Cripto locura: por qué las criptomonedas han llegado para quedarse

Casi todo lo que sabemos sobre las criptomonedas nos pone nerviosos. Es tremendamente volátil: un multimillonario compra un día y el precio se dispara; el mismo multimillonario expresa sus reservas al día siguiente y el precio se hunde. No tiene un modelo de valor subyacente. Es un medio de intercambio, pero ¿es un depósito de valor? Eso aún no está claro. No está regulado. No existe un prestamista de última instancia. Anima a los especuladores a gastar grandes cantidades de electricidad, y por tanto a emitir más CO2 cuando se supone que vamos a ser ecológicos- en el proceso de extracción de nuevas monedas. Es favorecida por gánsteres, terroristas y chantajistas porque confiere anonimato. Ha facilitado el blanqueo de dinero, la extorsión, el tráfico de drogas y la lucha contra las sanciones.

Y, sin embargo, ha resistido el paso del tiempo: el libro mayor de Bitcoin está abierto a las transacciones desde el 3 de enero de 2009, y este año ha habido un enorme volumen de transacciones. Según el sitio web de seguimiento de precios CoinMarketCap, el mercado de criptodivisas creció hasta superar los 2,5 billones de dólares en mayo del año pasado, y es casi seguro que ha crecido desde entonces.

Esta plataforma sigue los movimientos de precios de 5.291 criptodivisas diferentes en circulación (el Bitcoin es la número uno); pero según algunas estimaciones existen más de 8.000. Su composición varía, pero lo que todas tienen en común es que se basan en la tecnología blockchain. Una cadena de bloques es esencialmente un registro de transacciones almacenado en una red de ordenadores que trabajan en paralelo y que utilizan el cifrado para verificar la identidad de cada uno.

Desde el comienzo de este año, el valor de un Bitcoin ha pasado de 29.259 dólares a poco más de 34.000 dólares, pero alcanzó un máximo de 63.381 dólares el 15 de abril, desde donde retrocedió, a lo grande.

El gran acontecimiento para el Bitcoin este año fue cuando, el 8 de febrero, Tesla anunció que había invertido 1.500 millones de dólares (de su total de efectivo de 19.000 millones de dólares) en Bitcoin, y que aceptaría el pago en la moneda digital por sus coches. El precio del Bitcoin se disparó, aunque no el de las acciones de Tesla. Muchos analistas se preguntaron qué tipo de gobierno corporativo estaba en juego cuando una empresa tecnológica especula con el valor de un activo alternativo.

Es cierto que el tipo de personas que son fans de Elon Musk son también las que se adentran en el Bitcoin; y que el Bitcoin concuerda con la imagen de marca futurista de Tesla y SpaceX. Pero los mercados de valores no se dejaron impresionar. A principios de mayo, sin embargo, Musk tuiteó que suspendía los pagos de Bitcoin por motivos medioambientales, es decir, por el uso de combustibles fósiles para alimentar la minería y las transacciones de Bitcoin. En un nuevo giro, Musk tuiteó el pasado 13 de junio que el fabricante de automóviles reanudaría los pagos en Bitcoin si hay "confirmación de un uso razonable (~50%) de energía limpia por parte de los mineros con una tendencia futura positiva" (¿cómo podría verificar eso?). Esto encendió de nuevo el precio de la criptodivisa, que subió un 10%. Quizá debería llamarse Muskcoin.

Otras criptodivisas han sido incluso más volátiles. Ethereum duplicó su valor sólo en abril. Se trata de una stablecoin que, en última instancia, está vinculada a las monedas fiduciarias del mundo real, y es la criptodivisa preferida por Goldman Sachs, que publicaba el mes pasado en un informe que podría ser la moneda digital en la que se contabilizaran los contratos financieros, como los swaps de tipos de interés. Ripple subió un 50% y luego volvió a caer. Dogecoin cuadruplicó su valor antes de retroceder.

Las razones del retroceso de las criptodivisas en mayo y junio fueron dos. En primer lugar, el cambio de opinión del Sr. Musk; y, en segundo lugar, China impuso severas restricciones al comercio de criptodivisas. A partir de ahora, no podrán utilizarse como medio de intercambio en China.

