Cuando podamos volver a la oficina, ¿lo haremos?

Con la prometedora noticia de la vacuna potencialmente efectiva frente al COVID-19 de Pfizer, hemos dado un gran paso para saber cuándo podremos volver a la normalidad.

Si la vacuna resulta segura y tan efectiva como los estudios indican hasta ahora, el trabajo de oficina tal como lo conocíamos antes de la pandemia podría volver a ser una realidad para el próximo verano.

Puede que no haya ninguna empresa más feliz de volver a meter a los trabajadores de cuello blanco en las torres de oficinas que SL Green Realty (SLG), un trust de inversión inmobiliaria ("REIT") especializado en la propiedad de torres de oficinas en Manhattan. Con tan pocas personas en sus oficinas y cubículos en Nueva York, la ciudad más afectada por el COVID-19 en EE.UU., y una donde los trabajadores dependen casi totalmente del transporte público, la perspectiva de que una población vacunada regrese a los ascensores atestados de los rascacielos hizo que sus acciones subieran casi un 40%el día de la noticia.

Incluso con este monstruoso movimiento, las acciones de SLG bajan casi un 35% este año.

Fuente: Empire Financial Research

Para los propietarios de edificios de oficinas, y los empleadores y empleados que solían frecuentarlos, el hecho de poder apuntar a un retorno a la normalidad en el lugar de trabajo es un gran alivio.

Pero incluso con una vacuna, no es tan sencillo como volver a la forma en que las cosas eran antes. Hay una posibilidad de que las cosas no vuelvan a ser exactamente como antes.

Con la gran mayoría de los estadounidenses sin salir de sus casas, este ha sido un experimento masivo y forzado del trabajo desde casa ("WFH"). Es poco probable que el espacio de trabajo vuelva completamente a su estado pre pandémico. Los empleados han demostrado que pueden ser tan efectivos (y en algunos casos, más efectivos) en casa.

Desde el punto de vista del empleado, el trabajo desde casa ofrece más tiempo con la familia y menos tiempo de desplazamiento. Para los empleadores, un mayor número de empleados en casa significa que pueden alquilar menos espacio de oficina y ahorrar dinero, especialmente en un mundo en el que la seguridad puede requerir más metros cuadrados por persona.

La narrativa sobre el ahorro de dinero tanto de las empresas como de los empleados, en el alquiler y en los viajes al trabajo, respectivamente, es un argumento poderoso para una mayor adopción del trabajo desde casa, incluso después de que la seguridad ya no sea un problema. Es fácil imaginar un mundo futuro en el que los empleados vienen a trabajar una o dos veces por semana cuando tienen sesiones de trabajo en grupo internas o reuniones de ventas o de socios externos, pero se quedan en casa los demás días para hacer trabajo en solitario y participar en llamadas y reuniones más cortas a través de Zoom. De hecho, en julio, las empresas de publicidad estaban recortando los bienes inmuebles en una reacción a largo plazo a lo que ciertamente era un problema a corto o medio plazo.

Los conglomerados publicitarios como Interpublic Group of Companies y Omnicom estaban sufriendo presiones comerciales seculares mucho antes de la pandemia, así que tiene sentido que se apresuraran a recortar costes, pero esto nos llevó a preguntarnos si de hecho eran el canario en la mina de carbón para las grandes empresas usuarias de espacio de oficinas.

Pero el trabajo desde casa no es todo ahorro de costes, eliminación de desplazamientos y la posibilidad de vivir en pantalones de chándal 24 horas al día, 7 días a la semana.

Mientras que los empleados abrazaron la conveniencia del trabajo a distancia, la experiencia del trabajo desde casa a medida que se prolongó no fue del todo positiva, ni para los empleadores ni para los empleados. Un artículo de opinión del New York Times de septiembre cuestionó lo que realmente estaba pasando con el trabajo desde casa.

"Muchas empresas informaron de una productividad más alta que nunca, sin analizar si esa productividad estaba ligada a la flexibilidad de los empleados o al hecho de que la gente estaba encerrada, aterrorizada por perder sus trabajos.

