de ilustrar que los precios de las criptomonedas, en relación con el dólar, subirán mucho o bajarán mucho. La apuesta ayuda a mostrar que algunos inversores podrían dar la bienvenida a la volatilidad de los precios - o, si se quiere, llamarla volatilidad del tipo de cambio. Y con oscilaciones de valor aún más salvajes, hay una volatilidad de precios más extrema, que puede ser aún más atractiva.

Por eso, cuando el Bitcoin y otros criptoactivos aparecen, son una nueva fuente de ganancias esperadas, precisamente por la volatilidad de su precio. Es como ser invitado a un casino donde las probabilidades te favorecen a ti y no a la casa. No siempre ganarás, pero mucha gente querrá seguir jugando.

La opinión generalizada es que la gente se enamoró de las criptomonedas porque subieron muy rápido durante mucho tiempo, y seguramente eso es una parte importante de la historia. Pero incluso un criptoactivo que tiene la misma probabilidad de caer que de subir de valor es un activo muy atractivo, al menos desde la perspectiva de los rendimientos pecuniarios esperados.

Esa es la hipótesis básica, en cualquier caso. Pero hay algunas complicaciones contraintuitivas, la primera de las cuales es que no se puede tomar el valor de la volatilidad del cripto como un hecho.

Digamos, por ejemplo, que con el tiempo más gente ve que tener algo de cripto es una buena inversión. Eso impulsa la demanda y eleva el precio de los criptoactivos, lo que hace que los precios del cripto sean más estables, a medida que se difunden los beneficios de tener cripto.

A medida que los precios del cripto se vuelven más estables, los beneficios de la volatilidad del cripto disminuyen. Después de un tiempo, cuando los inversores vean una menor volatilidad en los precios, estarán menos interesados en el cripto. Venderán, creando una presión a la baja sobre los precios.

Pero la historia no termina ahí. Entonces el juego de la volatilidad vuelve a empezar. Como el precio está cayendo, los inversores se preguntarán: ¿Exactamente cuánto ha caído la volatilidad de las criptomonedas? ¿Cuánto les importa a los demás inversores? ¿Exactamente qué tipo de proceso está impulsando esta evolución?

Todas esas preguntas reintroducirán algo de volatilidad adicional en el mercado y, a su vez, impulsarán la demanda de cripto una vez más. Se establecerá un juego de balancín, sin un punto de descanso evidente.

El mercado tendrá un ciclo de ida y vuelta. No hay ninguna razón en particular para pensar que este proceso convergerá en un único "precio adecuado" para el cripto, coincidiendo así con los patrones de precios de los principales criptoactivos, como el Bitcoin y el éter.

A largo plazo, también podría haber una tendencia a la baja en la volatilidad de los precios del cripto. A medida que los inversores experimenten repetidamente estas oscilaciones de valor, podrían entenderlas mejor. Puede que los den por sentados. Incluso puede que se aburran un poco de ellas. Todos estos factores podrían hacer que la demanda de cripto sea más estable, disminuyendo así el valor de la volatilidad del cripto y, a largo plazo, bajando los precios de los principales criptoactivos.

Hay otro factor que podría reducir el valor de la volatilidad de los criptoactivos. Considere de nuevo los principales usos del cripto, empezando por el pago de rescates y terminando con el DeFi. Independientemente de lo que pienses de ese menú de opciones, con el tiempo su valor se entenderá mejor y será más seguro. Por lo tanto, la volatilidad del precio resultante de las "estimaciones cambiantes del valor de los usos principales" bajará en algún momento. Eso también hará que la prima de volatilidad sobre el cripto sea menor, y puede hacer bajar los valores del cripto en el proceso.

Esa es otra razón por la que la estrategia de comprar más cripto ahora no es sencilla: Incluso si el cripto se demuestra más allá de una sombra de duda, y cuenta con un amplio consenso social, su valor a largo plazo podría terminar siendo más bajo porque gran parte de su prima de volatilidad podría desaparecer.

Esta teoría también explica por qué han proliferado tantos criptoactivos distintos. Se podría haber esperado que los efectos de la red condujeran a uno o dos criptoactivos dominantes, y a medida que aumente la certidumbre sobre los usos de las criptomonedas eso es lo que probablemente ocurrirá. Pero en esta fase del salvaje oeste del cripto, los inversores buscan volatilidad. Si hay un nuevo criptoactivo con al menos un uso principal y mucha volatilidad, los inversores pueden encontrarlo atractivo. No se quedarán sólo con el Bitcoin. Dicho esto, si esos usos básicos iniciales no resultan (y normalmente no lo hacen), el mercado puede acabar con unos pocos criptoactivos dominantes importantes, después de mucha experimentación con activos aún más volátiles.

Llegados a este punto, puede que te preguntes si, desde un punto de vista social, este análisis condena al cripto. Poseer criptomonedas puede ser (en algunas circunstancias) una buena decisión de inversión, pero ¿crea eso valor para la sociedad en general? ¿O no es más que una bomba de vacío que aumenta la riqueza de sus poseedores y absorbe la de otros?

Tras reflexionar un poco, las criptomonedas tienen mejor pinta de lo que parece. En primer lugar, a corto plazo, la mayor parte de la riqueza criptográfica no se gasta. Algunas personas simplemente disfrutan de la sensación de mayor riqueza y protección. Para cuando ellos y sus herederos gasten toda esta riqueza, los precios del cripto podrían ser mucho más bajos.

En segundo lugar, se pueden plantear las mismas preguntas de forma más amplia sobre la especulación cambiaria. Su valor social es incierto, pero dadas las dificultades de mantener tipos de cambio fijos o vinculados, gran parte de ella no va a desaparecer. Pero tal vez la prima de volatilidad de las criptomonedas disminuya, al igual que para la mayoría de las monedas normales los movimientos del tipo de cambio son pequeños en relación con el valor total. La volatilidad de los tipos de cambio es algo con lo que el mundo ha conseguido convivir, y quizás lo mismo ocurra con la volatilidad de las criptomonedas.

Un análisis calmado de las criptomonedas, en lugar de histérico, y un tratamiento regulatorio predecible de las mismas, pueden ayudar a que los mercados de criptomonedas sean más maduros. Esto, a su vez, podría reducir la prima de volatilidad de las criptomonedas, así como su precio. Desgraciadamente, hasta ahora ninguno de estos desarrollos está a la vista, pero soy optimista de que, con el tiempo, lo estarán.

En resumen: Incluso los inversores con aversión al riesgo pueden buscar algunos movimientos de precios volátiles. Esto significa que el futuro de los criptoactivos será más persistente de lo que mucha gente espera, y no requerirá que esos activos sean más estables o satisfagan plenamente una larga lista de usos prácticos. Dicho esto, cuando llegue una mayor estabilidad, el cripto perderá parte de su brillo - y los precios futuros pueden decepcionar a algunos de los más ardientes defensores del cripto.

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