Decenas de bancos centrales han creado grupos de trabajo para estudiar cómo podrían funcionar las criptomonedas patrocinadas por el Estado, conocidas en el sector como monedas digitales de los bancos centrales (CBDC). Una encuesta realizada el año pasado por el Banco de Pagos Internacionales (BPI, a veces llamado el banco central de los bancos centrales) entre 66 bancos centrales informaba que al menos 52 países estaban desarrollando sus propias monedas digitales.

Los bancos centrales han despertado a la idea de que las monedas digitales patrocinadas por el Estado podrían darles lo que siempre han soñado: la política monetaria a golpe de ratón. Podrían regular con precisión la oferta monetaria y controlar en tiempo real los flujos de fondos en los mercados financieros. Podrían imponer tipos de interés negativos por medios digitales. Ya no tendrían que imprimir el molesto papel moneda.

De hecho, la transición a una sociedad sin dinero en efectivo ya está en marcha cuando pasamos alegremente nuestras tarjetas de débito y crédito, una tendencia que se ha acelerado durante la pandemia por motivos de higiene. Las retiradas de efectivo en los cajeros automáticos se han reducido en un 60% respecto a los niveles anteriores a la pandemia. Suecia se ha convertido en el primer país que ha prescindido casi por completo del dinero en efectivo.

Pero para algunas personas la idea de una criptomoneda controlada por el Estado inspira temor. Esto daría al Estado una herramienta sin precedentes para husmear en nuestras vidas privadas. El banco central sabría exactamente en qué gastamos nuestro dinero y dónde. Algunos comentaristas creen que por eso el Partido Comunista de China está tan interesado. China ha ido construyendo un estado de vigilancia autoritaria con un control omnipresente de las redes sociales y sistemas de reconocimiento facial. Esto es irónico porque parte del atractivo de la actual cosecha de criptodivisas para los libertarios ha sido precisamente que facilitan un dominio comercial que está totalmente fuera del control de los políticos y los banqueros centrales.

China ya ha puesto a prueba un yuan digital en unas doce ciudades que cuenta con unos 200.000 abonados. La moneda aparece en las pantallas de los teléfonos inteligentes frente a una ominosa silueta del Presidente Mao. Uno de los objetivos declarados es eludir el sistema de pagos y compensación Swift, dominado por Estados Unidos. Del mismo modo, puede subvertir las plataformas de pago nacionales como WeChat, Alipay y Tencent. Otro objetivo no declarado es que el Estado chino podrá bloquear las transacciones que no le gusten.

No está claro si los bancos centrales de los países democráticos operarían con una moneda digital más allá del sector bancario corporativo y también en el sector bancario minorista. Si el Banco de Inglaterra ofreciera cuentas bancarias digitales directamente a personas como usted y yo, eso socavaría la capacidad de captación de depósitos de los bancos minoristas y cortaría una importante fuente de financiación para sus actividades de préstamo. Esto, a su vez, socavaría el modelo bancario de reserva fraccionaria que ha sido fundamental para la asignación de capital en las economías de mercado durante más de un siglo. Al menos hasta la crisis financiera, la mayor parte del dinero nuevo en la economía era creado por los bancos privados que prestaban dinero a los clientes: la creación de crédito. La llegada de los CBDC podría devolver la tarea de creación de crédito al Estado: en efecto, todos los nuevos préstamos se nacionalizarían, y los bancos se limitarían a actuar como entidades de calificación crediticia.

El 19 de abril, durante la Semana Fintech del Reino Unido, el canciller Sunak anunció que el Tesoro y el Banco de Inglaterra examinarían la viabilidad de una libra esterlina digital para empresas y hogares. Llamó a la posible moneda digital Britcoin. Algunos de los principales banqueros de la City acogieron con cautela el proyecto. En su intervención en la conferencia anual virtual TheCityUK del 15 de junio, el gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, sugirió que las criptodivisas tendrían que ser reguladas con mucho amor. The Banker informó por separado de que se está elaborando en Bruselas una nueva directiva de la UE sobre los mercados de criptoactivos (MiCA).