Ahora estamos viendo las grietas, a medida que los empleadores y los empleados comienzan a expresar sus preocupaciones sobre el impacto a largo plazo y aislante del trabajo a distancia."

El mes pasado, el Wall Street Journal informó sobre un estudio de la Universidad de Chicago que examinó lo que los estadounidenses estaban haciendo con los 60 millones de horas que habían ahorrado al no viajar al trabajo. Resulta que la mayor parte de ese tiempo se dedicó a trabajar más. De hecho, el 35%, o 22 millones de horas, se dedicaron a pasar más tiempo en el trabajo principal, y otro 8% se dedicó a las tareas secundarias. Otro 24% del tiempo se dedicó a las mejoras del hogar y al cuidado de los niños, no a trabajo remunerado per se, pero tampoco a relajarse. Sumando todo, sólo alrededor del 30% del tiempo ahorrado para ir al trabajo se dedicó al ocio.

Fuente: Empire Financial Research, Wall Street Journal, Universidad de Chicago

Y los trabajadores han estado gastando más de su dinero por el privilegio de trabajar más horas. La web Tech Wired reporta que las facturas de electricidad están subiendo ya que los trabajadores en casa no sólo conectan más aparatos durante más tiempo, sino que también tienen que calentar o enfriar sus casas durante los tiempos en que normalmente estarían vacías. En el Reino Unido, se espera que las facturas de electricidad crezcan un 18%, y otros servicios como el agua o Internet también podrían subir. Los trabajadores también están comprando su propio café ahora y están perdiendo las ventajas de los almuerzos y bocadillos gratis (si los tuvieran). La gente sigue comiendo, obviamente, pero con su propio dinero.

Las largas horas en casa pueden significar que los trabajadores ganan menos por hora mientras que pierden los beneficios de la oficina, pero los mayores costes pueden ser más difíciles de medir objetivamente.

Algunos trabajadores se sienten aislados y solos, y es más difícil hacer amigos en el trabajo o conseguir que los nuevos o jóvenes empleados se formen cuando todo el mundo está lejos. También hay una pérdida de camaradería, y es difícil cuantificar lo que la pérdida de esa buena voluntad podría costar a las empresas a largo plazo en términos de facturación o incluso a corto plazo en términos de creatividad colectiva y calidad de la producción. El NY Times exploró el tema de la pérdida de interacciones improvisadas.

"En Facebook, que ha dicho que espera hacer hasta la mitad de su trabajo a tiempo completo a distancia en los próximos 10 años, la gente se pierde las mini cocinas y los almuerzos de equipo. Un ejecutivo me dijo que no son tanto los beneficios en sí mismos, sino la conexión que proporcionaron. Es difícil reproducir la magia, me dijo. La gente no quiere pasar más tiempo conectada a través del video chat de lo necesario."

El autor especuló que la erosión de la conexión personal entre empleadores y empleados podría llevar a una ruptura de la lealtad en el lugar de trabajo.

"Los empleados podrían volverse cada vez más mercenarios, sin dejarse influenciar por los fuertes lazos sociales y las ventajas del mundo físico de la oficina del pasado.

Por su parte, los empleadores podían ver cada vez más a sus empleados como poco más que unidades de trabajo intercambiables."

Mientras que la productividad sea estable o más alta durante el experimento forzado del trabajo desde casa según la mayoría de los relatos, la otra cara de la productividad es que muchos trabajadores "siempre activos" han alcanzado o están peligrosamente cerca de alcanzar el agotamiento después de casi ocho meses de esto.

El CEO de Microsoft Satya Nadella expresó su preocupación por el impacto del trabajo desde casa en la salud mental de los empleados cuando habló con el Times en junio:

"¿Cuánto tiempo dura eso? dijo de la mejora de la eficiencia de la empresa. ¿Qué aspecto tiene el agotamiento? ¿Cómo es su salud mental?

El Sr. Nadella dijo que le preocupaba que empresas como Microsoft quemaran parte del capital social que construimos en esta fase en la que todos trabajamos a distancia.