El proyecto más ambicioso hasta la fecha fue el intento durante cuatro años del Sveriges Riksbank de lanzar una corona electrónica. El principal dilema político en Suecia era si la corona electrónica debía almacenarse en carteras digitales en los teléfonos inteligentes o en cuentas digitales en los bancos del país. Aprendiendo de las lecciones de Suecia, el proyecto City United ha presentado una propuesta para el desarrollo de una moneda digital que se utilice exclusivamente en los mercados financieros del Reino Unido.

Si un banco central mantuviera un libro de contabilidad central de todas las transacciones, podría saber todo lo que ocurre en una economía determinada, especialmente si está equipado con herramientas de extracción de datos mejoradas por la IA. Imagínese el poder que tendría un país hostil que hackeara ese libro de contabilidad. Y si ese tesoro de datos lo mantuvieran únicamente los banqueros centrales, los políticos podrían verse tentados a meterse en él, violando el principio de independencia de los bancos centrales.

El modelo que parece estar desarrollándose en China (aunque aún es pronto) es que habría un sistema de dos niveles, en el que los bancos minoristas proporcionarían cuentas digitales a las empresas y los particulares conectándose a un libro mayor controlado por el banco central. Si hubo guerras de divisas en la era de la moneda fiduciaria (cuando los países manipulan sus tipos de cambio para obtener ventajas comerciales a corto plazo, como ha hecho China en la última década), espere que las guerras de divisas digitales sean aún más punitivas.

El Presidente Bukele de El Salvador anunció el 5 de junio, mientras dirigía un mensaje de vídeo a la Conferencia Bitcoin 2021 en Miami, que pronto propondría un proyecto de ley para que el Bitcoin tenga curso legal por primera vez. Esto, dijo, "permitiría la inclusión financiera de miles de personas que están fuera de la economía legal". La moneda oficial de El Salvador es el dólar estadounidense, siempre una señal de que un país tiene un historial de gestión económica fallida. Alrededor de una cuarta parte de los ciudadanos de El Salvador viven en Estados Unidos. Esta iniciativa ha sido descrita como una desdolarización encubierta. Las remesas de los trabajadores del extranjero representan más de una quinta parte de la economía. El presidente cree que adoptando el Bitcoin, las remesas del extranjero crecerán aún más. Mi corazonada es que los salvadoreños de a pie, que disfrutan de un PIB per cápita de apenas 8.400 dólares, preferirían recibir sus remesas en los viejos billetes verdes.

PayPal (cofundada por Elon Musk en 1999) permitió a los usuarios comprar y vender criptodivisas en enero. Varios bancos importantes han estado sopesando los riesgos y las ventajas de ofrecer servicios de criptodivisas. El banco custodio estadounidense State Street ha lanzado una división de finanzas digitales que pronto permitirá a los clientes pedir préstamos y prestar criptoactivos. State Street sigue el ejemplo de su competidor BNY Mellon. Fidelity International lanzó su propio fondo de criptomonedas en el verano del año pasado. Una empresa británica llamada Elliptic les ha asesorado en cuestiones de cumplimiento. El titán de las tarjetas de crédito Mastercard ha anunciado que facilitará los pagos en determinadas criptodivisas a finales de este año.

Para entender lo que realmente está ocurriendo hay que profundizar en la informática moderna, algo que está muy por encima de mis competencias, pero ahí va. Cripto, que deriva de la palabra griega que significa "oculto" o "código", se refiere a la forma segura en que se utiliza la tecnología blockchain para registrar y almacenar la propiedad y los pagos de forma anónima. Cada Bitcoin está definido por una secuencia de transacciones autentificadas digitalmente que se originaron en la creación de ese Bitcoin. Las transacciones pueden contener múltiples entradas y salidas, lo que permite dividir y combinar bitcoins.

La mayoría de las transacciones de compra-venta tendrán una única entrada procedente de una transacción previa mayor, y una o dos salidas: una para el pago, y otra que devuelve el cambio, si lo hay, al pagador. Cualquier diferencia entre la entrada y la salida total permanece en el ciberespacio y puede ser reclamada por los mineros. (Si piensa en términos visuales, como yo, imagínese a los vagabundos luchando por los centavos caídos en el suelo de paja de una taberna del siglo XVIII).

El proceso de minería consiste en identificar un bloque que, al ser sometido a un doble hash con una función criptográfica diseñada por la Agencia de Seguridad Nacional de EE.UU. (llamada SHA-256), da un resultado positivo. Esto requiere una potencia de cálculo colosal. Académicos de Cambridge han estimado que la minería de Bitcoin ya consume más energía que Argentina cada año.

Aparentemente, Ethereum y Ravencoin no requieren tanta energía para minar como Bitcoin. Es más, el minero de criptomonedas británico, Easy Crypto Hunter, ha estado construyendo constelaciones de ordenadores de minería en lo más profundo de la campiña británica y haciéndolos funcionar con energía eléctrica generada por digestores anaeróbicos (que queman residuos animales para crear metano). El agricultor Phil Hughes utiliza el estiércol de su granja de ovejas y ganado vacuno en Corwen, Denbighshire, para alimentar ordenadores que minan criptodivisas. Esto podría convertirse en una fuente de ingresos cada vez más importante para nuestros esforzados agricultores, que no depende de la generosidad del gobierno.

Otros mineros de criptomonedas son Argo Blockchain, cuyos centros de datos funcionan con energía hidroeléctrica en Quebec, y BitRiver, que aprovecha la energía hidroeléctrica en Rusia. Argo Blockchain, DMG Blockchain, Gryphon Digital Mining y Zumo, con sede en Edimburgo, han firmado el Acuerdo de Criptoclima, que se compromete a minar criptomonedas sólo con energía renovable.

Desde la crisis financiera de 2008-09, los tipos de interés han estado por los suelos, por lo que el coste de oportunidad de mantener moneda convencional en depósito es insignificante. Los bancos centrales han estado imprimiendo dinero con alegre abandono por medio de la QE, que ahora adopta principalmente la forma de acaparar los bonos de sus propios gobiernos. Y desde la llegada del coronavirus en el primer trimestre de 2020 esto no ha hecho más que empeorar. El BCE es ahora el principal comprador de bonos corporativos denominados en euros; el Banco de Japón posee una gran parte del mercado de valores de Tokio.

A continuación, los gobiernos se han desprendido de los grilletes de la austeridad que obtuvieron durante una década (2010-20) y ahora están gastando a manos llenas. La administración Biden está llevando el déficit presupuestario federal a niveles nunca vistos desde la Segunda Guerra Mundial. Signor Draghi, el primer ministro italiano (que fue presidente del BCE durante ocho años y que debería entender de economía) está estimulando la economía italiana a una escala sin precedentes. El Fondo de Rescate de la UE liberará 750.000 millones de euros de nuevos fondos durante el segundo semestre de 2021.

Este tsunami de dinero (convencional) amenaza con desatar las fuerzas de la inflación. Los precios de producción en EE.UU. aumentaron un 6,6% anualizado en mayo, según Fox Business. El refugio tradicional de los inversores en tiempos de inflación es el oro. Los bienes inmuebles también suelen considerarse a prueba de inflación. Pero puede que la criptomoneda, cuya oferta es fija, se esté convirtiendo en una cobertura contra la inflación. La oferta de Bitcoin es finita: el número total de monedas en circulación no puede superar los 21 millones.

El otro punto es que la criptomoneda surgió de la crisis financiera precipitada por el colapso de Lehman Brothers en septiembre de 2008. La confianza en el sistema bancario posmoderno basado en la ingeniería financiera quedó destruida para siempre.

Seguimos teniendo prejuicios contra las criptomonedas, aunque al menos somos conscientes de ellos, que esperamos estén en constante evolución. Y no estamos capacitados para discernir qué criptodivisas son trigo y cuáles son paja (¿alguien lo está?) Creemos, sin embargo, que es razonable definir las criptodivisas como una nueva clase de activos que ha llegado para quedarse, aunque la cosecha actual bien puede ser totalmente desplazada por las CBDC patrocinadas por el Estado que seguramente surgirán en los próximos 3-5 años. Mientras tanto, cualquier equipo decente que facilite, negocie y mine criptodivisas puede merecer una apuesta.

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