¿Cuál es la medida para eso? añadió."

A pesar de lo que se ha convertido para muchos en una rueda de hámster de la productividad del trabajo desde casa, la mayoría de los trabajadores todavía aprecian y valoran la oportunidad de trabajar a distancia.

Ya sea la eliminación de un viaje al trabajo, la capacidad de cenar con la familia de forma predecible, hacer ejercicio a mediodía, robar una corta siesta reparadora, empezar el día más temprano o más tarde… La mayoría de los trabajadores encuentran algo que les gusta de trabajar desde casa. De hecho, una encuesta realizada en agosto a trabajadores remotos por Morning Consult y The Times halló que el 86% estaba satisfecho con el trabajo desde casa y sólo el 20% dijo que quería volver a la oficina a tiempo completo.

Y aunque este tiempo ha sido muy estresante para los padres que hacen malabares con la educación en casa, la mayoría de los padres están felices de ser liberados de la carga de la oficina cara a cara. Como señaló el Times:

"Los padres son considerablemente más propensos que las personas sin hijos a decir que trabajar sin requisitos de tiempo ha mejorado su productividad, su trayectoria profesional, el equilibrio entre el trabajo y la vida privada, la salud mental y la vida familiar."

Uno de cada tres trabajadores dijo que se mudaría a otra ciudad o estado si el trabajo se volvía permanentemente remoto.

Ya sea que busquen reducir los impuestos o el coste de vida, asegurar más espacio o vivir más cerca de la familia, una considerable minoría de trabajadores están listos para recoger y mudarse si el trabajo desde casa se convierte en la nueva normalidad permanente.

Pero dados los bajos costes del trabajo a distancia, la pérdida de amistades y lealtad a la compañía, los desafíos para encontrar mentores y defensores internos, los obstáculos para capacitar e integrar a los nuevos o jóvenes contratados, parece que el resultado más probable del gran experimento de trabajo desde casa es más flexibilidad, pero no la eliminación completa del tiempo de oficina.

Si el tiempo perdido y las "reuniones que podrían haber sido un correo electrónico" mueren rápidamente después de lo que aprendimos durante la pandemia, eso sería algo grandioso, especialmente para las personas con familias desatendidas, pasatiempos serios, o aquellos que estaban atascados en un ciclo de viajes de negocios de baja productividad y sin impacto.

Dado lo que sabemos ahora, los ganadores del experimento del trabajo desde casa serán, con suerte, los empleados, sus familias, los empleadores y, en menor medida, las facturas de alquiler de las empresas. La oficina no se va a ir. Es posible que necesitemos menos metros cuadrados cuando los empleados que solían trabajar a tiempo completo en la oficina se encuentran de media sólo dos, tres o cuatro días a la semana.

Más tiempo en casa puede llevar a los trabajadores a buscar más espacio, y podría estimular la demanda de los suburbios ofreciendo viajes que son dolorosos cuando se hacen cinco días a la semana, pero que son mucho más manejables dos o tres días. Pero mudarse a una ciudad pequeña o a una zona rural que esté a un vuelo o a varias horas en coche de la oficina puede resultar poco realista para un tercio de los trabajadores que coquetean con ese tipo de mudanza.

Los modelos de trabajo "híbridos" en los que los empleados y los empleadores ganan deben ser los que dominen el día. Por eso que las acciones de SLG están viendo cierto alivio, pero están muy lejos de recuperarse por completo.

El cambio al trabajo desde casa es parte de una "Revolución en casa": la pasta de dientes está fuera del tubo, por así decirlo. Una vez que los trabajadores hayan experimentado la realidad de trabajar en casa, esperarán que eso sea al menos una opción en el futuro.

Y esto significa un cambio social mayor, ya que la gente pasa más tiempo en casa en general, no sólo trabajando, sino entreteniéndose, abasteciéndose y protegiéndose. Y eso significa que ciertas empresas inteligentes pueden aprovechar el cambio, lo que hará que sus acciones generen grandes ganancias en el futuro.

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